* * *

С утра лил дождь – настоящий холодный дождь, превративший окружающий мир в черно-белое тоскливое изображение. Но для Малыша этот дождь значил много больше, чем для любого спешащего укрыться от ненастья прохожего. Малыш стоял, подставив бритую голову под холодные струи и полной грудью вдыхал влажный свежий воздух. Шел дождь, а в нормализованном подкупольном воздухе алатырьских городов такого явления, как дождь быть не могло в принципе. А это означало только одно – он больше не на Марсе, не в пределах Государства Алатырь. Он в самом деле на Земле. И вывод из всех этих умозаключений был точно также единственным – его предположения относительно экзамена не верны, и он действительно находится на реальном боевом задании. Однако во всей этой ситуации был и огромный жирный плюс. Каким бы трудным и опасным ни окажется его задание, но он уже на Земле. И до дома и свободы остался буквально один шаг. Оттого и кажется сейчас особенно вкусным этот пропитанный дождем воздух.

Никсон перешел на другую сторону улицы и нырнул в двери небольшого уютного кафе, пустого в столь ранний час непогожего дня. Тотчас из служебной зоны выскочил хозяин и если бы не его заспанные глаза, можно было бы предположить, что он стоял там в засаде, терпеливо дожидаясь появления первого клиента.

– Мне, пожалуйста, крепкий сладкий черный кофе, – улыбнулся в ответ на улыбку хозяина Майкл. – А сетевые терминалы для клиентов у вас есть?

– Конечно, – кивнул хозяин. – Сию минуту принесу и то и другое.

Он исчез за высокой витриной-холодильником с пирожными и прочими кулинарными изысками, но через пару минут вернулся со стоящей на небольшом подносе чашкой ароматного напитка и тонким листом терминала. Малыш благодарно кивнул и, дождавшись, когда хозяин кафе отойдет от столика, активировал терминал. Лежащий перед ним лист формата стандартной писчей бумаги и толщиной в полспички, являлся активным сенсорным экраном, выполняющим функции и редактора документов, и коммуникатора, и визора. Но фильмы или новостные ресурсы, к которым в большинстве своем обращаются посетители кафе, нашедших в таких клиентских терминалах альтернативу газетам, Никсона сейчас не интересовали. Он уверенно отыскал нужный ему портал и вошел в открытый на несуществующего пользователя почтовый ящик. Этот древний, как мир и примитивный способ связи они с Ралфом Филби не использовали почти никогда, лишь договорившись о применении в трудную минуту. Сейчас, для Малыша этот способ казался реальной надеждой найти помощь старого друга.

Майкл не стал писать письмо на какой-нибудь адресат – едва начав движение, любое сообщение в сети становилось легкой добычей для следящих программ-ищеек различных спецслужб. Поэтому Никсон вошел в черновики и открыл давно сохраненное в этом разделе безадресное сообщение. Писать что-то конкретное он не решился даже в столь обезличенном месте, не уверенный в своих познаниях в области информационных технологий. «Я приболел. Очень нужны эффективные медикаменты. Буду ждать врача завтра утром» – единственные фразы, которые он забил в поле письма. Если Ралф все еще проверяет этот почтовый ящик, для начала контакта этого будет достаточно. Если же Филби уверен в гибели друга и этот ресурс заброшен, то не спасет даже сообщение величиной с роман «Война и мир». Единственное, что немного огорчало Никсона, так это то, что Ралф мог находиться сейчас на другой стороне Земли, продолжая учебу, или занимаясь какими-то служебными делами. Майкл сохранил черновик без изменения статуса и решительно закрыл почтовый сервер. Теперь ему оставалось только терпеливо дожидаться реакции. Впрочем, слишком долго ждать не придется – уже завтра он должен, в соответствии с планом капитана Зенина, начать свой смертоносный рейд.

