Тут Юндже и пригодилось его плотницкое мастерство. Теперь он делал приспособления, дающие обычным людям силы, сравнимые с Дарами Зодиака. Рядом со змеем был деревянный конь без головы – с седлом и стременами, каждое из которых соединялось с парой шарнирных ног. Двигая ногами в стременах, ездок приводил деревянного коня в движение. Шестилетний Бута, рождённый в год Кабана, тут же показал им это на деле.

– Вот это да! – изумился Нэзу, пощипав себя за «усы». – Теперь каждый сможет преодолевать большие расстояния без коня и без духовной скорости.

Отшельник улыбнулся своей щербатой улыбкой.

– Вот именно! Теперь я думаю о свободном полёте – безо всякого змея. Девочка Петушок ещё не умеет летать, но мы над этим работаем.

Он показал в её сторону. Джи бегала взад и вперёд, старательно размахивая неуклюжими крыльями из камыша, подпрыгивая, как воробей, и стараясь взлететь. Три верных пса Юнджи с лаем носились вокруг гостей, и только когда один из них чуть не сбил с ног её саму, она наконец заметила Наследников.

– Вы вернулись! – закричала она и, скинув крылья, бросилась навстречу Усаги. Личико у Джи округлилось – где теперь была та робкая и запуганная девочка, что пряталась от них в Крыле Крачки.

– Как ты тут, Джи? – спросила, обнимая её, Усаги. – Где твои птицы?

– Какие? Теперь их у меня много, – Джи так и светилась от радости.

– Мы так и подумали, – засмеялась Усаги. – Ваш последний посланец был такой красавчик! Но я спросила про чаек.

– Наби и Нэко? Где-то летают. Но они вернутся, как только я позову. Вот научусь и буду летать вместе с ними. Юнджа так много всего придумал, а мы – первые испытатели. И знаешь что? Я учусь владеть моим Огненным Даром! – она никак не могла остановиться. Потом показала им ещё несколько вещей, над которыми продолжал работать Юнджа: лодку, которая могла погружаться под воду (дышать можно было через бамбуковые трубки), самоходную колёсную повозку, небольших деревянных птиц с отверстиями внутри, с которыми можно было запустить всё что угодно – от пороха до любого послания.

– Лучше всего запускать их с помощью пращи, – сказал Юнджа, – так получается дальше. Захотите отправить подарочек Синему Дракону – тоже можно. Особенно если набить туда тлеющего навоза. – Он хрипло рассмеялся.

Сару улыбнулась, но тут же снова сделалась серьёзной.

– Хорошо бы послать ему весть, что он не всесилен. Но боюсь, он тогда совсем взбесится. – И она рассказала про предупреждение Тигрицы. – Он уже охотится за Сокровищами. И чем больше воинов с Дарами будет в его рядах, тем больше вероятности, что он попробует захватить Святилище.

– А пока он собирается, мы придём за его Сокровищами, – сказал Гору, громко ударив кулаком по ладони.

Отшельник покачал головой.

– Как только вы соберёте все Сокровища у себя, он придёт за ними.

– Этого мы и опасаемся, – сказал Ину. – В наших походах за Сокровищами мы не раз встречали подростков с Дарами, вынужденных жить в укрытии. Надо наладить с ними связь и начать помогать друг другу.

Юнджа погладил свою спутанную бороду.

– Если все начнут вставлять ему палки в колёса, мы вернём себе наше королевство. Строгие боги, как бы я хотел увидеть проснувшейся всю Мидагу!

– Если объединятся все, кто обладает Дарами, это уже будет хорошо. Чтобы защитить Нефритовую Гору, нам может понадобиться помощь, – сказала Сару.

– Я подумала о моих птицах, – отозвалась Джи. – Они могли бы разносить остальным послания.

Все сразу повернулись к ней.

– Всем? – спросила Усаги.

– Да, только скажите мне, где они находятся, – понизив голос, проговорила Джи.

Тора подняла бровь и кивнула.

– Стоит попробовать.

«Петушок» издала тонкий пронзительный крик. Наступила долгая-предолгая пауза. Потом Усаги расслышала ответный клич и, подняв голову, увидела двух чаек, быстро приближавшихся к ним.

– Нэко и Наби!

Как только птицы опустились на поляну, Сару быстро написала послания Рудокопам и Призракам Королевства Бабочек. Ину нарисовал на земле карту Мидаги и показал Джи, где находятся Королевство Бабочек и Мраморное Ущелье и как там найти адресатов.

Джи привязала послания и пробормотала что-то обеим птицам, нежно погладив их по перьям.

– Надеюсь, никто не перепутает их с голубями Короля-дракона? Не хватало ещё, чтобы ваши друзья их подстрелили.

– Думаю, ты напрасно беспокоишься, – сказал Гору. – Они совсем не похожи на голубей. Разве что приглянутся кому-нибудь как дичь?

Заметив испуганный взгляд Джи, Усаги ткнула его в бок.

– Этот Бык сам не знает, что говорит, – засмеялся Юнджа. – Твои птицы умеют за себя постоять. Отпускай и не бойся.

Джи поцеловала их в белоснежные макушки и подбросила в воздух. Захлопав крыльями, они сделали прощальный круг и, набрав высоту, начали удаляться.

Сару написала ещё одно письмо – на этот раз Кротам из Танцующих Дюн, и Джи отослала его с лесным ангелом, мелькнувшим в небе миниатюрной радугой.

– Дело хорошее, – Нэзу улыбнулся ему вслед своей кривоватой улыбочкой. – А теперь – в дорогу. Нельзя терять время.

Усаги ёрзала, напрасно пытаясь поправить на себе доспехи. Наконец сдалась и поспешила догонять самого большого из них «таракана» Гору. Временно владевший Кудесником Наследник Воина Быка «сколотил» для каждого из них эти доспехи Ловчих. Усаги довольно быстро привыкла к их назойливому клацанью, но в остальном… Хуже всего дело обстояло со шлемом – он так низко налезал ей на лоб, что приходилось сильно задирать подбородок, чтобы что-нибудь разглядеть. Но зато они могли спокойно передвигаться по Городу Дракона: люди на улицах, только завидев, уступали им дорогу.

Прошло больше полутора лет с тех пор, как они были здесь в последний раз. Под ногами прохожих снег на мраморных плитках мостовых быстро превращался в грязно-серую кашу. Дворникам приходилось работать не покладая рук, и по сторонам широких улиц высились сугробы. Продавцы жареного батата и тёплых каштанов суетились у полных пылающих углей жаровен, от которых шёл заманчивый запах. Всё бы хорошо, но на каждом шагу попадались напоминания о Короле-драконе: мрачные портреты, гербы на каретах и окнах, бронзовые статуи на рыночных площадях и углах улиц. Забыть о нём тут при всём желании было невозможно.

Усаги поёжилась, крепче прижала к плечу своё оружие, превращённое Кудесником в огнестрел, и поправила вещевой мешок за спиной. Нужно завершить всё намеченное к утру – до того как амуниция от Кудесника обратится в ничто. Идущая навстречу толпа почтительно расступилась. Отряд Стражников отсалютовал, проходя мимо. Сару тоже отдала честь, Усаги и остальные последовали её примеру.