– Спасибо! – с благодарностью посмотрела зеленющими омутами. – Я только одного не понимаю, почему? Вы ведь должны ненавидеть меня за то, как с вами обошелся дядя? Все здесь меня ненавидят, хотя я ни в чем не виновата.

Ребята притихли, ожидая моей реакции. Я заметила, что и Ромка возник на пороге, но Месс погрозила ему пальцем, чтобы не шумел. Мда, похоже, вопрос Кочетковой никому не давал покоя. Что же, придется на пальцах объяснить очевидные вещи.

Неспешно наклонилась, чтобы вытащить засапожник, а после стремительным движением приставила его к горлу девушки и вдавила острие в кожу. И без того огромные глаза Ирины расширились. Она судорожно сглотнула, побелела, как полотно. Однако я не собиралась убивать или причинять вред, плавно отступила, демонстрируя алые капли на блестящем лезвии.

– Это, – покрутила засапожник в руке, – мое орудие. Всего лишь нож, которым можно почистить овощи, порезать хлеб или же убить человека. Если бы я это сделала, твоя семья ненавидела бы кусок железа или того, кто его направил и лишил жизни? – ответа не последовало. – Твой дядя был таким орудием в руках своего хозяина, исполнял его волю, потому что однажды дал клятву и не посмел ее нарушить.

Выудив платок из кармашка, я промокнула кровь на шее девушки, протерла лезвие и убрала засапожник на место. Платок скомкала в руке, стараясь не акцентировать на этом внимания.

– Моя ненависть направлена на того, кто отдал приказ и хотел смерти. Разногласия с господином Кочетковым исчерпались на полигоне, а к тебе претензий нет. Если, конечно, не ударишь в спину.

– Я? Нет же! Как вы могли такое подумать? Я бы никогда так не поступила… – принялась оправдываться Ирина, которую потряхивало уже от потрясений.

– Даже, если тебе прикажут это сделать? – вопросительно изогнула бровь.

Кочеткова поникла, понимая, что не ослушается приказа. Ее губы задрожали от обиды. Казалось, девушка вот-вот расплачется. Наивная и честная, она понимала, что окажется между двух огней. И что победит, совесть или долг, не вызывало никаких сомнений. Ни у кого в этой комнате.

– Ну и зачем? – поинтересовался Ромка, когда мы вышли из общежития алхимиков и оказались на улице. – Было бы лучше, если бы Ирина перевелась в другую академию или забрала документы. Для нее самой, в первую очередь, это же очевидно. Думаешь, Агнияра упустит возможность достать тебя через Кочеткову или графиню де Фонтен?

– Нет, я так не думаю, – притормозила, пропуская Мессалину вперед.

Артемий распрощался с нами, сославшись на внезапные неотложные дела. Он в этой ситуации соблюдал нейтралитет, изображая стороннего наблюдателя. Понять по невозмутимому виду, как он отнесся к моему поступку, было невозможно. Собственно, одобрения мне не требовалось, так что я и не беспокоилась на этот счет.

Активировав «отвод глаз», молча вытащила платок с кровью Ирины и разорвала его на две части. Одну спрятала в пространственный кошелечек, а вторую передала Варфоломею вместе с жетоном первокурсницы, который воздушным щупом стащила у Кочетковой. Парень хищно оскалился, сообразив, что от него требовалось. В суете и переживаниях Ирина вряд ли обнаружит пропажу до завтрашнего дня, а подкинуть жетон обратно в комнату ничего не стоит.

– Будет исполнено в лучшем виде, сестренка, – брат уважительно покачал головой, оценив задумку.

Я не сомневалась, что Агнияра использует девушку из вассального рода для грязных игр. Но прежде нам не удавалось поймать княжну на горячем или доказать причастность, что я и задумала исправить с помощью Ирины и Месс в качестве приманки. Цинично? Так ведь, Шумская все равно пакость сделает, не лучше ли опередить врага?

– Не забудь «тревожную кнопку» поставить, – попросила Ромку, – и щит на всякий случай.

Пусть Кочеткова играет за чужую команду, но зла я ей не желала. Только жалела, что однажды девушке придется наступить на горло собственным принципам. Останется ли она после этого нормальным человеком, сложно предугадать.

– Нам бы еще записывающий кристалл где-то разместить, – невольно улыбнулась, оценив взметнувшиеся от удивления брови Варфоломея.

– Могу в комнате установить, – стрельнул он глазами в сторону Мессалины, – графиня не будет возражать?

– Варфоломей Никитич! Как не стыдно? Ай-яй-яй! – погрозила пальчиком. – Вряд ли Шумская лично заявится в общежитие, чтобы отдать приказ. Лучше, чтобы кристалл находился у Ирины при себе и активировался в нужный момент.

– Мда, – артефактор задумчиво почесал макушку, – задачка непростая. Как же определить, когда наступит этот нужный момент?

– Эмм, – скопировала Ромкин жест, – может, установить маркеры? Чтобы запись активировалась, реагируя, например, на повышенный адреналин в крови? Или на определенные слова или их комбинации, вроде «княжна Леви», «заговор», «вред», «убийство».

– Нинуль, я говорил уже, что ты гений? – просиял парень.

– Повторяешься, – фыркнула, довольная похвалой. – К вечеру справишься?

– Спра-ашиваешь! Сделаю в лучшем виде, только со встречи с однокурсниками придется уйти пораньше. Ладно, побежал тогда, появилась у меня парочка идей.

Обед в кабачке «Жареный карась» на Академической улице пролетел незаметно и плавно перетек в ужин. Света и Полина оказались компанейскими девчонками, и даже княжна Орлова не спешила примерять холодный образ светской львицы. Со вторым потоком поступающих пробилась только мещанка Лидия Смагина. Она поделилась информацией, что Кочеткова полбалла недобрала до проходного. Руководство академии могло бы пойти навстречу, но некоторые члены приемной комиссии встали в позу.

Ребят в этом году набралось четырнадцать человек. Общий состав группы – девятнадцать будущих боевых магов, что втрое меньше набора, чем в предыдущие года. Подобная статистика очень не понравилась Его императорскому величеству Федору Алексеевичу. Получалось, что администрация МАМы обхитрила сама себя в попытке обелить честное имя. Они вроде как отбирали лучших из лучших, но средние по силе маги тоже необходимы империи. В связи с этим студентам объявили, что желающие могут подать заявление на перевод по истечение полугодия и повторном прохождении испытательных экзаменов. Теперь мне стало понятно упорство Ирины. Она надеялась воспользоваться шансом и перевестись на боевой факультет. Кто знает, может, у нее и получится. Как раз преподаватели остынут, а у учеников будет возможность проявить себя на занятиях. В первом полугодии студенты изучали общеобразовательные предметы, так что проблем с отставанием по учебному материалу не предвиделось. Для желающих поддержать физическую форму проводились факультативы и были круглосуточно открыты спортивные полигоны.

Последний день августа я потратила на обустройство и закупку канцелярских товаров. Униформу, состоящую из белой блузки, угольно-серого жакета и юбки-миди, хоть и получила в академии, но заказала про запас пару комплектов. То же и со спортивными костюмами, которые часто приходили в негодность. Горели в прямом смысле слова. Никакая пропитка не спасала от магического пламени, периодически вырывающегося из-под контроля.