Никсон выключил терминал, не торопясь, допил кофе, и, расплатившись с гостеприимным хозяином кафе, вышел под дождь…

* * *

Умытые вчерашним дождем улицы радостно подставляли свои пестреющие домами бока яркому солнцу. Природа отыгрывалась за прошедшие сутки холодного ненастья, словно переместившись мгновенно из мрачной поздней осени в столь же позднюю теплую весну. Чистое синее небо не оставляло никаких шансов грусти или плохому настроению. Впрочем, плохое настроение вообще довольно редко посещало Никсона. Видимо он не так относился ко всей своей жизни, чтобы впадать в депрессии или предаваться унынию. Однажды девушка, принадлежащая исчезающей древней цивилизации, сказала ему: «Никогда нельзя победить полностью. Каждый раз впереди будет ждать новая битва. Таков удел всех воинов, и простых, и достойных быть сторожевыми волками Богов. И таков путь в воинство Богов». Никсон не торопился присоединиться к воинству Богов, состоящему из павших героев, хоть он и был посвящен в звание Сторожевого Волка Богов. Но внутренне он был готов умереть в любую секунду. И, потому особенно ценил эти секунды и мог наслаждаться ими независимо от того, ласкает ли кожу свет теплого солнца или льется на неприкрытую голову холодный дождь…

Небольшое кафе встретило Никсона такой же пустотой, как и вчера. Разве что у окна, жмурясь от попадающего сквозь стекло солнечного света, завтракал немолодой мужчина. И также, едва заслышав звук открывающейся двери, появился радушный хозяин.

– Эспрессо и клиентский терминал, пожалуйста, – попросил Малыш, проходя за дальний столик.

Хозяин вернулся через минуту, принеся дымящуюся чашку и лист терминала. Малыш благодарно кивнул и торопливо вошел в почтовый сервер. Больше всего он опасался, что Ралф просто забросил этот ресурс, посчитав Никсона погибшим. Но, открывшийся черновик сообщения показал, что эти опасения были напрасны:

«Рад, что ты сумел уцелеть. Здесь тебя провели, как пропавшего без вести, но потенциально ликвидированного агента. В любом случае – ты списан в запас. Это идеальный вариант, потому, что я смогу потихоньку тебя восстановить и вывести в ветеранский резерв. Возвращаться в наши пределы тебе категорически нельзя. В последних пробах твоей крови, взятых перед самой отправкой, обнаружены изменения. Все говорит о том, что ты не совсем человек. Вернее, совсем не такой человек, каким был раньше. Я все перелопатил и понимаю, что это результат твоего тесного контакта с хищником во время последней командировки. Но, боюсь, не только я это понял. Поэтому, в случае возвращения ты превратишься в подопытную крысу, доживающую жизнь в лаборатории. Как видишь, брат, родина тебя добром не встретит. И мой тебе совет – воспользоваться удачной ситуацией и забыть свое настоящее гражданство. Как ты понимаешь, вышесказанное затрудняет помощь в твоей болезни. Но я обязательно решу вопрос с лекарствами за пару-тройку дней и отпишу здесь же. Удачи, брат!».

Малыш несколько раз перечитал сообщение, прежде чем смысл его окончательно дошел до его понимания. Такого поворота событий он совершенно не ожидал. Впрочем, как раз, так и должно было случиться еще много раньше. С Малышом происходили очевидные изменения, но этого никто не замечал. Скорее всего, виной тому было наличие в его личном деле информации о произведенных еще на учебном корабле изменениях, придуманных Ралфом Филби. Возможно, спецслужбы даже взяли на вооружение тот экспромт. Да и выстрел в голову, произведенный на планете Дальние Колонии майором Лукиным, тоже привел к необратимым последствиям, правда на психологическом или неврологическом уровне. А вот та встреча с клором, о которой упомянул Ралф в письме, когда Малыш чудом выжил, оказала самое серьезное воздействие. На непродолжительное время клор, питающийся не только физическим телом жертвы, но и ее энергетикой и эмоциями, «включил» Никсона в свою жизненную систему. Скорее всего, именно из-за этого организм Майкла начал мутировать. Видимым проявлением этих изменения стала стремительная регенерация. Из невидимых внешне, но ощущаемых самим Малышом – выросшая в разы чувствительность и избирательность всех органов чувств и появления неизвестных ему ранее ощущений окружающего пространства… Но, помимо того, что он видел и чувствовал, могли быть совершенно непредсказуемые изменения. Малыш вдруг подумал, что может переродиться в нечто совершенно ужасное, наподобие самого клора. Впрочем, до таких превращений дело вряд ли дойдет. Особенно, если он погибнет в ближайшие дни. И уж много хуже действительно стать подопытной крысой, из которой будут выкачивать для исследований кровь, на которой будут испытывать свои безумные идеи армейские медицинские светила…