В лесу движение заметно замедлилось. И не столько из-за густых кустов и упавших от времени деревьев-великанов, сколько потому, что как люди, прибывшие из Статуса, так и коренные кедлмарцы с любопытством вертели головами по сторонам. Для техников Гиблый бор был объектом исследований, который они уже начали изучать. Для солдат же лес был местом, овеянным легендами и пользующимся недоброй славой. Каждый из них мог бы рассказать с десяток историй, от которых мороз пробегал по коже, о тех страшных вещах, что творятся в Гиблом бору. Но знали они их только понаслышке, о том же, что на самом деле представляет собой Гиблый бор, ни один из них пока даже и не подозревал.

– Надеюсь, мы доберемся до места без проблем? – спросил Андрей, обращаясь к Мииз.

– Ты думаешь, я знаю ответ на этот вопрос? – усмехнулась в ответ девушка.

– Но ты же живешь в Гиблом бору не первый год.

– Если быть точной, то 68 лет. И что с того? Ты глубоко ошибаешься, если считаешь, что за этот срок можно досконально изучить запредельную реальность.

– Ну, я считал, что ты по крайней мере лучше нас понимаешь то, что происходит вокруг, – немного растерянно произнес Андрей.

– До определенной степени, – ответила на это Мииз. – Я могу отыскать объяснение тем или иным проявлениям запредельной реальности, но не имею возможности предсказать их.

– Существует теория, что суть запредельной реальности непознаваема, – заметил Дейл. – Ее можно изучать, но невозможно постичь.

– Могу с этим согласиться, – сказала Мииз. – Конечную цель запредельной реальности, а следовательно, и саму ее суть, определяющую цель ее существования, невозможно постичь уже хотя бы потому, что запредельная реальность не ограничивается простым изменением мира в каком-то одном определенном направлении. Она не пытается возродить некую иную реальность, созданную по собственному образу и подобию, а уничтожает само понятие реальности как таковое. Любая материя, оказавшаяся в зоне господства запредельной реальности, буквально сходит с ума. Трансформация объектов как живой, так и неживой природы происходит с катастрофической быстротой. Смысл подобных действий понять попросту невозможно.

– Или же в них скрыты некие совершенно иные, недоступные нам законы логики, – добавил Дейл.

– Вселенский хаос, вырвавшийся из-под контроля? – спросил Андрей.

– Скорее горячечный бред, воплощенный в жизнь, – ответила Мииз.

– А вам не кажется, что для конца лета сейчас слишком холодно? – услышал Андрей голос идущего следом за ним Индига.

Андрей и сам какое-то время назад начал чувствовать неприятный озноб, то и дело пробегающий от линии плеч к низу спины. Но до слов Индига он просто старался не обращать на это внимания, считая, что причиной является нервное возбуждение. Сейчас же он и в самом деле почувствовал, что вокруг заметно похолодало. Это было странно, потому что даже зимой температура в центральной части Кедлмара не опускалась ниже нулевой отметки шкалы Цельсия больше чем на два-три градуса. А в конце лета неожиданное похолодание было просто-таки чем-то невероятным.

– Температура явно опустилась ниже нуля, – произнес Дейл. – Что происходит?

– Дай мне подсоединиться к твоим температурным рецепторам! – услышал Андрей возбужденный голос Мииз.

– Добро пожаловать, Мииз! Могла бы и не спрашивать о подобных мелочах!..

– Не болтай, – резко осадила Андрея девушка.

– Проклятие! У меня от холода зуб на зуб не попадает! – крикнул сзади Длинный Эйх.

– Что происходит, Джагг?! – услышал Андрей голос Лантера.

– Не знаю! – ответил он не оборачиваясь. – Пока не знаю!

– Что происходит? – повторил вопрос Лантера Ги Церкус. – Подобное похолодание в конце лета нехарактерно для Кедлмара.

– Как будто я этого не знаю, – процедил сквозь зубы Андрей.

– Куда мы идем, Джагг?!

– Температура снижается со скоростью четверть градуса в минуту! – услышал Андрей голос Мииз.

– Сколько сейчас?

– Минус пять!

– Сколько это еще будет продолжаться?!

– Я не знаю!

– Далеко нам еще идти?

– О чем ты говоришь, Андрей! Это же запредельная реальность! Здесь не существует прямых дорог!

– Зато здесь скоро снег пойдет!

Андрей остановился и развернулся лицом к следующей за ним колонне.

– Стой! – крикнул он, вскинув левую руку вверх.

– Что ты задумал? – недоумевающе спросил Дейл.

– Поклажу на землю! – не обращая внимания на вопрос напарника, продолжал командовать Андрей. – Рубите кусты! Собирайте сухие ветки! Шевелитесь, рекины вас раздери!

Солдаты разбежались по сторонам и принялись за дело. Спустя минуту к ним присоединились и техники.

– Работайте парами! – крикнул Андрей. – И не отходите далеко!

– Что случилось? – подойдя к нему, негромко спросил Ги Церкус.

– Я думал, что это вы специалист по запредельной реальности, – не слишком уважительно, но без раздражения ответил ему Андрей.

Ги Церкус зябко обхватил себя за плечи.

– Вы считаете, что этот внезапный холод является одним из ее проявлений? – спросил он.

– А вы думаете, что кто-то поблизости включил кондиционер? – вопросом на вопрос ответил Андрей. – Давайте поговорим об этом потом. Неизвестно, насколько низко может упасть температура. Нам нужно успеть подготовиться.

Ги Церкус молча кивнул, достал из ножен большой армейский нож и принялся рубить колючий кустарник.

Фиппс и Вистор приволокли два очищенных от веток древесных ствола. Бревна уложили параллельно, на расстоянии двух метров друг от друга, накрыв их сверху нарубленными в спешке кустами и ветками.

К тому времени, когда запылали два огромных костра, температура упала до минус 12 градусов по Цельсию. Расположившись между двумя пылающими бревнами, люди старались согреться, то поворачиваясь к огню спиной, то протягивая к нему онемевшие от холода пальцы.

Пытаясь согреть себя изнутри, «кейзи» смолили папиросы.

– Когда в следующий раз направимся в Гиблый бор, нужно будет договориться с полковником Бизардом, чтобы в походный рацион каждого солдата была включена бутылка сорокаградусной, – потирая замерзшие ладони, громко произнес Руут. – Слышишь, Джагг?

– А как насчет лейтенантов, Руут? – усмехнулся посиневшими губами Андрей. – Я бы сейчас не отказался и от стакана чистого спирта.

Предложение Руута понравилось всем без исключения. И даже Джемми-молчун удовлетворенно хмыкнул.

Мороз в Кедлмаре сам по себе был явлением исключительным и почти невероятным. На этот же раз ощущение противоественности происходящего многократно усиливалось тем, что вокруг полыхающих костров, между которыми сидели окоченевшие люди, по-прежнему буйствовала зелень. Создавалось впечатление, что зима с невиданными морозами наступила только на том небольшом участке леса, где находились в данный момент люди.