– Значит, будем учить ребятишек выживать, – мрачно кивнул Петро.

Глава 27

Путь от оранжереи, куда постепенно начали стягиваться ручейки симпатичных целительниц, до Мастерской, где должен был пройти урок Артефакторики, проходил мимо тренировочного полигона. И судя по крикам, доносившимся со школьной арены, дуэль Марка и водника-второкурсника все еще продолжалась.

Услышав звонкое: «Гаси его!», Алексей, не задумываясь, свернул на знакомую дорожку и направился к компании гомонящих мальчишек. Во-первых, до начала урока было еще полчаса, а во-вторых, его чрезвычайно сильно заинтересовала Огненная книга Марка.

Имперский маг вспомнил, какие эмоции накатили на него, стоило увидеть книгу в действии, да и Каменная цепь, висящая на поясе… Отчего-то Алексею казалось, что эта книга идеально будет смотреться на каменных креплениях.

«Может, попросить ее у Марка на время? Не-ет, плохая идея. У пацана явно стоит пунктик насчет книги. Да и это чертово Искушение! Интересно, какой уровень у этой книжки, если он выше моего в десять раз! Зато целый пункт Воли получил. Стоп. А может, мне использовать ее как тренажер? Не зря Арт намекнул, что в Чертогах без сильной Воли нечего делать!»

Додумывал свою мысль он уже стоя у Защитного купола и безучастно наблюдая за разворачивающейся дуэлью.

– Леха! – неизвестно откуда взявшийся Санек ткнул его в бок. – Ты где был-то? Круто Марк его разделывает, а?

– Да там, – поморщился Алексей, не торопясь рассказывать про посаженый персик, – какой счет?

– Марк ведет всухую! – Саня тут же принялся комментировать дуэль магов. – Уже третий раз его к стенке отбрасывает, а сам ни одной ледяной стрелы не пропустил!

– А чего так долго? – резонно поинтересовался Алексей, фокусируясь на схватке. – Ого! Малое огненное торнадо?

– Ничего не долго, – мотнул головой мальчик, – Марк же не просто победить пришел, он его уровень прощупывает, ну и заклинания выманивает, все какие есть. Чтобы мы, значитца, на ус мотали.

– Умно, – покивал головой Алексей, на глазах которого двенадцатилетний мальчишка с легкостью управлял пятиуровневым заклинанием, заставляя старшекурсника спасаться от огненного смерча старым добрым бегством. – С книгой?

– Конечно, с Книгой, – хмыкнул возникший слева Цезарь, – репутацию создавать тоже надо!

– А ничего, что он с артефактом-то? – уточнил Алексей.

– Не, нормально, мы узнавали, – уверил его Саня, – любой студиоз вправе использовать имеющиеся при нем артефакты.

– Так у простых ребят в таком случае даже шансов нет, – происходящее не нравилось Алексею все больше и больше.

Какой смысл от ежедневных сверхусилий, если твой противник может использовать купленный амулет или фамильный артефакт? Зачем пахать, пытаясь стать чуточку умнее, чуточку сильнее, чуточку лучше, в конце концов, когда на арене все это нивелируется мало-мальским артефактом?

– Ерунда какая-то, – выразил он свои мысли, – мне нравится Марк, но на турнире он со своей книгой не оставит большей части первокурсников ни единого шанса. А это неправильно. Да и потом, артефакты – это, конечно, хорошо, но вот вреда от них еще больше. Привыкнешь полагаться на заемную мощь, а потом внезапно не сможешь их использовать, и все.

– Про лестницу вспомнил? – понимающе кивнул Цезарь. – Стойте, мужики! А ведь комендант Арни молнией долбанул!

– Слушай, точно, – кивнул Саня, – погоди, так он какой-то перстень тогда надевал!

– Не, ребят, – покачал головой Алексей, не отрывая взгляда от Марка, который превратив часть арены в долину гейзеров, пытался заставить своего оппонента танцевать лезгинку, – мое кольцо не сработало тогда.

