Описав пятиметровую дугу, она с криком рухнула на землю и покатилась вместе с пришедшим в движение гравием и щебнем. В правой ноге что-то хрустнуло, и от нестерпимой боли она едва не потеряла сознание.

Почему человек воюет? Делает он это не ради своей страны, не ради её руководителя или из идеологических соображений, как утверждают ВИР-драматурги, он сражается ради своих братьев и сестёр, что воюют бок о бок с ним.

«История человеческих войн»

Военная виртуальная документация Гегвоенкома,

2533 год Всеобщей эры

Дэв понял, что источником неясного стука были не ксены, набросившиеся на корпус «Полководца», как он предположил сначала, а Катя. Об этом ему доложил ИИ, обрушив на него целый каскад данных в виде визуальных колонок цифр и слов, из которых было видно, что произошла разгерметизация командирского модуля, портативная система жизнеобеспечения была отключена от общей сети страйдера, а люк запасного выхода командирской кабины сорван. В этот момент Дэв уже начал поднимать машину на ноги, и, чтобы удержать её в равновесии, навалился на гироскопы. Получив сигнал от ИИ, он попытался отменить мысленную команду, но было уже поздно. Два взаимоисключающих приказа заставили уорстрайдер в нерешительности застыть на месте, в этот самый момент он почувствовал, как что-то ударилось о его левый бок.

Он переключил зрение с главных оптических сенсоров, расположенных на тупой морде «Полководца», на периферические, вмонтированные в левое плечо страйдера. Под этим углом Дэв мог обозревать всё, что делалось впереди и по борту. Он сразу увидел чёрный провал открытого люка командирского модуля и две руки в чёрных перчатках, державшиеся за край люка с внешней стороны. Внешние микрофоны уловили крик Кати, когда она сорвалась и упала. Переключившись снова на главную оптику, Дэв увидел, как она ударилась о землю возле левой ноги страйдера и, подпрыгнув, вместе с щебнем покатилась вниз, затем остановилась возле кучи камней и снега примерно в десяти метрах от «Полководца».

Через несколько секунд она зашевелилась и предприняла попытку сесть. Что-то случилось с её правой ногой, потому что она обхватила бедро руками и принялась раскачиваться из стороны в сторону. Чёрт! Он не мог бросить её. Но если они пробудут здесь ещё немного, все сделанные им за последние десять минут записи пропадут, превратившись в ничто, как пропадут обломки боевой техники и оборонных сооружений, останки погибших людей – всё то, чем был усыпан сейчас склон холма. Ксены не теряли времени даром и неумолимо приближались к гребню.

Дэв ещё раз проверил, нельзя ли установить связь с одним из кружащих поблизости «Штормовых ветров». Но дым и пар, валившие из тоннеля, еще были достаточно густыми. Он не только не мог установить канал лазерной связи с аэрокосмолётами, он даже не видел их. У него оставался только один более или менее реальный шанс. Он не мог бросить Катю на съедение ксенам, как не мог рисковать сделанными записями. Согнув ноги «Полководца», он осторожно опустил корпус до высоты двух метров над землей.

– ИИ, – сделал он мысленный вызов. – Функционирование в автоматическом режиме. Прими программу.

– «Клинок» принять программу готов, – услышал он голос ИИ.

Дэв подумал, что было бы неплохо выпустить АНД-заряд, чтобы создать защитное поле вокруг себя и Кати, но потом решил, что взрыв наверняка привлечёт внимание находившихся поблизости ксенов и насторожит их. Придётся рассчитывать на собственные силы и проворство, а также на то немногое количество АНД-средства, что ещё имелось в его баллончике.

Дэв проинструктировал компьютер и получил от него подтверждение, после чего отключился от линии управления. Своим приказом он превратил машину в примитивный робот, которому предписывалось продолжать поиск аэрокосмолётов с целью установления лазерного канала связи при первой же благоприятной возможности. Если таковая связь будет установлена, «Полководец» должен будет передать на борт летательного аппарата все имевшиеся в его памяти записи. В случае нападения ксенов, уорстрайдеру вменялось в обязанность вести ответный огонь из ротационной скорострельной пушки. Однако эти прямые указания, не дававшие ИИ самостоятельности, делали его лёгкой добычей идущих в атаку альф, тем более что Дэв велел машине оставаться на месте.

К Дэву снова вернулись ощущения собственного тела, едва он отнял левую ладонь от контактной пластины. В пилотском модуле было душно и жарко, мягкая обивка сиденья повлажнела от конденсата. Он снял ремни безопасности, отключил шлем от модульных разъемов и портативную систему жизнеобеспечения от общей сети, проверил её функционирование и герметичность застежёк скафандра, после чего открыл выходной люк. Послышалось шипение воздуха, и давление в модуле уравнялось с внешним. Прямо под люком с внешней стороны его модуля имелась наружная лестница. Удлинив и заблокировав её, он выбрался из кабины и спустился на землю.

Когда под ботинками Дэва хрустнул гравий, волна неконтролируемого страха захлестнула его. Только что он принял самое трудное в жизни решение – оставил кабину «Полководца», где находился в относительной безопасности. Он слышал, как в груди бешено колотится сердце. Во рту пересохло. Из-за развалин крепостной стены ему хорошо было видно всё, что творилось у подножия холма в курящемся паром и дымом провале. Дэв поймал себя на том, что не может сойти с места и с почти болезненным любопытством наблюдал за тем, что происходит в кратере. Теперь из входа в тоннель выползало нечто совершенно новое, до сих пор им не виданное. Оно было похоже на исполинскую жемчужину. Из центра заполненного гудроном кратера выходила отливающая белым серебром сфера, около полуметра в поперечнике. За первой из недр земли стали появляться и другие жемчужины. Им не было числа. Шары висели в воздухе, поддерживаемые, как предположил Дэв, сильным магнитным полем. Некоторые из них парили чуть выше струек дыма, другие – поднялись выше пятнадцати метров над поверхностью земли. Жемчужины рассредотачивались во всех направлениях, медленно проплывая мимо кристаллических образований, расходились по прямым линиям и в строгом порядке. Поочерёдно, как огромные мыльные пузыри, странные формы опускались на землю и исчезали. Поскольку Дэв не был подключен к оптике страйдера, то не мог воспользоваться телескопическим зрением и разглядеть детали. Однако он видел, что верхняя часть сфер как бы растворилась в воздухе, а нижние – опустились на грунт.

Наконец, оторвав взгляд от завораживающего зрелища, он перелез через разбитую стену и съехал вниз по усыпанному гравием склону туда, где была Катя, увлекая за собой небольшую осыпь камней и песка.

– Капитан! – прокричал он, не уверенный, правда, что радио шлема настроено на линию тактической связи. – Капитан Алессандро! Вы меня слышите?

Её глаза за транспластиком забрала широко раскрылись. В них читалось удивление и боль.

– Боже, что ты здесь делаешь?

Это прозвучало как обвинение.

– Сейчас не до объяснений. – Голос его из-за сухости в горле был хриплым, надломленным, но в нём слышалось облегчение. – Нам нужно вернуться на борт «Клинка». Где ваше АНД-средство?