— Максим, — ответил командир после небольшой паузы.

— Приятно, Максим, — сказал я, — руку пока не даю — ладони в рыбе.

— Круто, конечно, что ты решил порыбачить. И, главное, вовремя, — заметил Максим, — притащил в эту дыру. Оставил наедине с этим… Герасимом! — он кивнул в сторону Кая.

— Физиологическая необходимость, — ответил я, — позже поймёте. А с одёжкой постараюсь что-нибудь придумать… кстати, этого Герасима Кай зовут.

— Так чего он сам не представился? — командир всплеснул руками, — а то тычет только своим стволом, да мычит, улыбаясь. Мы, конечно, люди выдержанные, но всему, знаешь ли, есть предел.

— Не понимает он по-нашему, — ответил я, — моё упущение. Давно пора начать учить.

— А по какому он понимает? — Максим подозрительно прищурился, — пендос, что ли? А за одёжку спасибо. Базовая потребность, всё-таки. Она даже военнопленным полагается.

— Он марсианин, — ответил я, вздохнув, — а с одеждой решим. Хотя кое-кто из ваших предпочитает такие труселя, что не уверен, что справлюсь, — не удержался я, — очень уж необычный фасон! Модный! Дышащий!

Командир недоумевающе замигал. А один парень, рыжий, со щетиной, вдруг густо покраснел и опустил взгляд.

Это не было похоже на обычный допрос.

Гайа вскрыла разум слоноголовой как консервную банку. И пустила меня полюбоваться содержимым.

Удивительно, но не всё, сказанное пришелицей ранее, было абсолютной ложью.

Межзвездные союзы рас, выбравших экспансию, действительно существовали. И миры, которые уходили в собственные виртуальные пространства.

Вот только слоноголовые к ним не имели никакого отношения.

Они представляли собой ещё один тип цивилизации. Стервятники, паразитирующие на чужих технологиях и артефактах. В чём-то похожие на тех, которые придут на Землю сильно позже, на корабле с Алисой. Но родной мир слоноголовых не подвергался считыванию, а продолжал существовать относительно благополучно, вдали от крупных межзвездных образований, промышляя мелкими грабежами и локальными геноцидами на задворках Галактики.

В чём-то им сильно повезло: они зародились в системе, где было в избытке артефактов древней цивилизации, некогда существовавшей на соседней планете. Однако это изначальное благо определило их дальнейший путь развития: зачем создавать что-то своё, когда более эффективно осваивать и копировать то, что давно изобрели другие?

Больше всего я боялся ответа на вопрос, откуда они знают язык, близкий к марсианскому лингва франка. Даже готовил особые слова для Кая, которые найти было очень и очень сложно…

Но, как выяснилось, опасался я совершенно напрасно.

И это была первая отличная новость за весь период нашего безумного путешествия из далёкого прошлого.

— Кай! — позвал я, прерывая сеанс.

Напарник повернулся ко мне, прервав занятие; они с Таис начали учить русский и парень делал первые успехи.

— Да? — сказал он, — что там?

— Подойди. Новости для тебя есть.

Кай подошёл и присел рядом, с тревогой глядя на меня.

— Новости хорошие, — я улыбнулся, — твои все спаслись.

— Что? — он не сразу понял, а потом его лоб разгладился, чёрные глаза засияли, — правда? Где они? Что с ними? Они ещё существуют? Как у них дела?

— Цивилизация новой волны экспансии, — ответил я, — они живут вне Галактики. Занимают одно из крупных шаровых скоплений, полностью. Можешь себе такое представить?

На глазах у Кая застыли слёзы, но в целом он держался хорошо.

— Конечно, это уже не та горстка испуганных детей, которые когда-то спаслись с Марса, — продолжал я, — они могучая сила, даже по галактическим меркам. Ты знаешь, даже о твоей сестре у этой, — я кивнул на слоноголовую, которая лежала без сознания на полу пещеры, опутанная белыми нитями мицелия, — есть информация. Она долгое время была вождём, после основания первого поселения. Создала этические основы нового межзвёздного сообщества.

Кай молчал. Да и как можно было выразить словами то, что он чувствовал в этот момент?

— Они настолько могучие, что бросили вызов Считывателям, — продолжал я, — и смогли их одолеть. Там, где они обитают, никто не обращает миры в серую пыль.

— Считыватели? — заинтересовался Кай, — кто они? Есть информация?

Я покачал головой.

— К сожалению, нет, у нашей гостьи стоит блок на органическом уровне. Ей даже думать о них больно. Хотя они явно встречались. Мы с Гайей по косвенным данным смогли частично восстановить картину их взаимодействия. Но какая-либо информация о самих Считывателях совершенно недоступна.

— Значит, Считыватели не побеждены полностью? — уточнил напарник.

— Всё сложнее и интереснее, — продолжал я, — потомки твоего народа очень стары, как цивилизация. Они утратили интерес к происходящему вне их шарового скопления. Это признак того, что они дошли до точки, за которой находится переход в принципиально иное состояние. Искать с ними встречи бессмысленно. Да, мы всё ещё могли бы поговорить. Но они уже… иные. Понимаешь? Тебе бы там не понравилось. А ещё более молодые цивилизации уже выстраиваются в очередь, чтобы поделить их материальное наследство.

— Мерзко как-то… — вздохнул Кай, — и что, эти ребята, — он кивнул на пленницу, — тоже в числе претендентов?

— Эти — нет, — ответил я, — с ними всё ещё интереснее. Они столкнулись со Считывателями, но по какой-то причине были им неинтересны как объект для считывания. Однако они смогли заключить между собой что-то вроде пакта. Считыватели оставляют их в покое. Позволяют заниматься своими делами в тех секторах пространства, которые они контролируют. А в обмен те дают информацию о выращенных искусственно системах, которые были потеряны во время различных войн и конфликтов. А заодно вычищают планеты, заражённые паразитами нестандартных форм жизни, или же готовят условия для развития жизни на мирах, где возможно возникновение вторичных цивилизаций.

— Получается то, что они собираются сделать…

— …это зачистка от паразита. Каким они считают Гайю. Миры с таким существом на борту как она не пригодны для считывания.

— Подожди… — Кай выставил перед собой ладони, — секунду. Но это значит, что…

— Это значит, что мы нашли способ защитить Землю, — улыбаясь, ответил я, — Гайе всего лишь надо дожить до нашего времени. И Считыватели не смогут с нами ничего сделать!

— Они не смогут вас считать, — поправил Кай, — но что может помешать им уничтожить вас? Просто для профилактики?

— Проблема, да, — вздохнув, согласился я, — но у нас ещё пропасть времени, чтобы её решить, верно? — я подмигнул напарнику.

— Гайя как раз говорила, что времени почти нет, — заметил Кай, указывая пальцем вверх, — эти ребята ждать не станут. А решение мы всё ещё не придумали.