присел около яблоньки. Сунув руку за пазуху, он с дурацкой улыбкой достал скукоженный персик, еле светящийся в магическом фоне, и, привычным движением создав ледяную сосульку, взрыхлил землю.

Внимание! Разблокирован отрезок памяти № 3!

Внимание! Разблокирован отрезок памяти № 77!

Внимание! Разблокирован отрезок памяти № 99!

Алексей с довольной улыбкой наблюдал за тем, как ярко-зеленый росток стремительно вытягивается вверх, с каждым ударом сердца набирая силу. Маг интуитивно чувствовал, когда нужно согреть землю, доводя ее до оптимальной температуры, а когда полить росток из припасенной фляжки.

Спустя десять минут напряженной опеки и заботы, рост персикового деревца замедлился, а в голове послышался чертовски знакомый голос:

«Ну наконец-то, старший ученик!»

«Арт?» – мысленно улыбнулся Алексей.

«Кто еще-то? – хмыкнул наставник и довольно констатировал: – Судя по всему, тебе все же удалось выбраться с Полигона и ты нашел безопасное место».

«Условно безопасное, – поправил Алексей, на всякий случай возвращаясь в беседку. – Академия магии Цитадели!»

«Хорошее место, – одобрил выбор ученика Арт Скал, – я здесь даже когда-то учился, а потом и преподавал. Окрепну – проверим, сохранилась ли моя, хе-хе, келья… Что с обучением?»

«Непонятно, – покачал головой парень, делая мысленную пометку о келье наставника, – выкинуло меня с Полигона, потом посыпались системные уведомления. В итоге заблокировали все полученные навыки и умения, порезали характеристики. Но постепенно в памяти всплывают полузабытые куски. Особенно во время уроков».

«Ну это и неудивительно, – успокоил его Арт, – хорошо хоть мозги не выжгло или вовсе в Чертоги разума не закинуло! Что с классом?»

«Как и было – Имперский маг, – Алексей сделал вид, что не просто сидит в беседке, но занимается послеобеденной медитацией. – Чтобы получить доступ к Вольному магу нужно Волю до семерки догнать».

«Ерунда, – отмахнулся наставник, – в течение полугода память восстановится полностью, да и Волю к тому времени добьешь. Надеюсь, ты не считаешь, что десятка в характеристиках – это потолок?»

«Э-э, нет, конечно, – покраснел Алексей, который так и думал, – это первый рубеж, так?»

«Несколько неточно, но в целом ты прав, – рассеяно заметил Арт, после чего его голос наполнился серьезностью. – Алексей, нужно решить важный вопрос. Во-первых, спасибо, что вытащил меня оттуда».

«Не за что, – покачал головой парень, – я отлично помню, чего вам стоило удержать Полигон в стабильном состоянии, пока я был на плане Земли, поэтому это меньше, что я мог для вас сделать».

«Хорошо, что ты это понимаешь, – ровно заметил Арт, – это говорит о том, что я в тебе не ошибся и с тобой действительно можно иметь дело и более того, даже перейти на «ты»».

Вольный маг помолчал, задумавшись о чем-то.

«В общем, у меня для тебя несколько новостей. Первая. Совсем скоро ты умрешь, если не начнешь уделять внимание своей ментальной защите».

«???»

«Если я не ошибаюсь, буквально пару часов назад ты прошелся по самой кромке, чуть было не угодив в Чертоги Разума, так? Можешь не отвечать, твою ауру ни с чем невозможно спутать. Так вот, рано или поздно ты туда попадешь».

«Арт, а вообще есть шансы пройти эти Чертоги?»

«Ну я же с тобой разговариваю сейчас, – усмехнулся Вольный маг, – где, ты думаешь, я провел все это время? Я, кстати, оставил тебе там парочку подсказок и тайничков, которые только ты сможешь найти, но с твоим текущим уровнем развития у тебя нет шансов».

«То есть вы, в смысле ты все это время находился в Чертогах? – уточнил Алексей. – И, как я понимаю, в моих?»

«Они ничьи, – отстраненно заметил Арт Скал. – Они просто есть. А попал я в них действительно через твой ум. Что и позволило мне оставить там несколько подсказок. Проникся?»

«Да, – Алексею больше ничего не оставалось, как согласиться, – подскаже…шь в каком направлении двигаться?»

«Несомненно. Для начала возьми под контроль три направления. Воля. Работа с ментальными матрицами появившихся у тебя учеников. И сновидения, а точнее, мир Грез. Форточникам традиционно сложно выйти из Чертогов Разума. Для вас реальный мир и ваши фантазии в какой-то момент сливаются, и вы теряете ощущение реальности. Поверь, слова про «быть здесь и сейчас» несут в себе гораздо больше смысла, чем тебе кажется!»

«Понял, – нахмурившись, кивнул парень, – я так понимаю, это еще не все?»

«Не все, – согласился Арт, – я рассчитываю, что ты поможешь мне выбраться».

«Камень души?» – бросил наугад Имперский маг.

«Как вариант, – судя по голосу наставника, это вариант его не слишком устраивал. – Я предпочитаю мага с отсутствующим разумом. На крайний случай может подойти только что оставленное тело…»

«При всем моем уважении, – твердо сказал Алексей, – я не буду никого убивать или сводить с ума!»

«Не переживай, – нисколько не смутился Арт, – найдется кому это сделать и без тебя. Пока я был в Чертогах, мне удалось заглянуть вперед… Поэтому у меня к тебе будет всего одна просьба. При возможности выбора между Ксурами и песеголовыми выбери последних. Или любой другой пробой, связанный с ментантами. Сложные, конечно, противники, но пока что это единственный этический выбор, который я вижу».

«Хорошо, – Алексей бросил взгляд на внутренние часы, – мне пора идти на урок, да и интересно узнать, чем дуэль окончилась. Каковы мои дальнейшие действия?»

«Живи, учись, развивайся, – Алексею показалось, что Арт пожал плечами, – только не забывай ежедневно заходить ко мне в гости и поливать это будущее персиковое дерево!»

«Обычной водой?» – уточнил парень.

«Честно говоря, не откажусь и от энергетической подпитки, – откровенно ответил Скал, – да и если есть парочка ненужных артефактов…»

«Ненужных артефактов не бывает, наставник, – хохотнул Алексей, – но мне кажется, у меня есть кое-что для вас! То есть для тебя. Сумеешь замаскировать?»

Алексей достал из Инвентаря:

Перстень души

Статус:?

Он убедился, что за ним никто не подглядывает и в два шага перемахнул деревянные перила беседки, после чего аккуратно надел кольцо с опалом на росток и покрутил его, вкручивая в землю.

«Спасибо, – голос Арта дрогнул, – но прежде чем воспользоваться твоим подарком… ты понимаешь, что мне сейчас отдал?»

«Чертовски дорогую штуку, которая, возможно, поможет тебе… Не знаю как, но поможет», – спокойно ответил Алексей.

«Две недели, – помедлив, ответил маг, – не забывай поливать и напитывать энергией. Если через две недели камень сменит цвет с черного на… любой другой, то, считай, получилось. А ты полон сюрпризов, парень, – с облегчением хохотнул Арт Скал, – не знаю, что выйдет из нашей затеи, но я, по крайней мере, не превращусь в Ксурова трента!»

«До завтра, Арт!» – улыбнулся Алексей, обходя беседку и выбираясь на тропинку, идущую к главному зданию Академии.

«До завтра, будущий… партер!» – прошелестело на краю сознания.

⁂

В это же время в