— Тогда почему мой брат придерживается столь странной позиции? — с хорошо наигранным удивлением спросил Александр. — Ведь мы все знаем, что залог стабильности в Европе — это борьба со всевозможными бунтами, которые очень многим принесли слишком много вреда. Не вам ли, брат мой, знать, что такое дикий бунт под предводительством беспринципных популистов? Или вы забыли, как два десятилетия назад Вена оказалась охвачена пожаром революции? Не ваши ли кровные родственники умерли на столбе от рук грязных бандитов?

— Грешно такое поминать, — покачал головой резко помрачневший Максимилиан. — Вы же должны понимать, что одно дело — социалисты-анархисты, а другое дело — претензии на престол со стороны уважаемых дворян.

— Но позвольте, какие претензии? — все так же наигранно удивился русский Император. — Официальный и единственный законный наследник Югославского царства — Данило, сын почившего царя Николы. Ему осталось всего четыре года до совершеннолетия. При чем тут вообще эти Обреновичи и Карагеоргиевичи?

— А чем они плохи? — поддержал австрийского короля премьер-министр Британской империи Уильям Гладстон.

— А чем плохи вы, сэр, в роли Императора Британии?

— Что?

— Может быть, тем, что у Британии уже есть правящий род, и вы с претензией на престол Ее Величества будете выглядеть нелепо?

— Но позвольте! — слегка задохнувшись от неудобного и несвоевременного сравнения, попытался оправдаться Гладстон.

— Или вы планируете ее отравить и предъявить свои права на Британскую империю? — с легкой усмешкой произнес Александр, заставляя премьер-министра оправдываться.

— Нет! Что вы?! Конечно, нет!

— Тогда почему в подобной ситуации поддерживаете заговорщиков? Или для всех присутствующих факт отравления царя Николы ни о чем не говорит? Кто и зачем убил мирного и спокойного правителя? Он ведь вел весьма мягкую политику, проводил земельную реформу, упорядочивал законы и финансы. Кому это пришлось не по вкусу?

— Ваше Императорское Величество, — обратился к Александру канцлер Германской империи Лео фон Каприви, — кто именно отравил Его Царское Величество Николу, никому из нас неведомо. Думаю, нужно быть осторожнее в высказываниях, чтобы не обвинить случайно невиновных.

— Да, брат мой, мне кажется, вы приняли слишком близко к сердцу гибель Николы, — вновь активизировался Максимилиан. — Видит бог, мы все по нему скорбим, но не нужно так переживать. Тем более что в наших силах расследовать это преступление. Ведь так, сэр Уильям? — обратился он к премьер-министру Британской империи.

— Безусловно, — кивнул Гладстон. — Лига Наций не то что может, она должна расследовать это вопиющее преступление.

Три месяца спустя. Москва. Кремль. Николаевский дворец

— Наша разведка докладывает, что сторонники Обреновичей и Карагеоргиевичей в качестве своей столицы выбрали город Нови-Сад, в котором активно пропагандируют новомодную итальянскую философию — фашизм, — докладывая Плотников Императору. — И надо сказать, небезуспешно. Под их знамена становятся все больше и больше жителей севера Югославского царства. Формируются народные дружины. Идут погромы.

— Погромы? — удивился Александр. — Кого? Ведь им сейчас нужно набирать очки среди населения.

— Они громят крупных помещиков, подвергая конфискации их имущество, чем зарабатывают огромную популярность среди простых крестьян, — Павел Ильич пожал плечами. — Помещиков мало кто любит. Особенно сейчас, когда перед бедняками рисуют молочные реки с кисельными берегами. Весь север Югославии бурлит. Если все так пойдет и дальше, то мы только силой оружия сможем установить за ней контроль. Силой оружия и очень большой крови. Я думаю, нам придется вырезать практически все местное население.

— Хорошо, — кивнул Император. — А что Данило? Он как себя ведет?

— Окопался в Цетине и держит за собой южную часть Югославии. Особенно приморскую. Тут Петровичей ценят и уважают, а потому не стремятся променять на весьма сомнительное учение.

— А центр?

— Там умеренные беспорядки. Грабежи. За те несколько месяцев, что идет восстание, Белград совершенно обезлюдел и сильно разграблен. На дорогах валяются трупы людей, и никому нет до них дела. Только бездомным псам, которые стали сбиваться в довольно крупные стаи.

— Как обстоят дела с подготовкой нашего воинского контингента?

— Мы потихоньку завозим в земли, контролируемые Данилой, продовольствие и помогаем малоимущим, что сильно стабилизирует положение на юге. Под видом гуманитарной помощи активно создаются армейские магазины и дерево-земляные огневые точки для их прикрытия. Завозятся охранные гарнизоны. Уже сейчас мы смогли легализовать три тысячи «добровольцев».

— Вооружение?

— Самое современное. Мы завозили слаженные роты и батальоны со всем штатным вооружением. Если карабины, револьверы и пулеметы завезти не составило труда, впрочем, как и прочее оборудование, то с артиллерией имеются затруднения.

— Вы про тот протокол, который нам пришлось заключить с остальными участниками Лиги Наций?

— Именно так. Мы вправе продавать Петровичам артиллерийские системы и боеприпасы к ним, но только официально. А у них для этого нет денег. Вообще. Они едва сводят концы с концами из-за утери контроля над большей частью царства. Дать им в долг мы не можем как заинтересованная сторона.

— Хорошо. Какая сумма нужна?

— Вот, — Плотников протянул Императору листок из папки. — Тут расписаны все необходимые выплаты, которые им надлежит произвести, дабы соблюсти пункт договора.

— Вы хотите завышать цены?

— Да. Нам же нужно выглядеть максимально незаинтересованной стороной в этом деле. Хотя бы формально. Как вы говорили… «it's only business»…

— Я думаю, наш друг в Испании сможет осуществить выдачу кредита Петровичам под залог крупных землевладений.

— Вы имеете в виду агента эль Мачо?

— Именно. Он, если мне не изменяет память, очень активно участвовал в спекуляциях последних лет. Думаю, подобная рискованная схема окажется вполне реальной.

— В спекуляциях, Ваше Императорское Величество, — поправил Александра Плотников, — а не в самоубийственных авантюрах.

— Почему же «в самоубийственных»? — улыбнулся Александр. — Вот, — он выложил перед Павлом Ильичом несколько листов с набранным текстом.

— Что это?

— Обзорная статья, которая выйдет в ряде уважаемых еженедельных изданий. В ней неизвестный, представившийся эль Гаспачо из исследовательского центра Shirehari, сделает доходчивый разбор сложившейся обстановки.

— Эль Гаспачо? — скептически переспросил Плотников.

— Именно так. Пусть ни у кого не будет сомнений в природе этих псевдонимов, — усмехнулся Александр. — В этом обзоре мы дадим наши разведывательные данные по вооруженным силам NATO.