Всех слуг и придворных, которые находились во дворце, ещё несколько часов назад срочно увезли в расположенный у подножия холма город, объявив, что дворец продан и новый хозяин приедет со своими слугами. А прежние работники, прежде чем ехать к новым местам службы, несколько дней поживут в городских гостиницах.

– Лера Тэнлирель, вам не скучно?

Он уже несколько раз подходил к ней с этим вопросом, зеленоглазый боевой маг со связанными в тугой хвост чуть рыжеватыми волосами.

– Ну, если вы расскажете что-нибудь очень занимательное, – усмехнулась дриада, – мне будет веселей. Как продвигаются поиски?

– Пока ничего странного не обнаружено, – вздохнул он и сел за стол напротив неё. – А что вы считаете занимательным?

– Всё, что вы можете сказать про эльфов, про свою жизнь, про лес и про дриад. Видите ли, я долгое время жила в другом мире и вернулась только три дня назад.

– И как там, в другом мире? – Эльф широко распахнул глаза. – Кто хоть живёт? Драконы остались или тоже ушли?

– Там только люди, – откровенно вздохнула Лира, надеявшаяся узнать что-нибудь про уход дриад из леса, а пришлось рассказывать самой. – Но их очень много… только народов больше тысячи. Некоторые многочисленны, других осталось несколько человек. Отличаются цветом кожи. Но это очень длинный рассказ. Мне кажется, проще сходить туда и принести книгу с картинками, там есть такие, где можно прочесть про всё. Но вообще-то это вы меня собирались развлекать.

– Я помню, – рассеянно кивнул ещё не до конца переваривший ошеломительную новость маг, – только не могу придумать, с чего начать.

– Можете с рассказа о разногласиях… после которых ушли из леса мои прабабушки, – с самым кротким видом предложила дриада и быстренько откусила пирожное – не пропадать же добру?

Уезжая, слуги захватили все приготовленные блюда, оставили только то, что лежало в холодных ларях, и фрукты, а корзинку с пирожными Лире передали дриады, обосновавшиеся во дворце Матероса. Слуг оттуда выселять не стали, решив, что советник вряд ли стал бы сразу после захвата трона нападать на одного из самых сильных своих союзников. Но вот хранить в подземных сокровищницах сообщника что-то особое он вполне мог, и теперь там бродили эльфы и маги, пытаясь разобраться в тех проходах и хранилищах, которые ещё не проверили и не описали ревизоры Рантильда, всего две недели как перебравшегося во дворец наместника с самыми надёжными слугами.

– Это… не самая интересная история, – сразу помрачнел эльф.

– Зато она напрямую касается меня, – живо возразила дриада, – ведь, если знаешь прошлые ошибки, можно попытаться их не повторить.

– Возможно, вы правы… – Магу явно не хотелось рассказывать то, о чём его родичи, знавшие всю подноготную, предпочитали умолчать.

– Давайте вы мне расскажете про дриад, – мило улыбнулась девушка и подвинула ему корзинку, – а потом мы поговорим на другую тему, я расскажу вам что-нибудь про чужой мир.

Разумеется, он не мог не понимать, что это не флирт, а просто сделка, но уж больно заманчиво было предложение.

– Хорошо. Вам, наверное, известно, что наш лес вырастили дриады несколько тысяч лет назад, – хмуро начал он, – в те времена вас было намного больше. К посадке приступили сначала в южных, более тёплых областях, постепенно продвигаясь на север. И эльфы всё время были рядом с дриадами, поскольку мы всегда считались родственниками, а наши умения очень выгодно дополняют друг друга. А когда наши предки дошли до гор и создали ущелье водопадов, дриады повернули на запад. И постепенно стали сажать свои леса, всё дальше углубляясь в исконные владения людей. Вот тогда и начались споры: верховный анлер того времени и его дом не желали передвигать границы леса слишком близко к человеческим землям, считая, что тогда будет труднее защитить свои пределы от нападений. Спор продолжался довольно долго… дриады миролюбивы, они пытались переубедить анлера по-хорошему. Мнения эльфов тоже разделились: те, кто понимал, что дриады не могут жить, не выращивая растений и не леча подопечных, стояли за то, чтобы понемногу выращивать лес на почти бесплодных землях восточной части провинций, где сейчас правит принц Кандирд, но дом анлера был категорически против. Назревала междоусобная война… а войны дриадам противны как отрицание всего того, чем они живут.

– Ну, про дриад я всё отлично знаю, – поторопила его Лира, – так что там произошло дальше?

– Анлер тоже понимал, что схватка неизбежна, и боялся, что он не победит. Те, кому помогают дриады, всегда имеют преимущества. И он решился на неприглядный поступок: приказал магам бросить на дриад подчинение. Но не сообразил, что они ему уже не доверяют и потому всё время за ним наблюдают. В тот же вечер все дриады разом ушли в глухие западные леса. Но жить там остались только единицы… те, у кого были в этом мире любимые. Остальные нашли путь в новый мир. Ну, разумеется, сообразив, чего лишились, эльфы подняли восстание, анлера переизбрали, но было поздно. Дриады, оставшиеся в нашем мире, больше не желали иметь с пресветлым лесом никаких дел. Их не раз просили, умоляли… предлагали любые условия… бесполезно.

– Да, мы терпеливы, – созналась дриада, – но, если сильно обидят, уходим раз и навсегда.

Стоявшее в углу кухни зеркало осветилось, и рядом с ним возникло несколько силуэтов в капю-шонах.

Маг мгновенно вскочил с места, направил в ту сторону руки в явно атакующем жесте, но пришедшие сбросили плащи и оказались магами из его собственного леса. Вместе с ними пришла и человеческая магиня со своим оборотнем, и эльф досадливо сжал губы. Женщина, как ему шепнули по секрету, была менталкой и явно распознала его тревогу.

– Ну что там у вас, мать? – Дриада уже стояла рядом с Апраксией, нетерпеливо помогая той сбросить капюшон.

– Хорошо, что мы забрали Хингреда, – деловито сообщила та, направляясь в комнату, где эльфы устроили временный штаб. – Он помог разобраться с подозрительными кувшинами.

– Когда вы его взяли? – не поняла Лира. – Он же оставался в лесу!

– Как поняли, что не можем сами разобраться, так и открыли ему путь. Эли специально потребовала принести в её комнату зеркало.

– Так что в кувшинах?

– Взрывчатка. А сверху залеплена воском. Твой отец всё проверил, сейчас они делают ловушку.

– Апи… но это же значит…

– Вот именно. Но это не обязательно мир Илли. Миров, где изобрели такую гадость, несколько. Теперь закрыть этот путь – наша главная обязанность. И поймать того, кто продает это колдунам. Сейчас мы осмотрим подвалы, Зарон запомнил запах… без него мы бы и половины не нашли. Эти кувшины стояли по несколько штук в шести разных местах, но, что самое важное, там неподалёку колодец с запасами воды на случай осады.

– Я пойду с вами.

– Нет, ты караулишь путь. И этот маг пусть с тобой останется, у него хорошая реакция.

– У меня тоже неплохая, – буркнула Лира ей вслед, – я сразу поняла, что вы свои.