С Артемием до начала учебного года я не виделась. Слышала, он вместе с дружинниками рода патрулировал границы империи, ловил контрабандистов и врагов империи. А у меня каждый день был насыщен тренировками на грани фола. К списку моих умений добавились такие полезные навыки, как взлом замков, устройство ловушек, проникновение на территорию противника. Разумеется, без использования магии. О преимуществах дара и в академии расскажут, а вот выжить там, где каждый десятый маг загнется, никто не научит. Кроме тех, кто впитал эту науку с потом и кровью. Старожилы, пришедшие в род вместе с Гордеем Ивановичем Булатовым, по два десятка лет отслужили в имперской гвардии. Они и Игната гоняли наравне с дружинниками, и мальчишек, и меня за компанию.

Егорка жадно впитывал тайную науку, делая упор на кулачный бой и владение метательными предметами. С мечом тоже тренировался, однако ему, как неблагородному, носить меч не полагалось. Мелкий считал, что впустую тратит время, размахивая железкой. А вот знание, как вырубить противника одним ударом, всяко пригодится. И как первую помощь оказать, и как спрятаться так, чтобы никто не нашел. Мальчишка так и не отказался от идеи стать моим личным слугой. Ради этой цели он языки усиленно штудировал, ходил на уроки этикета к Мусечке и вызубрил имперский гербовик наизусть.

Лето пролетело незаметно. Казалось, впереди куча времени, планов, но вот уже прощальный вечер с семьей и первые признаки осени за окном. Отбывали мы вчетвером: я, Егорка, Ромка и Мессалина. За полгода в нашем доме графиня пообтесалась, окрепла физически и занялась, наконец, учебой. А все из-за Варфоломея, который заявил, что терпеть не может глупых куриц.

Я в полумраке коридора не угадала брата, вернувшегося с практики загорелым обросшим дикарем. Ромка и без того вымахал за пять лет, не сразу привыкла к его изменениям, а тут чудище лохматое выскочило из-за угла. Когда я уезжала в пансион, это был нескладный тринадцатилетний мальчишка, но свежий воздух и физические нагрузки сделали свое дело. Парень вытянулся, нагулял жирок и обзавелся рельефной мускулатурой. Еще и голос огрубел.

Когда незнакомый нахал с криком «Нинуля, я так соскучился!» бросился ко мне, протягивая руки, то и получил по ним, как следует. Накануне как раз экзамен Булатову сдавала на умение драться в тесном помещении. Это в поле вольготно мечом размахивать, а в узком коридоре только кулаки и спасут. Надо сразу бить на поражение, чтобы выкроить драгоценное время и сбежать, или же занять выгодную позицию.

– Чего дерешься? Не признала? – братец с досадой потер подбитый глаз, куда пришелся контрольный удар.

– Ромка? Ой, как неловко вышло, – вытаращилась на парня, все еще не веря, что вот этот детина и есть мой младший кровный брат. Будто еще подрос за пару месяцев и в плечах вширь раздался. – Прости, пожалуйста! Сейчас все исправлю. Дай, подлечу, – недавно освоила заклинание заживления ран.

А как не освоить, когда хитромудрые учителя заблокировали магию артефактом, придуманным дедулей этого юного гения. Однако у Варфоломея при себе имелся мощный целительский амулет, благодаря которому тот за минуту убрал припухлость и синеву вокруг глаза.

– Ну что? – подмигнул с хитрецой. – Вторая попытка? Привет, Нинуля! – распахнул объятия.

– Ромка! – радостно повисла у брата на шее. – И я соскучилась! Прости, что не признала.

– А я вот тебя сразу угадал, – произнес с укором. – Все так же сходу поражаешь… воображение. Чувствуется выучка Гордея Ивановича. Ну, рассказывай, как ты? Что еще натворила? – приобнял за плечи и увлек за собой в гостиную.

– И ничего я не натворила! Что за подозрения? – пробурчала возмущенно.

– Так уж и ничего? Вспомни, ты из пансиона не успела выйти, как уже замок спалила. Потом вступительные испытания прошла так, что академию до сих пор лихорадит. Затем очередное покушение пережила и в Юрьевске порезвилась. Я же, как назло, ни в одном приключении не поучаствовал. Сначала к сессии готовился, экзамены сдавал, а потом нас на практику услали. И там, ну хоть какой-нибудь интересный случай попался бы! Хоть бы что-то случилось! А тут, едва порог родного дома переступил, как получил в глаз.

– Ну… – остановилась, потупившись, шаркнула ножкой, – хочешь, порадую и второй глаз подобью?

– Э-нет! Вот этого не надо! –  покачал указательным пальцем в воздухе. – А ты уже видела защиту, которую мы установили в крепости? У меня там парочка спорных моментов возникла, посмотришь? – мигом перешел к делу, загораясь исследовательским азартом. – Мы там на накопители систему замкнули, но было бы лучше подключить ее напрямую к… ну, ты знаешь. Что скажешь? Возможно? Дед говорит, что…

– А ну, стоп! – прервала увлекшегося идеей парня. – Ты ведь с дороги только? Савву Никитича, наверно, еще не видел? С нашими не поздоровался?

– Не, – замотал головой брат, – не видел еще. Я ж с черного хода зашел, хотел одну задумку проверить и заодно пропущенную лазейку в крепость устранить. А тут тебя заметил и…

– Значит, так, – остановить Ромку можно было, только прервав на полуслове, – быстро идешь к себе, принимаешь душ и переодеваешься. А я сообщу родным о твоем приезде. Встречаемся через полчаса в столовой.

За обедом собралась вся наша семья, а также те, кого причислили к ней с недавних пор. Я о Гордее Ивановиче, Тамаре Беркутовой и Мессалине. Графиня наслушалась о Варфоломее разного и рассматривала теперь парня во все глаза. Вроде бы непримечательная внешность: темные, слегка отдающие в рыжину волосы, светло-карие глаза, нос картошкой, лопоухий. Но стоило взгляду загореться исследовательским азартом, как брат преображался. Черты лица становились резкими, радужка темнела, наливаясь золотисто-коричневым сиянием, кожа будто светилась изнутри. Чтобы узнать настоящего Ромку, надо было увидеть его за работой.

Подруга давно уже впечатлилась талантами младшего Полозьева, только возможности подходящей не было приударить, вот она и бросилась очаровывать перспективного жениха. Однако жеманные приемчики не подействовали. Ромка терпеть не мог салонных разговоров ни о чем. Только Мусечка и Лиза благосклонно смотрели на усилия молодой девушки. По их мнению, следовало брать пример, как вести себя в обществе интересного молодого человека.

– Какое замечательное совпадение, что мы учимся в одной академии, – ворковала Месс томным голоском, – значит, будем видеться чаще.

– А вы, простите прослушал, на какой факультет поступили? Алхимический? – сдерживая зевоту, уточнил Ромка и, получив подтверждение, авторитетно заверил. – Тогда не до встреч будет. На первом курсе много теории, без которой в дальнейшем сложно придется.

– Ах, это такие мелочи! – подруга захлопала глазками. – Разве могут какие-то формулы быть важнее настоящих чувств?

– Могут, – смерил девушку удивленным взглядом, – если ошибетесь хоть в одном компоненте, произойдет «бум» и вы взлетите на воздух. Какие уж тут чувства? Если только скорбь и сожаление о гибели в столь юном возрасте. Надеюсь, с вами этого не произойдет! Вы ведь уже выучили правила безопасности? – Месс, ошеломленная таким ответом, покачала головой. – Нет? А перечень опасных ингредиентов и способы их хранения? Тоже нет? Соболезную.