Все началось в 58-м или 59 году, когда Нерон отправил его в Португалию наместником Лузитании. Это было важным назначением для человека двадцати шести или двадцати семи лет, впервые исполнявшим обязанности претора (обычная ступенька на пути к наместнику провинции). Но это отнюдь не было любезностью. Напротив, этим назначением Нерон удалял его в изгнание. Альтернативой была казнь Отона. Так бы и случилось, если бы не тактичное вмешательство Сенеки в скандал, абсолютно не подобающий государственному деятелю.

Обстоятельства ссоры между императором и его служителем характерны для последнего периода эпохи Юлиев-Клавдиев. Спор разгорелся из-за одной из тех честолюбивых и властных женщин, которые, начиная с правления Клавдия, использовали высокое происхождение и красивую внешность для доступа к власти, на которую не имели официальных прав и для которой не подходили в эмоциональном отношении. В этом случае виновницей была Поппея Сабина, к имени которой иногда прибавляют «Младшая» (ее матерью была Поппея Сабина Старшая, чью красоту расхваливал даже Тацит. В 47 году она была вынуждена покончить с жизнью под давлением третьей жены Клавдия Мессалины). Хотя версии источников не всегда совпадают, похоже, что Поппея, такая же красивая и амбициозная, как и ее мать, была замужем за Отоном. Нередко в присутствии императора благодаря его близкой дружбе с Отоном она привлекала внимание Нерона, который пытался добиться ее расположения. (В другой версии говорится, что Отон специально женился на Поппее, с тем чтобы сделать ее доступной для императора, а затем пожалел, что свел их вместе.) Как многие императоры (мы видели это на примере Октавиана и Гая Калигулы и увидим у Домициана), Нерон воспользовался своего рода правом первой ночи и отнял Поппею у Отона. Однако события были не так очевидны, как предполагается. Тот неохотно отдал сексуального партнера императору и, возможно, противился их свадьбе. Со своей стороны, Нерона возмутила продолжающаяся привязанность Отона к женщине, которую оба теперь считали женой. Жизнь Отону спасло только решение Сенеки сделать бывшего друга наместником Лузитании. О силе чувств с обеих сторон свидетельствует долгое пребывание Отона в своем пристанище в западной провинции и нежелание Нерона призвать его в Рим после смерти Поппеи в 65 году. Светоний предполагает, что император согласился на изгнание бывшего друга, так как не хотел более строгим наказанием, явно говорящим о возмездии, разоблачать распущенность дворцовых нравов и возбуждать соответствующие слухи. Поскольку Отон воспользовался возможностью «повышения по службе», по словам историка, «с редким благоразумием и умеренностью», то именно он смеялся последним. Лузитанское изгнание Отона, как и более позднее наместничество Веспасиана в Иудее, совершенно неожиданно обеспечило ему трамплин к императорской власти.

Если Нерон надеялся заглушить оскорбительные слухи об удалении Отона из двора, то это удалось ему лишь отчасти. По Риму гуляли остроумные стишки на эту тему. Они забылись не сразу. Накануне захвата власти в 69 году Отон стал жертвой дискредитации, которая с ликованием бульварной прессы возродила память о прежней безнравственности и сексуальной развращенности. Она стала темой обращения Пизона Лициниана к войскам Гальбы в день его с Гальбой смерти. «Постыдные развлечения, пиры да женщины — вот что у него на уме, в них видит он преимущества верховной власти», — утверждал он в отношении Отона. «…Но утехи и наслаждения достанутся ему, а стыд и позор — всем».[187] Как это часто бывает, античный склад ума служил помехой для возможных перемен. Несмотря на похвальную службу в Лузитании, Отону не позволят забыть легкомысленную молодость при дворе Нерона. Для Пизона и Гальбы такая политическая линия диктовалась целесообразностью. Но она также повлияла на «благородную» смерть Отона — эгоистичная юность искусственно противопоставлялась самоотверженной кончине в стиле античных авторов не в стремлении к достоверности, но в интересах сильного стилистического контраста.

