Девушка пожала плечами и продолжила болтать со мной, будто мы всю жизнь были закадычными друзьями.

Спустя время ее рассказы подтвердились. Чуть позже Чаща выплюнула меня у огромного дуба, на котором девушка прячется от волков. В первую нашу встречу она подбадривала меня и уверяла, что мы знакомы, а во вторую это мне пришлось доказывать ей, что все хорошо. Шутки леса со временем продолжались.

Мне казалось, что Эзра не знает, что у меня появилась подруга. Я был счастлив. Наконец-то хоть какие-то секреты. И друг — настоящий, живой! И снова я не хотел видеть истины. Боялся признаться себе в очевидном.

Эзра отправила меня в лес, потому что Истле показала ей, что эта девушка станет моей единственной любовью. Мачеха умела лишь защищать и охранять, будто цепная собака. Она не знала, как рассказать мне о девушке. Поэтому Эзра положилась на судьбу и Истле.

Не знаю, кто виноват больше, богиня или злой рок, но с девушкой мы познакомились. Потом подружились. Прошло еще немного времени, и я влюбился.

Она была лучшим, что произошло в моей жизни. Единственный свет, который мелькнул среди колдовской тьмы и исчез. Все было не так просто. Как я уже сказал, я был молод. Я был глуп. Я получил сокровище, которое не заслуживал.

И меня воспитывала Эзра. Много лет я общался лишь со злой каргой, привыкшей клыками вырывать у судьбы то, что та не хотела отдавать добровольно. Эзра и меня приучила жить в бесконечных сражениях.

Клянусь, я никогда не хотел навредить той милой девушке из Чащи. Ты не представляешь, что для меня значили наши редкие встречи. Я не мог предстать перед подругой в настоящем облике, но и той малости, что дарила мне судьба, хватало.

Радана. Рада. Ада.

Она была единственной, кем я дорожил. Я думал, что Троица подарит ей долгую и счастливую жизнь, полную любви и добра. Рада заслуживала лишь самого лучшего. Я считал, что Кровижцы — отличное место для нее. Тихая деревня близ одного из мостом через залив. В опасной близости к магии, конечно, но при этом недалеко от порта и торговых путей. И не приглашать же мне ее в Чащу, в самом-то деле?

Кровижцы казались мне всяко лучше, чем избушка сумасбродной карги. Так что я не говорил Радане, где живу и как стал… Зверем. Стремясь уберечь ее от пагубной магии, я даже имя свое не назвал.

Так мы и дружили: травница Радана и ее преданный зверь. Спустя год я принял решение связать с ней свою судьбу. Не как парень, конечно. Я предложил Раде стать для нее верным псом, вечным слугой. Фамильяром, как сказала бы Эзра. Мы заключили сделку.

Конечно, я мало смыслил в магии, а украденный у карги гримуар не слишком помог мне разобраться в тонкостях ведьминского искусства. Сделка-то прошла успешно, только Рада оказалась связана лишь со зверем. Она стала хозяйкой моей темной сути, но к человеческой не имела никакого отношения. Как зверь, я мог без труда отыскать ее в любом уголке Чащи, почувствовать малейшую боль и волнение. Как Креслав, я с трудом мог припомнить, как ее зовут. То были последствия неудачной привязки.

Кажется, некоторые из них я ощущаю до сих пор. Ритуал разделил мою душу на две половины, лишь одна из них принадлежит человеку. Вторая же подвластна звериной сути. Много лет я не мог вспомнить лица Раданы, ее голоса и улыбки. Не так давно мне удалось соединить осколки воедино…

Впрочем, я опять отвлекаюсь. После ритуала Радана научилась помогать мне с магией. Она вольна была превратить меня в кого угодно. Теперь я мог заходить в Кровижцы. Радане больше всего нравилась форма черного кота с лоснящейся густой шерстью. Я гулял с ней по улицам, валялся на топчане, пока она перебирала травы, следил, как она играет с подружками.

Эзра не могла не заметить, что я все реже бываю в доме. Она отпускала меня, даже охотно. Ей нравилось, что племянник познает магию и учится сам перекидываться в зверя. Как ты знаешь, обычный человек не может колдовать полноценно. Для нас остается два варианта магии: темная и ритуальная. Первая питается жертвами, вторая заимствует энергию потоков, но нужны хорошие навыки и умение рассчитывать силу и направление.

Я изучал вторую, чтобы однажды не оказаться перед Раданой в человеческом виде. Мне было страшно. Ладно еще волшебный питомец из Чащи, но друг-изгой… Я был уверен, что она не примет меня настоящего. С такой-то историей…

В общем, Эзра будто невзначай оставила кинжал на столе. Он был напитан магией под завязку. С ним я мог перекидывать в два счета. Тогда я решил, что это судьба благоволит мне. На самом деле, конечно, это Эзра сделала мне подарок.

Я стал пропадать в Кровижцах. Меня знал каждый селянин. Радана так и звала меня Зверем, но для деревенских мы придумали кличку Черныш. Самый обычный кот, который гуляет сам по себе. Ни у кого не возникало вопросов, откуда я взялся и почему хожу хвостом за Раданой.

А потом случилась первая неприятность. Моя единственная любовь познакомилась с пареньком, сыном лавочника. И он ей понравился. Хуже того, спустя пару букетиков Радана влюбилась. Паренек знал, что ему ни за что не удержать ее, поэтому немедля сделал предложение и стал готовиться к свадьбе. Уродцу не терпелось заграбастать мое сокровище.

Не надо так смотреть… Клянусь, я сдержался. Впервые в жизни я испытал такую дикую ненависть. Но сдержался, клянусь. Я мог беситься сколько угодно, но здравый смысл подсказывал: Радана все равно выйдет замуж. Рано или поздно это должно было случиться. И никогда бы она не выбрала меня, своего питомца в шкуре из мрака. Я позволил себе страдать почти месяц, почти не появляясь в доме Раданы, но изредка наблюдая за ней. Мне не хватало духу заговорить с ней. Боялся, что разозлюсь, что мы поссоримся, что одна из моих безобразных тайн откроется перед ней. Поэтому я лишь наблюдал за ней. Мне важно было знать, что Радана счастлива. Пусть и не со мной.

Все утряслось. Сцепив зубы, я приготовился терпеть мужчину в ее жизни. Я растоптал свою любовь, оставив лишь беспрекословную верность Радане. Свадьба приближалась. Я почти не возвращался к Эзре. Она видела изменения во мне, но молчала.

А потом жених Раданы совершил преступление, которое я простить не мог.

Убийство? О, нет. Сопляк был слишком слаб для такого. Он оказался настоящим слизняком — мерзким, противным созданием. Вот только уродцу хватало хитрости не показывать свою натуру Радане. Я бы ни за что не узнал о его предательстве, если бы одним вечером не задержался в спальне своей подруги.

Не надо меня осуждать, пожалуйста. Я не мешал ей и никогда не подсматривал. Может, один разок… Случайно!

Радана перед свадьбой сильно нервничала и не могла спокойно уснуть. Я ложился с ней, давая тискать себя, будто тряпичную куклу. Так Радане было проще заснуть. Да и что уж тут греха таить, мне и самому нравилось лежать рядом с ней, слушая тихое, спокойное дыхание.

Вот уже пару дней я не показывался на глаза мачехи, днями и ночами сторожа сон Раданы. Понятное дело, Эзра могла взбеситься и прийти в Кровижцы. А карга в гневе камня на камне не оставит.