Абарец вскинулся, будто острая игла вонзилась ему в бок, — враг был совсем рядом. Быстрее ящерицы он скользнул в кусты, успев прошипеть расположившейся у костерка девушке:

— Сиди тихо. Вздумаешь бежать — всажу кинжал между лопаток!

Еще несколько мгновений — и дурное предчувствие сменилось уверенностью. Он уже ясно различал крадущиеся шаги преследователей. Невольная ухмылка мелькнула на его лице — те самые трое битых из резиденции легата, с ними еще трое. Шестеро бойцов по его голову — это хорошо, значит, боятся.

Они двигались широкой дугой, не упуская из виду чуть заметное пламя костерка и человеческую фигуру рядом с ним. Абарец притаился, стараясь не дышать. «Замечательно идут. Ну, давайте, — твердил он про себя, будто уговаривая вожделенную жертву, — давайте же, чего вы ждете?! Подходите ближе, еще ближе!»

Обуревавшая его жажда крови стала почти нестерпимой. Он сжимал и разжимал пальцы на рукояти кинжала, и вот, наконец, спина крайнего из шестерки нападавших оказалась в полушаге от него.

Резко выдохнув, абарец взвился с места и по самую рукоять вогнал кинжал в затылок врага. Тот рухнул, не издав ни звука. В тот миг, когда другой преследователь повернулся на шум падения, абарец оказался совсем рядом, и острие кинжала рассекло гортань еще одного мавра.

Оставшиеся четверо, сообразив, что их атакуют, быстро перестроились. Казалось, сейчас козопасу ничего не стоило скрыться в темноте, но он стоял на месте, равнодушно наблюдая за передвижениями врага. Те окружали его, готовясь пустить в ход восточные мечи сейфы. Абарец же стоял как вкопанный, даже не касаясь висящего на поясе скрамасакса. Просто стоял, глядел и ухмылялся.

— Ну вот, вы все и здесь, — прошептал он, когда до каждого из врагов оставалось не более двух шагов. — Теперь вам от меня не уйти.

Мустафа заметил, как двинулось бедро абарца, и вовремя отпрянул. Лежавший в траве сучковатый посох точно по волшебству взвился с земли и, очутившись в руке беглеца, начал смертоносную пляску.

Удар — и окованное железом острие вонзилось в глазницу одного из мавров. Тот с воем рухнул наземь и, охватив ладонями голову, забился в корчах. Это не остановило атаки. Лезвия сейфов мелькали, точно молнии. Трое воинов горели страстью отомстить за унижения, растерзать врага, не желавшего сдаваться. Его доспех в нескольких местах уже был рассечен, кровь темными пятнами проступала на полированном железе, но, казалось, подобные мелочи его вовсе не тревожат.

Неуловимым движением козопас проскальзывал между воинами, ловя момент для решительного броска. Вот посох, свистнув, обрушился на затылок раненого, ломая ему шейные позвонки. Вот тяжелый удар под колени сбил еще одного мавра, и едва тот коснулся лопатками почвы — второй удар пробил ему кадык.

Воспользовавшись секундной заминкой, последний из людей Мустафы бросился на абарца, по-медвежьи стараясь облапить его. Не тут-то было: пастух стремительно извернулся, отточенная сталь клинка выскользнула из неказистого посоха и, легко развалив на части франкскую кольчугу, вспорола мавру живот. Несчастный вцепился омертвевшими пальцами в свисавший клок вражеского доспеха и, своим весом разрывая железные кольца, рухнул к ногам противника.

Но именно в это мгновение Мустафа быстрее куницы обрушился на спину абарца, норовя вонзить кинжал в горло, где под смуглой кожей чуть заметно пульсировала жилка. Стальное лезвие рассекло шнурок амулета, из раны брызнула алая кровь.

Абарец дернулся и оказался у самого обрыва. Мустафа рванулся за ним, стараясь удержаться и снова всадить кинжал в шею врага. Еще мгновение… Смерть привычно занесла косу, но тут же разочарованно опустила ее.

Благородная дама Ойген, до той поры наблюдавшая бой со стороны, бросилась в ноги Мустафе и, подхватив под колени, толкнула плечом в живот. Размахивая в ужасе руками, Мустафа полетел с обрыва, поминая шайтана и его родню. Женя увидела, как сорвавшейся звездой блеснула в воздухе и вслед за мавром канула в темную воду золотистая искорка абарского талисмана.

— Ты-ы-ы… — прохрипел раненый воин, пытаясь поймать исчезающее сокровище, но тщетно — золотистый камень исчез из виду. Абарец, покачнулся и обессиленно упал близ самой кромки обрыва, вонзив в плоть земли отточенную сталь клинка.

— Это было круто, — удивленно констатировал Лис. — Хорошо, что немы оказались у него на пути. Жень, логика требует прикончить твоего любезного спутника. Но, блин, он нам нужен живым и говорливым! У тебя аптечка с собой?

— Только самое необходимое. Та, что в поясе.

— Под синим камнем тюбик с ранозаживляющей мазью. Под красным — с кровеостанавливающей. Если разбираешься в травах, лучше погляди что-нибудь из народной медицины.

— Разбираюсь, я же на Урале выросла. Здесь крапивы полно. Она кровеостанавливающая и противовоспалительная.

— О, крапива в самый раз. Сейчас бы его по ягодицам отхлестать для пущей вразумляемости, шоб неделю, как конь, стоя спал. Но комиссия по этике этого не одобрит, скажут, что мы глумились над военнопленным и тем самым разлагали нравы. Вот скажи, о профессиональный мозговед, как можно разложить то, что еще и не образовалось? Ладно, можешь не отвечать, вопрос рыцарственный, в смысле, риторический. Пока жертва мавританского произвола в отключке, займись сбором урожая.

Женя поднялась и, проверив, дышит ли абарец, направилась к ближним зарослям.

— Самое время, — прошептал следопыт, чуть заметно улыбнулся и, поудобнее перехватив копье, вышел из тени.

Единственным препятствием нашим планам на завтра могут стать наши действия сегодня.

Франклин Делано Рузвельт

Солнце уже поднялось над верхушками самых высоких деревьев и вовсю любопытствовало, что там творится под вековыми кронами. Карел старался не глядеть на свою незваную спутницу, ибо всякий раз, когда она встречалась с ним взглядом, в нем читалось: «Да, да, это ты виноват. Я, между прочим, слабая женщина. Как ты мог допустить…»

— Господин инструктор! — наконец страдальчески взмолился нурсийский престолонаследник. — Можно я ее где-нибудь в лесу оставлю?

— Вот это ты дал! — хмыкнул Сергей. — Ты шо, хочешь, чтоб задолго до появления ужастика про Красную Шапочку здесь пугали детей сказками о коварном принце, который обольстил сестру майордома и бросил ее в лесу на растерзание злым короедам?

— Ага! — возмутился Карел. — Ее оставишь на растерзание! Она сама кого хочешь растерзает!

— Ну вот, как найдешь, кто готов растерзаться, можешь ему на память оставить. А пока перестань стонать и тащи сюда этот родник информации. Буратино под рубанком и то держался лучше. Представь себе, шо ты ее охраняешь.

— О, точно! — Карел с неожиданной радостью поглядел на спутницу. — Сударыня, прошу вас сохранять молчание. Двигайтесь точно вслед за мной. Мы находимся в зоне повышенной опасности. Если увидите или услышите что-нибудь подозрительное — немедленно подавайте сигнал голосом: «Внимание, лево, внимание, право!» Можно по обстоятельствам. Фрейднур, ты замыкаешь колонну и, стало быть, отслеживаешь тыл.