Он машинально потрогал Перстень перемещения, который, несмотря на привязку к носителю и отсутствие блокиратора магии, никак не отозвался на его касание.

– Ну не знаю, – пожал плечами Цезарь, – у меня пока артефактов нет.

– Пока! – хохотнул Саня. – Думаешь, в скором времени появится?

– А на кой черт нам тогда Артефакторику в расписание поставили? – ничуть не смутился громовержец.

– Слушай, а действительно… – задумался Саня, – надо будет спросить у препода!

– Спросим, – пообещал Алексей, – непременно спросим. И про артефакты, и про их использование, и про Турнир!

– Слушайте, четвертый урок сейчас начнется, а у меня такое ощущение, будто целая неделя прошла! – неожиданно пожаловался Цезарь, – поскорей бы уже уроки кончились!

– Терпи казак, атаманом станешь! – хмыкнул Саня и посмотрел на арену. – Тем более Марк почти закончил!

Марк действительно почти закончил. Загнанный водник держался из последних сил, не желая признавать поражение, а огневик стоял перед ним и лениво жонглировал огромными огненными шарами.

«Позер», – с невольным восхищением подумал Алексей.

– Про шары это я придумал, – доверительно шепнул Санек, – а сейчас водник или признает, что Ков’Альдо засранцы, или получит очередь из фаерболов!

– Жестко, но эффективно, – вынужденно признал Имперский маг, наблюдая за второкурсником.

Парню явно было боязно, да и мана вся кончилась, что ставило его в совсем уж неловкое положение, но он держался. Коленки тряслись от страха, кулаки непроизвольно сжимались-разжимались, но подбородок был гордо поднят, а во взгляде читалась отчаянная решимость идти до конца.

– Врагу не сдается наш гордый Варяг, – пробормотал Алексей.

Несмотря на то, что водник принадлежал к клану Ков’Альдо, он вызывал уважение.

Похоже, Марк пришел к таким же выводам, потому что парень развеял магию и протянул своему противнику руку. Второкурсник помедлил, но пожал руку мальчику.

Защитный купол пропал, и до зрителей донеслась концовка их разговора:

– Ничья?

– Ничья…

– А молодец этот огневик, – заметил один из зрителей, судя по значку – третьекурсник с Земляного факультета, – не стал издеваться.

– Ну не скажи, – возразил его товарищ, – поглумился он над водником изрядно!

– Да ладно тебе! – не согласился студиоз. – Ты видел его артефакт? С такой штукой можно и на Ван Игниса выходить! Ну да, заставил мелкий его побегать по арене, продемонстрировал свою силу, но бить в безоружного ведь не стал!

– Не стал, – признал второй студиоз, – будь на его месте Ков’Альдо, водник бы уже в травмпункте был!

– Ну а я про что!

Придя к соглашению, маги переглянулись и пошли в сторону главного корпуса.

– Хорошее шоу сделали, – подытожил Алексей, выискивая в толпе студиозов радужников, – молодцы.

– Спасибо, – важно кивнул Саня, – я старался!

– Ага, – хмыкнул Цезарь, – что бы мы без тебя делали!

– Ладно, ребят, я пошел в аудиторию, – резко засобирался Алексей, заметив, что Марк направляется к ним.

– Ты чего, Лех? – удивился Саня.

– Пусть идет, – Цезарь, в отличие от Санька, не обратил на поспешный отход-бегство Алексея внимания, – его от книги колбасит.

– А-а-а, – протянул Саня, – ясно, – и гордо добавил: – На меня она не действует!

– Не скажи, – покачал головой громовержец. – Она на всех действует. В Инвентаре еще ничего, но стоит Марку ее достать или не дай бог открыть, так у всех огневиков крышу несет. «Дай посмотреть», «Дай подержать!» – передразнил он кого-то из мальчишек. –