— Ловушки, незнакомые твари и опасности, которые лучше обходить за пару пролетов стрелы. Четыре сейчас и четыре на месте, — не сдавался проводник, сверкая глазами из-под глубокого капюшона.

Странный тип. Чего скрывать лицо, если все вокруг знают друг друга. Кристаллы у меня были, но если не торговаться посчитают легкой добычей или попыткой обмануть проводника.

— За восемь кристаллов я себе целый отряд найду. Два сейчас и три на месте. Договорились?

Демон пожал протянутую руку и скинул капюшон. Чуть красноватая кожа, нормальный цвет зеленых глаз и отсутствие рогов на голове говорили о смешанной расе родителей. Впрочем, у каждого свои секреты.

— До дворца пару часов пути, если обходить ловушки и засады тварей, то займет часов шесть. Когда пойдем?

— Прямо сейчас. Меня здесь ничего не держит.

Проводник хотел что-то сказать, но обернувшись на сидевших в таверне демонов передумал. Стоило нам с Вартом встать, как большинство демонов с облегчением посмотрели в нашу сторону. Почему-то у меня такое чувство, что я в любом случае оказался бы у тюремщика.

Путь по серым пустошам вместе с проводником и Громом прошел без проблем. Они прекрасно дополняли друг друга, и я часто ловил задумчивый взгляда Варта останавливающийся на моем псе. Такая координация сказалась на скорости пути, и мы достигли цели в два раза быстрее.

Дворец или скорее замок впечатлял своими размерами и степенью разрушения. Некогда могучая твердыня была создана магией лорда, ничем другим не объяснить парящую в воздухе черную скалу. Попасть во дворец можно было по широкой лестнице, что начинала свой путь за высокой стеной.

— Моя работа выполнена, путешественник. Скоро появятся привратники и мне пора возвращаться… белого фаса им в рот, не успел! Твари, вы у меня за все ответите, — Варт пригрозил рукой в сторону поселка.

Кинув проводнику завернутые в тряпку кристаллы, я повернулся в сторону предполагаемого противника. Два десятка извергов — мощное оружие в руках тюремщика и теперь становится понятно, кто был реальной силой на осколке.

— Отойди мне за спину и не мешай.

Изверги не тот противник с кем стоит проверять свои силы. Давно заготовленное заклинание «Дыхание Смерти», наконец, было активировано и вырвалось на свободу. Шепот самой Смерти в моих ушах и даже сам осколок мира Хаоса на миг замер в ужасе. Волна некроэнергии ломала пространство, а могучие демоны, что с яростью неслись в мою сторону постепенно превращались в прах, который разнес по пустошам поднявшийся из неоткуда ветер.

— Вот это мощь! — с восхищением в голосе произнес Варт. — Спасибо, путешественник, многие демоны теперь вздохнут свободно. В общем, удачи тебе, а мне пора уходить.

По словам Каристима остался последний шаг. Церемониальный вызов лорда на поединок либо того, кто ее заменяет. Только так можно сбежать из осколка. Удар тяжелым молотом в металлический гонг неожиданно прозвучал вполне мелодично. Если раньше можно было заметить несколько падальщиков ожидающих момента, когда я ослабну, то после удара в гонг они все резко поспешили покинуть окрестности дворца.

— Кто посмел бросить мне вызов? — раздался яростный вопль.

Створки ворот медленно начали расходиться в сторону и сотрясая древние напольные плиты я увидел выход тюремщика во всем его могуществе. Уже знакомый мне при встрече с Калебом Хозяин Ямы. Только в отличии от прошлого он успел пройти через несколько изменений и теперь это не «Мерзость», а «Ярость» или «Буйство». Честно признаться в классификации демонов так и не достигли единообразия. Тысячи различных демонов постоянно видоизменяются и появляются новые особенности характерные лишь для одного представителя своего вида.

Десятки голов пропали и осталась одна единственная, но с таким же длинным языком, с которого капала ядовитая слюна. Широкое туловище с толстой шкурой стало более мускулистым и обрело грубую броню с ужасными шипами. Огромный молот на плече и широкие когти на левой руке вызывали уважение своими размерами и блеском металла. Самое плохое, что у меня нет возможности, как в прошлый раз, призвать Каристрима. Выбраться из тюрьмы будет не так-то просто.

* * *

После завершения последнего совета кланов число «дружественных» Юсуповым кланов резко увеличилось в количестве. Требование императора, как верховного главнокомандующего, вновь отправить дружину уже на новый конфликт сильно раздражало кланы. Проблемы императора и клана Долгоруковых не означают наличие их у всей остальной элиты империи. В тоже время, главы великих кланов понимали, что как раньше уже не будет никогда. Михаилу понравилась власть, и он вцепится в нее всеми руками.

— Господа, я рад видеть вас в своем доме. Прошу, располагайтесь и наливайте себе любые напитки. Сегодня у нас неофициальные мероприятие, — хозяин поместья радушно распростер руки перед гостями.

Голицын думал, что сможет испугать клан Юсуповых, но он, наоборот, заставил канцлера империи действовать. Потеря Мстиславских и Гагариных в его прошлом союзе сменилась на Шуйских и Воротынских. Трубецкой все еще думал над предложением канцлера из-за союза со Львовым. Остальные были либо за Голицыным или за Холмским. Император тоже не сидел на месте во всю привлекая Долгоруковых и подбивая клинья к совету волотов. Подневольные небольшие кланы можно даже не считать, большинство на стороне Юсуповых. В общем, империя из-за обрушившихся на нее проблем снова разделилась и стало понятно, что объявленное перемирие долго не протянет, как бы не старался Голицын.

— … экономические показатели падают в связи с последними событиями. Наши главные торговые партнеры сейчас испытывают большие трудности и есть все предпосылки к массовому наплыву беженцев. Мы прорабатываем, вариант полного закрытия границы, — ответил на вопрос одного из гостей Иван Дамирович Юсупов.

— Эх, Россия, Россия, как же мы тебя обустроить не можем, — не выдержал Воротынский после очередного бокала виски. — Перейдем ближе к делу, ради которого мы здесь собрались. Совет волотов и великие кланы, что состоят в нем представляют для нас определенную опасность. Иван Дамирович, вы уверены, что мы справимся?

— Там нет единства. Гагарины, Разумовские и Воронцовы готовы в любой момент соскочить и вновь перейти на нашу сторону, а при первых успехах и остальные выскажут свое недовольство, — отмахнулся Юсупов.

Количество недовольных в Российской империи в той или иной степени всегда на одном и том же уровне, то есть достаточно много. Из-за этого любой заговор всегда ложится на благодатную почву и быстро набирает сторонников.

— И что из-за внутренних разногласий мы предоставим демонам отличный шанс, чтобы сожрать всех нас? — спросил молодой представитель клана Захарьиных.

Клан Захарьиных в последнее время переживал кризис за кризисом. Молодой глава клана пытался удержать подчиненных дворян и мелкие кланы в своих руках, но у