–Она арестована за пособничество Черному Барону! И вас я должен арестовать!

– Ха! Арестовывайте! Сажайте весь приют в городскую тюрьму, раз уж на то пошло. И будет у вас без вины виноваты не один ребёнок, а пол сотни.

– О чем вы? – сощурил грозные пугающие глаза герцог.

– Вы же блестяще образованный молодой человек, как же вы раньше не догадались? – с сарказмом ответила вопросом на вопрос женщина и тяжело осела за стол, уронив голову на руки.

– Клятва! Вас держит магическая клятва Барону! – наконец, осенило мужчину. И он разочарованно простонал, рухнув в кресло для приема гостей: все было так просто с самого начала, но Рейдж своими думами и никому не нужными рассуждениями сам себя завёл в непролазные дебри. – Подождите, на Лису не действует магия, почему же она раньше мне ничего не рассказала?

– Знаете, я все же удивляюсь, как вы стали главой дознания, если не можете соотнести самые простые связи?

– Давайте без ехидства, матушка Алидия, – скрипя зубами, миролюбиво предложил герцог.

– Вы сами прекрасно знаете, что у нашей Лисы самое дорогое. Этим она спасла вашу жизнь.

– Кровь. Магия крови запрещена в Ардарии!

– Вы это Черному Барону скажите, – фыркнула женщина не по статусу. Всё же общение с детьми наложило на её манеры свой отпечаток.

Главный дознаватель покинул приют в еще более скверном расположении духа, терзаемый муками совести. Он и сам должен был догадаться, что Лису держит не просто клятва, а кровная привязка. Зная, на какую подлость может пойти Барон ради достижения собственных целей, и его острый ум – столько лет скрываться под самым носом дознавателей, не трудно было бы предположить, как он воспользуется уникальными свойствами крови оборотницы.

Настоятельница поделилась ещё кое-какой ценной информацией, но оглашать её в управлении было опасно. У главного дознавателя появились подозрения о шептуне, нагло прячущемся под его носом, но где именно: дома или в дознания он ещё не решил.

Поэтому на встречу с номархом19 вампиров севера он направился в его замок, сначала петляя по городу в экипаже, а потом, перемещаясь порталами, чтобы запутать наблюдателей.

Зачем идти к вампирам, если один из них нарушил закон Ардарии? А Барон точно был из проклятокровных: дознаватель понял это благодаря его неосторожным перемещениям в Логовне во время облавы. Раньше так открываться Черный Барон себе не позволял, прятался и выкручивался, но не давал возможность ни шпионам, ни самому дознавателю даже подумать о расе главного преступника столицы.

Торийр Сверр – номарх Северного клана вампиров – опасная неоднозначная личность для сотрудничества, но этот вампир умен, хитер и дальновиден. Такими качествами нельзя пренебрегать, если есть идеальный шанс ими воспользоваться.

Когда с наигранными любезностями было покончено, Торийр, с лица которого не сходила плутовская улыбка, занял место на диване, предлагая гостю стул или свое кресло главы Северного нома20. Серо-голубые глаза с чёрной каймой внимательно следили за напускными метаниями герцога при выборе места для разговора.

Главный дознаватель же не метался вовсе, он с удобством расположился в мягком кожаном кресле вампира. Он слышал о Сверре многое, и все описания сводились к тому, что номарх любит сильных, уверенных в себе, дерзких и преданных. И чтобы заслужить его одобрение, нужно удивить архивампира. Рейдж надеялсяна то, что у него это получилось.

– А вы – наглец, герцог, – свернули чернотой глаза тёмного мага.

– Поменяемся? – предложил Себастиан с задором: шутить с первозданной тьмой было очень рискованно.

– Если вы не против, – медленно протянул некромант и оказался рядом. – Думаю, вам не слишком удобно сидеть в моём кресле. Всё же вы очень… высокий для человека. Наверно, не очень удобно женщин подбирать.

Вот и низкие подколки пошли, чтобы наказать за дерзость. Но тут вампир был прав: в Ардарии все женщины были едва ли ему до плеча, а Лиса вообще еле до груди доставала на каблуках. Ей вообще бы подошёл кто-нибудь пониже, а то ведь и обнимать не очень удобно ее будет, а целовать и подавно… Стало вмиг некомфортно на удобном диване, слишком мягко, а от камина очень жарко: захотелось домой и проверить Лису – в покоях она еще или нет.

Сверр что-то такое увидел в холодном выражении лица гостя и понял – слова достигли цели. Улыбка стала шире и хитрее, но, тем не менее, он произнёс другое:

– Что вы хотели, господин Рейдж?

Себастиан опомнился, откладывая мысли о рыжей лисице подальше, и рассказал о своем расследовании и магии крови, замешенной в этом деле. Доверять государственную тайну постороннему лицу, тем более не самому последнему представителю другой страны, было опрометчиво и глупо, но главному дознавателю нужна была помощь самого сильного врага Чёрного Барона – вампиров.

Сверр – самый лучший рычаг воздействия на Совет вампиров: он молод и амбициозен, а еще умеет добиваться поставленных целей в самые сжатые сроки, что лучше всего подходило главе Управления дознания Ардии в данной ситуации. Северный архивампир открыт для переговоров, когда его старшие и более опытные сородичи закрылись в своих замках и не принимают никого, кто имеет отличную от их расы кровь.

Улыбка сошла с губ номарха Севера, когда Рейдж рассказал, кто замешан в истории с кражами черных магических камней в Ардарии. Торийр задавал огромное количество дополнительных вопросов, уточняя и дополняя полученную информацию. Его также заинтересовала магия крови, связавшая подопечную герцога, но на просьбу увидеть девушку, чтобы распознать, каким именно ритуалом она оказалась подчинена к Барону, ему ответили отказом.

На миг лицо вампира озарила шкодливая улыбка, ноздри его дрогнули, вдыхая острый грозовой запах мага.

– Ну, раз ваша подопечная, – он выделил последнее слово, – не может показаться, то я не смогу ей помочь.

– Сколько вы хотите за свою помощь? – задал самый важный вопрос Себастиан.

Чёрная бровь некроманта выгнулась, вампир наигранно оскорбился:

– Как можно?!

– Что же вы хотите, если не деньги? – герцог понимал, что загоняет себя в ловушку.

– Вот это уже деловой подход, – удовлетворённо кивнул головой Торийр. – Вы прекрасно понимаете, я – единственный, кто может вам помочь разорвать кровные узы, но девушку мне все равно видеть нужно. Поэтому вам, так или иначе, придется организовать мне свидание с красавицей, – с придыханием, нараспев, произнёс Сверр и ровно закончил, – и, конечно, с вас услуга, какая, скажу в свое время.

– Против своей страны и её людей я действовать не стану, – предупредил дознаватель.

– Думаю, этого не потребуется, но дальше будет видно, – снова улыбнулся Торийр.