– Движение в коридоре! – вдруг отчаянно закричал часовой, открывая огонь. – Приближается! Их много!

– А вот и хозяева этой лавки сокровищ. Ну, или, по крайней мере, сторожа, – хладнокровно констатировал Ловцов. – Отступаем сюда, здесь удобно держать вход. Ставьте мины! Огнемётчик готов?

– Будьте спокойны, шеф, – откликнулся меланхоличного вида детина, за спиной которого красовался бак с весьма огнеопасным содержимым. – Дверной проём тут всего метра три, и пока у меня не кончится напалм, сквозь него никто не пройдёт! Главное, чтобы гранату внутрь не забросили…

Быстро защёлкав клавишами, штатный оператор вояк переключила изображение на то, которое бесстрастно снимали камеры часового… И мало кто из зрителей смог удержаться от того, чтобы не выразить парой невнятных звуков, скомканным междометием или даже полноценным бранным словом своё отвращение или испуг. Толпа жутких тёмно-синих тварей, похожих на сухопутных осьминогов, буквально затопила собой коридор. И, не обращая внимания ни на пули, ни даже на улетевшую в её глубины и разорвавшуюся там гранату, стремилась вперёд. Присоски, покрытые складками кожи бесформенные тела, смахивающие на кусок резины, большие фасетчатые глаза-блюдца, ну и, конечно, здоровенная пасть в половину туловища. В общем, было от чего так бурно реагировать.

Огрызающийся длинной очередью на истощение магазина часовой еле успел нырнуть в помещение склада, прежде чем до него докатилась эта волна мерзости. Накатила – и была отброшена взрывом мины направленного действия. Разогнанные до сверхзвуковых скоростей металлические шарики пробивали насквозь множество фонтанирующих прозрачной кровью тел, прежде чем увязнуть в склизкой плоти. К огромному облегчению людей, напавшие на них существа не обладали неуязвимостью ксенодракона и становились калеками или погибали, будучи нафаршированы посторонними предметами и истекая кровью. Проблема была только в одном. Прибывающая откуда-то из глубин подземного сооружения орда оказалась слишком велика, чтобы гибель или ранение всего лишь нескольких десятков особей стали замечены на общем фоне. Вспыхнуло пламя напалма, способного сжечь даже броневую сталь, но всю липкую и обжигающую жаром тысяч градусов смесь прямо на своих телах вынесли из прохода твари, ни капли не боящиеся боли и смерти.

Разведывательный отряд составляли профессионалы высочайшей пробы. Удерживая одной рукой изрыгающее смерть оружие, второй они метали в дверной проём гранаты, отбрасывающие и уничтожающие пытающихся пробиться внутрь монстров. Но всё их мастерство и огневая мощь смогли лишь выиграть отважным людям несколько секунд отсрочки.

– Передай Насте, что я… – успел закричать Ловцов, прежде чем огневую преграду окончательно прорвала река сухопутных осьминогов, сразу после выхода на простор складского пространства рассыпавшихся в разные стороны.

– Что передать? – спросил секунд через десять Глыбин.

– А… У… Ну… – только и донеслось в ответ от одного из его заместителей.

– Да, она определённо счастлива будет это услышать, – кивнул дядя Стёпа и хитро покосился на меня. – Борька, ты снимаешь? Этот момент и эти рожи стоило бы запечатлеть для истории.

– А ещё к ним, похоже, придётся приложить смету с катастрофическим расходом стирального порошка, необходимого для отмытия моих штанов, – внезапно ответил ему вернувший себе контроль над речью майор, доказывая, что у нас была включена громкая связь. – Чёрт, я уж думал всё, хана!

– Если тебя это утешит, мы тоже так думали, – заверила его диспетчер. – Я и представить себе не могла, что все эти твари вдруг просто возьмут… и вас проигнорируют.

Осьминоги, истекающие кровью из многочисленных ран и местами горящие, как ни в чём не бывало разбежались по огромному пространству склада. Разделившись на сотни отдельных групп, они распахнули свои пасти, запустили туда собственные щупальца… и начали доставать контейнеры с разнообразным содержимым, один в один повторяющие те, что уже лежали на полках вдоль стен. На солдат, двое или трое из которых чисто рефлекторно продолжали стрелять в странных созданий, внимания они не обращали совершенно. Хотя нет, обращали. Будь это иначе – и выстроившихся у входа бойцов банально затоптали бы. А так живой прилив инопланетных организмов обтёк палящих в них из огнестрельного оружия людей и пошелестел себе дальше по своим делам. Покалеченные особи ковыляли к стеллажам медленнее прочих. За содержимым внутренних полостей погибших возвращались те из оставшихся невредимыми осьминогов, кто уже разгрузился.

– Это не биооружие, хотя, вероятно, и может быть использовано как таковое, – уверенно констатировала наша главная учёная. – Но я готова спорить, что истинным предназначением подобных созданий является обычная физическая работа. Люди ведь тоже изначально задумались о концепции роботов, чтобы самим тяжести не таскать.

– Боже, меня чуть не довели до инфаркта самоходные чемоданы с ручками! – простонал Ловцов, забрасывая автомат обратно за спину. – Как хорошо, что мы всё же не стали напяливать на себя устройства самоподрыва!

– Да, надо вынести благодарность оставшимся на Земле конструкторам за их халатность, благодаря которой мы так и не взяли с собой не отличающиеся особой надёжностью эти изделия, – согласилась Любовь Юрьевна. – Испугаться дроидов-грузчиков и покончить жизнь самоубийством было бы крайне глупым решением… Кстати, если эти штуки складывают сюда материалы, то должны быть и другие, которые их забирают. Предлагаю за ними проследить. Думаю, они выведут вас к месту производства левиафанов.

– Интересно, откуда у этих штук все составляющие таблицы Менделеева? – задумался Глыбин. – Насколько я помню, некоторые из химических элементов в чистом виде довольно сложно получить.

– Мне больше интересно, станут ли они по-прежнему нас игнорировать, когда мы попробуем изъять часть их запасов. – В глазах дяди горел огонь азарта. – Если инопланетяне построили этот подземный комплекс тысячу лет назад и всё это время он работал… Чёрт, да это не золотое дно, это алмазная шахта какая-то! Никаких расходов, никаких зарплат, никакой возни с персоналом! А нашей колонии определённо не помешает некоторое количество дополнительных ресурсов. Провода, сплавы, химические реагенты… Да сложнее сказать, что из такого сырья мы не сможем получить, чем перечислить все потенциальные выгоды!

– Ну, взятое мной золото они пока не отбирают, – пожал плечами Ловцов и подошёл к ближайшему осьминогу, выкладывающему из себя не то пятый, не то шестой контейнер. К тому, что человек забрал заключенный в прозрачную оболочку брусок жёлтого металла, необычный организм отнёсся абсолютно индифферентно. Только положил на освободившееся место следующую порцию груза. – Стоп, что они делают с убитыми?

– Тащат. Либо на ремонт, либо на мусорку, – констатировал я, наблюдая, как инопланетный аналог роботов, закончивших разгрузочные работы, цепляет своими щупальцами своих убитых коллег или отлетевшие от них крупные куски. – Вот только куда?

– Выясним, – пообещал Ловцов. – Сидоренко, Клыков, Лосин и Гверь остаются здесь. Остальные, за мной! Точнее, за ними!