В данном случае ораторское искусство Пизона оказалось бессильным: оно не смогло предотвратить последствия недальновидного выбора Гальбы. Отон стал императором Рима с армией, ядро которой составляли пятнадцать солдат, принципат он получил по цене, заплаченной за место управляющего при дворе. (Несостоятельный в финансовом отношении, Отон купил лояльность своего маленького отряда бойцов за миллион сестерциев, которые, по словам Светония, «вытянул у императорского раба за доставленное ему место управляющего».) Презрение Тацита предсказуемо безгранично. Но он, как и Пизон, увидит только половину этой истории.

Светоний откровенно говорит, что поддержка Отоном Гальбы никак не была связана с самим претендентом на трон — бывший наперсник императора заботился только о себе. Переход на сторону Гальбы обеспечивал ему запоздалую возможность отомстить Нерону. Прошло десять лет с момента изгнания Отона вслед за неверностью Поппеи. Она умерла, убитая Нероном, который сейчас сам находился на грани того, чтобы потерять все. Когда 2 апреля 68 года Сервий Сульпиций Гальба, наместник Ближней Испании, объявил себя представителем сената и римского народа, Отон — первый из остальных наместников — присоединился к нему. Он отдал Гальбе золотую и серебряную утварь и даже таблички, чтобы тот отчеканил из них монеты. Деля с Гальбой одну коляску, он отправился в Рим. Старик, неодолимо чванливый, тем не менее считал, что его товарищ по оружию, по словам Плутарха, «хранил ему верность и на деле доказал, что никому не уступит в опытности и умении управлять».[188] События уже начали менять свое направление. Прежний пьяница, расточительный и щеголеватый, по разным источникам задолжавший от 5 до 200 миллионов сестерциев, эффективно управлял Лузитанией. Теперь мы видим появление совсем другого Отона, человека, изменившего свое поведение, оказывавшего осторожную поддержку соратникам Гальбы и вдохновленного предсказанием Селевка, которое Светоний относит к этому времени. Со временем он умрет с честью, оплакиваемый своими воинами. Размышления и сомнения вызывает только его злопамятность, которая проявляется в медленно зреющей жажде мщения.

Отон истолковал слова Селевка как предсказание того, что Гальба усыновит его и таким образом сделает своим преемником. Мы знаем, что этого не случится. Похоже, что реакция будущего императора на разочарование, граничащее с потрясением, была инстинктивной. Принципат находился в пределах его досягаемости, и ни Гальба, ни Пизон не могли владеть тем, что по праву принадлежало ему. Кроме того, Светоний и Тацит утверждают, что долги Отона не оставили ему выбора: его мог спасти только трон. Курс Отона определяло безрассудство, рожденное отчаянием, он говорил, что ему все равно, от чего погибать — от оружия гальбанцев или от рук кредиторов. Пятнадцатого января, на девятом месяце правления Гальбы, Отон присутствовал на императорском жертвоприношении в храме, но остался, только чтобы услышать зловещее предсказание гадателя. Довольный предвестием, он ушел из храма посреди службы, чтобы встретиться, по его словам, с архитектором и подрядчиками. Как было известно всему Риму, из-за долгов он мог позволить себе лишь самые старые дома. У храма Сатурна на Форуме он присоединился к небольшому отряду помощников, склонившихся на его сторону. Все вместе они совершили переворот — небольшой по масштабу, короткий по продолжительности, плохо организованный и недисциплинированный, но который в конце концов завершился победой. Ближе к вечеру Отон был принят в сенате, который созвал он сам. Реакция сенаторов на переворот, в котором они не принимали участия, описывается в письменных источниках как слащавая смесь поздравлений, лести и пресмыкательства, «…тем громче выражали свою преданность, чем лицемернее она была», — сообщает Тацит.[189] Эти двуличные знаки преданности включали полномочия трибуна, титул «Август» и все знаки почета, подобающие принцепсу. Сенаторы, таким образом, косвенно одобрили развитие событий с далекоидущими последствиями, а именно: принцепсом может стать посторонний человек, авантюрист, получивший власть преступным путем.