— А как одеваются тамошние жители? — заинтересовался Фериоль. — Неужели тоже щеголяют в таких же ярких и аляповатых одеждах, как отшельники?

— Нет, там больше носят тоги и просторные балахоны. — Определения одежды дались Чтецу с большим трудом и лишь с третьей попытки. — И по цвету они если и различаются, то не столь ярко или вызывающе.

Нечто похожее путники могли отыскать и в своих переметных сумах. Да и вообще, судя по докладам разведчиков, особо выделяться среди жителей княжества не пришлось бы. Теперь оставался открытым только один вопрос: как попасть за перевал?

На эту тему Виктор с Фериолем опять затеяли спор, который формально не прекращался с момента осмотра жертв атаки катарги во время столкновения с коварным графом, прислужником Извозчиков. В который уже раз Менгарец припомнил, что лошади под врагами в большинстве своем остались живы. На что жрец из Диона возражал:

— Но ведь три из них умерли без наличия явных ран. Значит, их тоже коснулось "дыхание смерти", излучаемое лапами орлов во время полета.

Но Виктор только отмахнулся от такого упоминания и с дотошностью переключился на опрос Чтеца по теме: как и на каком этапе прикосновения орлы убивают живое создание. Благо еще, что наставник молодого Мурчачо на подобные вопросы знал, что ответить. А потом осознал и основную мысль, которую уловил в рассуждениях человека из космоса. Она оказалась настолько проста, что сам катарги вначале отнесся к ней с максимальным скепсисом:

— Ничего из этого не получится!

— А ты проверял? — горячился Виктор.

— Тут и проверять нечего. Любой человек, находящийся у нас под лапами в момент полета, взлета или посадки, может погибнуть даже без касания когтями его тела.

— Даже на большом расстоянии?

— Естественно!

— Даже на очень большом?

— Ну… это уже слишком… — задумался орел.

— Вот видишь! Значит, выход имеется, и я удивляюсь, как мы до этого сразу не додумались. А ведь это так просто! Надо только провести элементарное испытание, и все проблемы решены.

— Но мы ведь не разгадали, что конкретно убивает, — продолжал спорить диониец. Он тоже понял суть предстоящего эксперимента. — Вдруг это загадочное колдовство из тела орлов на большом расстоянии не убьет сразу, а умертвит позже? Как та самая твоя радиация?

— Не попробуем — не узнаем!

— Надеюсь, на себе ты пробовать не собираешься?

— Конечно! — Менгарец повернулся к орлу-наставнику: — Чтец, а вот коня ты поднять сможешь?

— Если не слишком огромного…

— Отлично! Тем более что для начала будем просто приподнимать лошадь на небольшую высоту. Давайте веревки!

Все четыре человека начали сооружать из имеющихся веревок нечто вроде гамака, который подвели под брюхо самой маленькой и смирной лошади. Длину несущего линя, после спора, определили в десять метров. Вдобавок на спине животного закрепили прибор по определению опасных излучений и настроили его в режиме автономной работы. Виктор мало надеялся на возможные технические показания, но мало ли что…

Никуда далеко относить груз Чтецу и не следовало, а возвышающиеся вокруг скалы давали гарантию, что и со стороны перевала никто не заметит ведущихся экспериментов.

Орел приподнялся, выбирая слабину линя, а только потом несколько раз интенсивно взмахнул крыльями. Лошадь повисела в воздухе на высоте нескольких метров, а затем, несмотря на ее жалобное ржание, еще и прокатилась над полянкой несколько кругов. Когда ее поставили на ноги, вела себя вполне адекватно и умирать нисколько не собиралась.

При последующем осмотре ничего странного в поведении, кроме тревоги и нервозности, не заметили. Так что первый эксперимент можно было считать вполне удачным.

— Теперь начнем укорачивать длину линя, — решил Виктор. Но Фериоль решительно возразил:

— Еще чего! Забыл про радиацию? А если лошадь через час умрет?

— Прибор ничего не показал.

— Нам от этого не легче. Может, того волшебства, что испускают орлы, твои хваленые устройства и не обнаруживают.

— Может быть… Но что дальше будем делать?

— Пожертвуем другой лошадью.

Так и поступили. И уже в дальнейших экспериментах выяснили примерно расстояние, на котором пребывание под лапами орлов становилось смертельным. По крайней мере сразу. Оно составляло всего лишь один, максимум полтора метра. Когда же укоротили натяжки до известного предела, лошадь после приземления рухнула на колени и выказала все признаки неважнецкого состояния. Даже ржать от плохого самочувствия перестала. При этом прибор тоже ничего опасного не зафиксировал.

Больше рисковать животным не стали, оставили его в покое и даже заботливо прикрыли вздрагивающее тело попонами. Ближе к ночи пострадавшая лошадка, к радости всех, окончательно пришла в себя, встала на ноги и вскоре уже вовсю жевала овес.

О первой лошади, испытавшей полет в гамаке, и переживать не стоило: та вела себя совершенно обычно и по всем внешним признакам болезненных ощущений не испытывала. То есть простейший выход в создавшейся обстановке был найден. Если и к утру с лошадьми ничего плохого не случится, то катарги легко перенесут на ту сторону перевала Отшельников как людей, так и верховых животных. Про грузы речи даже не шло: уж им точно ничего не грозило при переносе по воздуху.

Инопланетянину только и оставалось удивляться, почему орлы до сих пор не поняли, да и не пытались разгадать загадку опасного излучения, исходящего из их тел. На что Чтец вполне логично возразил:

— Оно нам было надо? Охотников уничтожали, похитителей — тоже. Какой смысл их таскать на веревках и заботиться об их целостности? Другой вопрос, что мы могли бы вполне дальновидно запасаться живым кормом на время долгой и дождливой осени. Ведь в густом тумане мы тоже не летаем, зато пасущиеся в неприступных для людей долинах олени, свиньи и даже мелкие кролики были бы лучшим подспорьем для существования в трудные периоды.

— Ну вот, зато отныне станете разводить собственное хозяйство, — подхватила рассуждение Аристина. — Так и дома вскоре строить начнете.

— Зачем нам дома, если в пещерах лучше? — недоумевал Чтец.

Вот так, проводя время в спорах и рассуждениях, отряд и провел вечер. Потом на той же полянке, ограниченной со всех сторон крутыми скалами, и переночевали. Ранним утром все четыре орла полетали по околицам, проводя разведку и высматривая наиболее оптимальный путь для транспортировки людей и всего остального. Предполагалось в первую очередь совершить перенос так, чтобы со стороны обители отшельников на перевале никто ничего не заметил.

Пока орлы отсутствовали, Фериоль, при содействии Виктора и Аристины, провел обследование лошадок, участвовавших во вчерашних экспериментах. Обе они ничем не отличались от остальных и вели себя совершенно адекватно. Даже та, которая накануне свалилась с ног, теперь выглядела здоровой, подвижной и не страдала отсутствием аппетита.