– Шед, ты на солнце перегрелся? – нахмурилась я. – Ещё раз говорю: тебя это не касается. Получится у меня что-то с Джаредом или с кем-то другим, это моё личное дело. С тобой я всё равно встречаться бы не стала.

Метаморф несколько секунд молчал, тяжело дыша. И смотрел на меня так, будто вот-вот готов был броситься. Но взял себя в руки и неожиданно спокойно спросил:

– Что, совсем никаких шансов?

– Абсолютно, – уверила я его.

– Очень жаль, – пожал плечами Шедриан. – Но друзьями мы ведь останемся?

– В приятельских отношениях, – поправила я. – Притом исключительно в компании Лоры и Аскольда. Мы не друзья, Шед. И вряд ли ими станем. Ты слишком непредсказуемый.

Метаморфу моё уточнение не понравилось. Но сегодня я не собиралась быть удобной.

Хватит.

– Ну хоть так, – неожиданно согласился он. – Но знай, ты всегда можешь на меня рассчитывать. И я готов ждать.

И отступил с дороги. Я молча прошла к крыльцу. Про себя решила, что обязательно расскажу об этом разговоре Марку. Он наверняка что-то посоветует. Хотя в последнее время и он, и Лора, точно сговорившись, подшучивали на тему моих прогулок с Джаредом. Хотя Марк точно знал правду, а ведьмочке я, не вдаваясь в подробности, рассказала, что огневик попросил сварить для него эликсир с определёнными свойствами. И если друг действительно шутил, то Лора, похоже, всерьёз увлеклась идеей о возможных романтических отношениях между мной и Джаредом и не упускала случая упомянуть об этом.

Вот и сейчас, стоило мне войти в комнату, как подруга с хитрой улыбкой заявила:

– Твой огневик заходил, буквально полчаса назад. Просил, чтобы ты заглянула к нему, как вернёшься. Он у себя в комнате.

– Лора, сколько раз тебе говорить, что у нас с Джаром исключительно деловые отношения? – спросила я устало и скорее по привычке, чем в надежде наконец-то убедить упрямую ведьму.

– У вас с Джаром взаимная симпатия, дорогая моя, – хихикнула рыжая вредина. – И даже не спорь. Он на тебя смотрит, как Аскольд на меня. И приручает точно так же. Неторопливо, чтобы не спугнуть.

– Тьфу на тебя, – отмахнулась я. – Целых пять раз! Придумаешь тоже. Мы просто общаемся, ничего больше.

– Да я верю, верю. – Лора прижала ладони к сердцу. – Главное, что ты сама в это веришь! Только не удивляйся потом, когда однажды обнаружишь себя в его объятиях, притом весьма охотно отвечающей на поцелуи.

– Иди ты… в ведьмин лес! – Я кинула в неё подушкой. – Нашлась предсказательница! Давно ли обнаружила в себе этот дар?

– Как только хвост и лишние уши исчезли, – звонко рассмеялась Лора. – Ты именно в этот день полдня гуляла с Джаредом и, конечно, общалась исключительно на деловые темы. Вы разговаривали только про зелье. И больше ни о чём!

– Вредло рыжее, – покачала я головой. – Да нет никакой романтики! Ну хорошо, иногда мы перешучиваемся на какие-то личные темы, но это просто шутки!

Лора выслушала меня, даже покивала головой и хмыкнула:

– Шутки, конечно. Что же ещё? Только ты смотри, не увлекайся, а то хи-хи да ха-ха, а потом оп! – и ты уже без юбки.

– Лора! – рявкнула я.

– Что? – наивно захлопала глазами эта… ведьма. – Я ничего такого не сказала. Кстати, как твой экзамен? Правду говорят, что эр Кризен придирается и по всему материалу гоняет?

– Ой, вообще страх, – зацокала я языком. – Издевается, требует дословного повторения того, что в учебнике. В одном слове ошибёшься – всё, вы не ответили на вопрос. – Полюбовалась на испуганное личико Лоры и призналась: – Шучу. Не знаю, как он спрашивает. У нас сегодня первой тройке сдающих поставил высший балл и отпустил с миром.

– Ну ты халявщица! – восторженно и с лёгкой ноткой зависти протянула подруга. – Проскочила первую сессию, как мокрое мыло.

– И это говорит мне та, которая всего два зачёта сдавала, все остальные получила просто так, – в тон ей парировала я. – Всё логично: поработали в семестре и относительно спокойно сдаём экзамены.

– А кто-то уже даже сдал, – подмигнула Лора. – Иди к своему деловому огневику уже, не заставляй парня ждать. И плодотворного обсуждения всяких зелий вам.

Я лишь вздохнула и закатила глаза. Вот ведь упрямая зараза!

Вышла из комнаты под ехидное карканье Корвина. Ворон явно разделял мнение своей хозяйки. Но, в отличие от неё, хотя бы молчал. После памятного «пр-ростите» я не слышала от него ни слова.

Спускаясь на этаж ниже, вздохнула. Глупости всё про взгляды, про симпатию… Лора придумала то, чего на самом деле нет. Сварю зелье, и на этом всё закончится. Джаред будет жить своей жизнью, а я – своей.

Но от этой мысли отчего-то стало грустно.

* * *

У родителей в Бренгейре я провела целую неделю. С предыдущей встречи прошло уже два месяца, и мы безумно соскучились друг по другу. Чаще у меня приезжать не получалось: работа, а потом ещё конец семестра. Переписывались – почта исправно приносила мне письма из дома, но этого было мало. Осталась бы дольше, но, во-первых, не могла надолго оставить работу – мы только-только наработали постоянную клиентскую базу, а во-вторых, хотела продолжить работу над зельем для Джареда, пока в академию не вернулась основная масса студентов и попасть в лабораторию в любое удобное время было проще.

Почти всю неделю была дома, никуда толком и не выходила. Несколько прогулок с Марком в счёт не брала. Хотя погода располагала гулять. Здесь, в моём родном городке, зима была, как ей и полагалось, с метелями, морозами, сугробами и прозрачно-чистыми сосульками под крышами. А ещё – высоким хрустальным небом и звенящим от холода воздухом. Делаешь выдох, и он оседает инеем на пушистый воротник.

Накануне моего отъезда мы с родителями сидели на кухне и пили горячий чай. Я на своём любимом месте – мягком подоконнике с двумя подушками – смотрела, как за окном медленно и важно кружатся пушистые снежинки. Папа читал газету и время от времени комментировал себе под нос некоторые новости. Мама в который раз расспрашивала меня об учёбе, о друзьях, о работе и попросила в следующий раз привезти ей несколько баночек антивозрастного крема, очень уж понравился.

– А с женихами как? – отвлёкся от газеты папа. – Вы с Марком всё ещё дурите головы друг другу?

– Папа, мы просто друзья, – укоризненно отозвалась я. – И какие женихи, я только на первом курсе.

– А я бы от такого зятя не отказался, – гнул свою линию отец. – И семья у него хорошая.

– Не смущай ребёнка, – заступилась мама. – Успеет ещё, куда ей торопиться.

Я с благодарностью взглянула на неё, молчаливо благодаря за поддержку. Ответила:

– Пап, как только у меня появится жених, я тебя обязательно с ним познакомлю. Честное слово.

– Смотри мне, – отец погрозил пальцем. – А то у Гестеров дочка в столицу уехала, полгода носу не казала, только письма слала – хорошо всё, учусь. А потом приехала с мужем. И беременная.