Туман поглотил сгорбившуюся фигурку, а я во все глаза смотрела на опустевший круг. Господи, что же такого она попросила, что расплачивается жизнями близких? Что может быть равноценно?!

– Ничего, – словно читая мои мысли, произнес Аркерон. – Ведьмы и ведьмаки не могут заключать равноценных контрактов. Каждый раз, приходя в этот зал, они движимы эмоциями и грехами, которые в людях, обладающих магией, усилены многократно. Им кажется, что они нашли выход, но выхода – нет. В этот зал можно лишь войти. Потери неминуемы.

Мужчина затих, а я сидела на ступеньке и, обнимая колени руками, пыталась осознать сказанное. Получалось не очень. Обычные люди заключали сделки, но в присутствии представителя того или иного Повелителя на Земле, а те, кто обладал силой, удостаивались личного контакта с атеркарами, и вот такие сделки не разрушались. В чем выгода высших?

– Сила, – усмехнулся Аркерон. – Ведьмаки и ведьмы при рождении умудряются напитаться силой, которая просачивается в ваш мир. Наша задача забрать эту силу обратно. И главное, чтобы изъяли ее не в раю, а именно тут, в аду. Поэтому важно соблазнить каждую ведьму и каждого ведьмака на заключение сделки с высшим. Пока там, на Земле, их обрабатывают наши, разжигая тщеславие, тут их ждем мы.

Туман заклубился вновь, и пока я пыталась разглядеть, кого же на этот раз принесло на сделку, атеркар едва слышно произнес:

– Смотри-ка, знакомые все ведьмы…

Дым опал, и в центре круга оказалась полностью обнаженная Милена. Я дернулась к ней, кандалы и ошейник больно врезались в тело, и, задыхаясь, я упала на колени, чем привлекла внимание рыжей.

– Алена?! – в шоке выдохнула ведьма, прижимая руки к губам. – За что?!

– Время идет! – безэмоционально произнес Аркерон.

Мила встрепенулась и, переведя взгляд на мужчину, произнесла:

– Повелитель! Я требую закрыть контракт, так как нашла того, кто отвечает моим требованиям.

– Контракт закрыт, – медленно произнес атеркар.

Опешив от такого решения, я перевела взгляд на мужчину, пытаясь осознать факт того, что свободна.

– Значит, Алена может идти домой, а у Вани пропадут рога? – осторожно уточнила Милена.

– Ты свой контракт выполнила, и мы тоже. Контракт между нами, Аленой и ее братом еще в силе. Когда он будет исполнен, тогда у Ивана пропадут рога, а Алена будет свободной… – мужчина помедлил и добавил: – В принятии решения.

– Что значит – в принятии решения? – тут же насторожилась ведьма.

– Это ни в коей мере не касается тебя! – резко произнес Аркерон, подавшись вперед.

– Я могу ее заменить на оставшиеся два дня! – выпалила Мила, с отчаянием смотря в мою сторону, но я покачала головой.

– Не можешь! – припечатал мужчина. – Ты использовала свой шанс. На пять лет ты лишаешься возможности запросить контракт. Свободна…

Милена и глазом не успела моргнуть, как густой туман поглотил ее фигуру, растворяя в пространстве. Проводив девушку взором, языком ловила слезы, что стекали по моим щекам. Только сейчас я поняла, что в этой комнате невозможно выиграть. Чего бы ты ни попросил, за тебя уже давно все решили. Все, что требуется от тебя, – это прийти, чтобы тут же получить тот контракт, что выгоден высшим.

– Да, тут ты права, – тихо произнес Аркерон. – Контракт должен быть выгоден нам. Если я вижу в том, кто вошел в круг, потенциал для себя, я забираю его душу. Если вижу, что душа может пригодиться кому-то из атеркаров, то заключаю контракт на его имя, но если я не вижу потенциала, то контракта нет. Только раз в год человек, обладающий силой, может войти в круг, исключение делается для тех, чей контракт исполнен раньше срока, как вышло с рыжей, но она бездумно использовала свой шанс и теперь лишена его. Прекрати реветь, прием еще не закончен!

Я прижалась к ножке кресла и, потупив взор в пол, старалась больше не реагировать на происходящее в круге. Взгляд уловил еще двух обнаженных красоток с огненно-рыжими волосами. Не особо прислушиваясь к их желаниям, я поняла, что обе пошли в услужение к Экариону. Была дородная дама с кучей амулетов на груди, в синей юбке в пол, она готова была обменять свою силу на здоровье внука. Я встрепенулась, но Аркерон отказал ей, напомнив, что сила уже принадлежит им, и ценой стала жизнь сына. Да, сыночек получил жизнь, но генетическое заболевание передалось внуку и теперь медленно убивало его.

– Да если бы я знала! – взвыла женщина, падая на колени.

– Ты знала, – глухо произнес мужчина. – Ты та, кто видит будущее.

– Но вы же дали ему жизнь! Ведь дали, так почему не дать жизнь и маленькому?

– Потому что тебе нечем заплатить за нее, – отрезал Аркерон. – Нет контракта. Свободна…

Туман поглотил голосящую женщину, а я, обняв себя за плечи, раскачивалась из стороны в сторону. «Это ад», – безостановочно шептала я про себя. В аду нет места добру, все должно иметь свою цену. Хочешь чуда? Иди в церковь, иди к Богу… Покайся…

– Не поможет, – словно прочитав мои мысли, произнес атеркар. – Каяться они могут лишь тут. На Земле слишком много соблазнов, чтобы прожить жизнь без грехов. Дети к нам не попадают, ибо не успевают вкусить запретное, а старики минуют нас, ибо последние годы их существования и есть раскаяние за все то, что они успели натворить в этой жизни. Остальные, все без исключения, попадают к нам. И не факт, что каяться у нас хуже, чем на Земле, смотря в глаза тем, кто пострадал от твоих неправильных решений.

«Умный такой, – мысленно возмутилась я. – А слабо самому пойти на Землю и прожить жизнь образцово-показательно?» Аркерон замер, затем резко наклонился ко мне и, ухватив за подбородок, заставил посмотреть в провалы маски. Меня словно тьма облизала, я передернула плечами и, сглотнув, попыталась закрыть глаза. Не позволил, встряхнул и прошептал:

– Я сам решу, когда мне приходить на Землю и что там делать. Поняла?

Осторожно кивнув, попыталась отстраниться. Не получилось. Атеркар крепко удерживал подбородок, заставляя смотреть в прорези маски.

– Держи свои мысли при себе, твой контракт еще не закончился. Не усложняй свою судьбу! Не стоит…

Резко отпустив, мужчина отстранился и, облокотившись на противоположный поручень, потерял ко мне интерес. Переведя дыхание, я продолжала смотреть на Аркерона, осознавая, что меня к нему тянет, что в носу запах хвои и чернослива и что от его пальцев покалывает кожу. Больше всего я хотела встать, приблизиться и, содрав маску, поцеловать его так, чтобы он раз и навсегда перестал быть таким холодным и далеким. Я мечтала разбудить в нем чувства, ибо верила, что они должны быть там.

Просто должны, и все тут!

Увы, здравый смысл орал, что атеркары не люди и чувства им неподвластны, а значит, и чуда ждать не стоит. Вот только вера, она такая, она есть даже тогда, когда умирает любовь, забирая с собой последние крупицы надежды…

В кругу опять появился туман, из него вышел мужчина в камуфляжной форме и, отдав честь, отрапортовал: