— Я бы с удовольствием… Оля, да только дверь захлопнулась! — проговорил Гера, опуская пистолет, но все ещё не веря в то, что малышка действительно такая безобидная, как кажется.

— Я могу открыть её! — сказала Оля. — Наш директор разрешает мне её открывать, чтобы мы с девочками могли выходить на улицу и гулять здесь недалеко…

— Ну, попробуй… — неуверенно проговорил Гера, отходя в сторону.

Девочка торопливо спустилась по лестнице и легонько толкнула дверь, которая отворилась со скрипом. Ведьмак почувствовал холодный ночной ветерок, подувший с берега болота.

— Вот и всё! — радостно произнесла девочка. — Давайте, давайте, идите!

В этот самый момент дверь с силой захлопнулась! Гера попытался открыть её, но безрезультатно. Девочка испуганно посмотрела по сторонам, прошептав:

— Директор вас не отпускает… пойдёмте, я помогу вам спрятаться! Может, потом получится сбежать!

— Нет, нет, нет, так не пойдёт, — недовольно проговорил ведьмак. — Где директор? Есть у меня к нему пара вопросов…

— В подвале, — сказал Оля, поправив косичку. — Но вы не сможете туда попасть!

— Почему? — удивлённо спросил ведьмак. — Ещё как смогу!

— На кухне живёт страж, который не даст пройти никому! — воскликнула девочка. — Он бессмертный, и он вас убьёт!

— Это ты про двухметровую рогатую образину? — спросил ведьмак, усмехнувшись. — Я его убил, и он не бессмертный, поверь. Хотя, какое-то время я тоже так думал…

— Правда?! — удивлённо воскликнула Оля, вытаращив глаза. — Честно?!

— Правда, правда.

Оля посмотрела на ведьмака снизу вверх с нескрываемым восхищением. Между тем, Гера, который уже раздумал отступать из тактических соображений, спросил:

— Скажи-ка мне, Оля, а не видела ли ты где-нибудь здесь синий кристалл, излучающий магию? Его ни с чем не спутаешь…

— Конечно, видела! — изумлённо воскликнула девочка. — Только он заперт, а ключ у директора…

— Вот значит как, — проговорил ведьмак, посмотрев на дверь, которая вела в столовую. — Что-то я не видел там подвала, пошли, покажешь…

Оля повела Геру на кухню показывать вход в подвал, который тот, очевидно, не заметил в пылу схватки с демоном. Дверь, ведущая вниз, находилась слева от стола в дальнем углу.

— Вот она! — сказала девочка, показав на железный квадрат в полу.

Гера вставил оба кинжала в щель между полом и дверь, которую приподнял с большим трудом. Сдвинув полотно в сторону, он увидел крутую каменную лестницу.

— Пошли, — сказал ведьмак, кивнув на вход в подвал. — Посмотрим на вашего директора…

— Нет, нет, нет, я не могу, я боюсь! — запричитала девочка, отходя от входа. — Я… я подожду вас здесь!

— Ну, хорошо, хорошо, как скажешь, — проговорил ведьмак, понимая, что глупо требовать от маленькой девочки смелости, как у убийцы чудовищ, на счету у которого имелась внушительная коллекция самых разных созданий.

Сделав шаг по ступенькам, Гера услышал:

— А как вас зовут? — спросила девочка.

— Герасим меня зовут, — ответил Гера. — А что?

— Ничего! Просто… если что, убегайте хорошо, Герасим? А я помогу вам спрятаться!

— Кто такой этот ваш директор, что ты его так боишься? — спросил Гера, обернувшись. — Неужели он страшнее демона с кухни?

— Ага, страшнее… — тихо проговорила девочка.

— Все будет нормально, мы найдём общий язык, — успокоил её Гера и подумал: «А если нет, и ситуация окажется критической, или будет полная жопа, то я выпью глоточек Пурги и свалю отсюда вместе с тобой!»

Ведьмак спустился в подвал по крутой лестнице, которая сначала повернула направо, потом налево и привела его в большой зал — наверняка здесь когда-то хранились винные запасы графа! А теперь здесь было совершенно пусто, если не считать стола, находившегося в дальнем конце подвала, и картин, развешанных на стенах. У стола, который был заставлен книгами, стояла фигура очень тучного человека, который даже не соизволил повернуться к гостю, нарушившему тишину подвала, хотя прекрасно слышал, как тот спустился по ступенькам. Ведьмак остановился, глядя на неизвестного, в котором он сразу заподозрил неизвестную из-за длинных волос, ниспадавших до самой пятой точки, и лохмотьев напоминавших платье.

— Эй, директор! — крикнул Гера. — Некромантией балуешься?

— Как ты угадал! — ответил директор противным скрипучим голосом, от которого у ведьмака внутри всё упало, а то место, на котором обычно сидят, частично претерпело компрессию.

В ту же секунду директор обернулась, и ведьмак увидел то, чего больше всего боялся: жёлтые глаза, горящие словно фонари, лицо испещрённое трещинами — перед ним стояла тёмная, которая много лет назад была Анной Петровной Жокиной. Внезапно она исчезла и появилась в двух шагах от Геры, заряжавшего в пистолет последнюю обойму.

— Так вот ты какой! — проговорила директор, оглядев ведьмака. — Ходишь по моему приюту, нагло убиваешь воспитанников и, как будто этого мало, лишил меня моего стража! Знаешь, сколько времени я потратила на его создание?

— Проклятый демон… — проговорил Гера, лихорадочно придумывая, как быть дальше.

— Но это ничего, — продолжала тёмная, — это ерунда, ведь теперь у меня есть ты! Я наблюдала за тобой и могу с уверенностью сказать, ты стоишь больше всех моих игрушек вместе взятых!

Гера выстрелил, надеясь попасть в демона. Тёмная исчезла и через мгновение появилась чуть дальше.

— О! Ты что, думаешь, тебе поможет твой пистолетик? Чудак! Ха-ха-ха!

Анна Петровна громко засмеялась, удивляясь наивности ведьмака. Конечно, Гера и сам догадывался, что просто так убить тёмную не получится, разве только застать врасплох. Одно дело выстрелить в лоб деревенской простушке, которая до конца не осознаёт своей силы, и совсем другое дело — застрелить безумную ведьму, устроившую из детского приюта камерный ад себе на потеху.

Перестав смеяться, тёмная исчезла. Спиной Гера почувствовал холодное прикосновение — резко обернувшись, он нанёс удар серебряным кинжалом, но попал лишь в воздух. Анна Петровна снова появилась там, где стояла несколько секунд назад.

— Ну вот, Герасим, теперь я знаю о тебе всё, — проговорила она, ухмыляясь. — Какой же ты несчастный человек! И ты боишься…. да, кстати, в своих мыслях будь добр называть меня графиня Жокина! Я выше тебя по рождению!

— Слушай, ты, Жокина-Толстожокина, — зло проговорил Гера, — может быть, ты подойдёшь поближе?

— Ах ты, нахал! — взвизгнула тёмная и её грузное тело затряслось от негодования.

«Сейчас я найду на тебя управу…» — подумал Гера, открывая пузырёк с Пургой.

Эликсир должен был усилить рефлексы и изменить восприятие ведьмака, благодаря чему тот смог бы даже пулю отбить! Стоило только ему взять в руку склянку с зельем, как тёмная выхватила её и бросила о стену! Пузырёк разлетелся вдребезги, а Гера лишь махнул кинжалом, рассекая воздух.