воздушный шар, борющийся с ветром, весом и чужими взглядами.

Здесь, за перегибом гребня, где-то ниже, прячется вход в пещеру связи, куда с большим трудом проложены звуковые трубы. Внешне симпатичная долинка с ручейком и ангельски нежной травкой, сверху внезапно обрывается каскадом обрывов, ходить по которым можно, конечно, но очень опасно. Поэтому здесь никогда не появятся ни воины, ни торговцы, а моя задача сейчас — найти место приземления… Такое, чтобы выйдя из Двери, не свалиться от неловкого движения, не поскользнуться на водорослях, густо растущих в брызгах маленького ручья, цепко хватаясь корнями за кусочки глины в трещинах камня и, не жалея, отдавая нити своего тела зверю и свалившемуся камню…

Много опасностей в горах и нельзя относиться к ним с пренебрежением, с этой мыслью, наконец, замечаю след ноги между камней, значит, то, что ищу, прячется близко… вон она… Маленькая пещерка, вход в которую закладывается сопровождающими, а местность маскирует плетьми длинных свисающих растений. Небольшой каменный балкончик, выбитый водопадами после дождей, позволяет стоять и выполнять строительные работы, после чего брызги сверху за несколько меток полностью смывают все следы посещения. Маленькая тюрьма, смысл которой — передать сообщения разведки, опускающей записку через расщелинку на нитке.

Хорошо бы выходить через Дверь прямо на балкончик, но это очень опасно, скользкий обрыв под ногами — не лучшее крылечко… А вот чуть рядом, в стороне от линии ручья, зависла маленькая площадка, вполне ровная. Здесь большой камень нависает над склоном, создавая естественную крышу, и можно даже поспать, не рискуя свалиться. Перелетев на эту авансцену, я, наконец отпускаю сестрёнку и вижу ещё один след, а от него и всю цепочку к пещерке, это наши. Подтверждением догадки служит тихий голос из травы, от которого вскрикивает моя художница:

— Спасибо, Мроган, что на морду не наступил, летун наш… Ты и в воздухе грохочешь! Хорошо, тут прятаться не от кого!

— Привет, Кайтар… Ребята, конечно, тоже здесь?… Ну, уж, вылезайте…

Фарис-Та, которая тесно прижималась от страха, вдруг засмеялась, когда из-под её ноги выползла распластанная фигура, замаскированная камнями, а вслед за ней и от камня оторвалось несколько безликих тел, открывая весёлые озорные глаза. Четверо… Значит, двое летают…

Серые лётные костюмы, увешанные плетями растений, не хватает только камуфляжных пятен, чтобы сцена напоминала кино — боевик. Да и оружия не видно… Правильно, это же — разведка…

— Отведите её… куда-нибудь… Фарис, не брыкайся… надо сходить, сейчас рисовать будешь… и слушайся старших… Ну, как вы тут?

— А что мы?… Наблюдаем… Всё как обычно… Ползут, хари…Сс… ходят друг под друга, тараторят, галдят… Какие-то они сегодня обезглавленные, сотники не орут, сами трещат, шуршат как саранча, а вот обоз — маленький на такую ораву… Хотя, торговец говорил «много», а тут и тысячи нет… а остальное — всё как и в последний раз…

— Их было больше… Удалось договориться…

— Ты что? Был там?

— Был. Вчера… У входа в пещеру, помнишь?

— Это где ты боялся залезать?

— Сам ты боялся! Короче, они там и стояли на ручье и внизу тоже… Архаик сказал «Отдыхать»…

— А мы-то думали, что с ними случилось? К ручью мы не ходили, далековато. Охотников видели… Поскакали сверху, но сюда не пошли… Скользко в ирчигах, да и нафиг им это нужно? Так и соседствовали… А сегодня с утра двинулись… Сначала сотнями, а потом смешались…

— Это их архаик вчера загнал в разведку, своих не трогал, а приблудных погнал… а с утра…

— Вон — чего!.. А мы-то гадали… Думали — военная хитрость какая-нибудь…

— Откуда у них хитрость? Рассчитывают на количество и «храбрость»…

— Это ты зря смеёшься, В бою смерти не бояться — очень неплохо…

— Вчера взял у архаика вторую гадину… Была и третья… Но где-то пропала пока, это мы уже на допросе узнали… Твоя вчера весь день со мной… Фарис-Та! Ты что это руки как птица расставила?! Смотри, её уже двое ведут, как принцессу! Ты сначала Посвящение пройди… Пить хочешь, или потерпишь?… Нет, смотри, она ещё и обиделась! Ладно, рисуй это место вот так, спиной не к обрыву, а наискосок немного…

— Она рисовать умеет?

— Ещё как! Ребятки, не отвлекайте художницу!.. Мы по её рисунку сегодня вышли, точно, куда надо, так что твоя идея работает…

— Моя идея совсем о другом сейчас… Чего пялишься? Ты один, что ли головой работаешь?… Я вот не пойму, чего мы ждём?… Хассы сейчас проходят узкое место… Дальше, помнишь, деревушка, где купец сухофрукты брал? Там выполаживание, место широкое, мы с тележкой крутились, чего молчишь?…

— Я помню, помню… Ну и что?

— А то, что здесь, в узком месте надо и бить их! Сверху! В сотню луков, по десять выстрелов, делать нечего!..

— И где твоя сотня?

— Тьфу ты, я и забыл… В конце ручья этого… джардух, не успеют… Но всё равно, дальше ещё будет сужение, зачем нам их гнать к себе?…

— Вы с Мастером сговорились, что ли?… Он вчера вообще сказал границу сюда перенести, даже выше, а долину себе забрать…

— Правильно и сказал… Зачем эту кодлу по полям гонять, на башни выводить, если здесь то же самое получится?… А так и городу меньше риска, а уж оружие мы донесём…

— Ты понимаешь, что это как объявление войны?!

— Книжек читай поменьше, умник! Падишаху твоему все эти козлы до светильника, пока новость дойдёт, уже и не поймёшь, так всё было или нет… Ему и без твоих подвигов могут столько наговорить, что за круг не разгребёшь!.. Он их сюда посылал?

— Если бы… Нет, конечно, и не слышал даже…

— Ну, я и говорю!.. Только вот, куда трупы убрать?

— Мне не нужны трупы!

— Понятно, что не нужны, я и говорю, спрятать бы где! В реку…

— Ты не понял, Кайтар, архаик согласился их купить… живыми…

— Как — «купить»?… Своих, что ли?!.. Ну и сволочь!

— Ну, да… Он потому и согласился уйти, что в уме умножил выгоду на тысячу и слюни пустил. Без труда, без крови, и платить не нужно… Ему что свои, что чужие, он вообще не местный, из Джургуфа… Тот ещё сквалыга, я у него наших девок сторговал по пятнадцать монет! Представь, сначала забрал их, утащил, только потом…

— Куда «утащил»? Через Дверь свою?

— Ну, да… Он и сам без штанов… С сабелькой около моего дома выскочил, представь! Глаза вытаращил и — назад, кибитку от злости порубил, дурень… Что вы хохочете?… Вон, Фарис-Та видела… Правда она от страха…

— И ничего не от страха! Вас бы туда!

— Фарис,