– Вот твое место работы, умник, – показал рукой монах на груды макулатуры. – Надо все перебрать, рассортировать и составить каталог.

– Вы шутите, уважаемый иерон, с этой работой и вдесятером не справиться! – воскликнул Артем, в голосе которого звучало неприкрытое возмущение. – Я умру и не справлюсь с этой работой!

– Значит, такая у тебя судьба, ученик мага, – как ни в чем не бывало ответил старикан и повернулся уходить.

– Моя судьба совсем не такая. Моя судьба жить в довольстве и сытости. – Артем уже не знал, что говорить. Его припрягли к самой противной и нудной работе, какую он только знал. Такое он уже делал в институте и запомнил эту мучительную для него работу на всю жизнь. И вот на тебе! Все повторилось. Ну зачем он так быстро нарубил дрова?

– Насчет довольства не знаю, наш Хранитель заповедал нам трудиться не покладая рук, а сыт ты будешь. Кормят у нас хорошо. Но я советую тебе попоститься. – Он критически окинул взглядом фигуру Артема и сказал с усмешкой: – А то на бабу беременную похож, – и пошел своей шаркающей походкой на выход. Перед дверьми оглянулся. – Забыл сказать, заодно крыс тут погоняй, умник. Сытость и довольство! Надо же!

Это были последние слова, которые Артем от него услышал. Старик шаркающей походкой скрылся за дверью.

Парень огляделся, увидел табурет рядом, придвинул его к себе ногой и сел, горестно вздохнув. Он с тоской обозревал зал, который освещался не масляными, а настоящими магическими светильниками, и саркастически хмыкнул.

– Бесовская магия, понимаешь. – И подумал: «Везде и всюду один обман, говорят одно, а сами делают другое, причем скрытно».

Рядом раздалось громкое чавканье. Повернув голову, он увидел гремлуна, сидящего не стопке запыленных книг и жующего его пирог.

– Что будем делать, дружище Свад? – спросил землянин.

– Поедим и подумаем, – глубокомысленно произнес тот, и Артем, приободренный уверенным тоном мастера из другой вселенной, успокоился. Мудрый Сунь Вач Джин что-нибудь да придумает. Он терпеливо дождался, когда тот доест пирог, вытрет руки о замызганный фартук, поковыряется в зубах с глубокомысленным видом – все-таки мастер думал, и он ему не мешал. «Раз помог, поможет и теперь», – додумался землянин, ожидая от Суня быстрого решения проблемы. А тот улегся на книги, повозился и захрапел.

Услышав звуки, издаваемые маленьким проглотом, Артем даже подскочил от негодования, его глаза стали большими и налились кровью.

– Свад! – заорал он, и малыш с испугу свалился со своей горки. Выглядывая из-за книг, он спросил:

– Что случилось, человек?

– Как это что случилось? – Землянин не находил подходящих слов, чтобы выразить свое возмущение. – Как это что? – повторил он. – Ты придумал, как нам сделать быстро нашу работу?

– Нашу? – удивленно повторил за ним гремлун. Он вылез из-за стопки и забрался наверх. – Нет, не придумал, – равнодушно ответил он. – Я думал, ты придумаешь. И я не помню, чтобы мне поручали какую-то работу.

Артем сузил глаза и уселся вновь на табурет.

– Та-ак, значит! – произнес он. – А я не помню, что обещал тебя кормить, проходимец. Ты слопал мой пирог и остался мне должен. Или возвращай пирог и катись ко всем чертям, или предлагай решение, как мы быстро сделаем нашу работу. – Последние два слова Артем выделил интонацией.

Гремлун скорчил рожу и перешел в наступление.

– А что ты мне сделаешь? – нагло заявил он и глумливо продолжил: – Подожди пару часов, и я тебе верну то, что останется от пирога.

– Так, значит, мартышка бесхвостая! – Артем потер руки и деланно равнодушным голосом проговорил: – А зачем ждать два часа? Я сейчас заберу. У меня есть мобиле перпетуум.

– Стой, уважаемый! – Коротышка сменил тон и примиряюще произнес: – Зачем сердиться. Мы же разумные существа. Ты помог мне – я помогу тебе. На этом мир стоит.

– Надо же, каким ты стал философом! – всплеснул руками человек. – Минуту назад ты собирался здесь нагадить. В этом храме науки, – Артем обвел глазами ставший сразу ненавистным зал. – А теперь говоришь о разумности. Поверь, я дикарь и с разумом не дружу, твой долг вырос в два раза.

– Это почему?

– А чтобы ты свою разумность включал до глупости, а не после. Понял меня? – заорал Артем. Он имел опыт общения с братвой. Тем много ума не надо было, чтобы запугать человека. Все знали – за ними стояла бригада, или, проще говоря, банда отморозков. Один вид этих гамадрилов в кожаных куртках, с лысой головой и с выбитыми зубами внушал гражданам ужас. Милиция бездействовала. Их начальство куплено. Прокуратура ушла в спячку. Вот и он изобразил своего первого и последнего бригадира.

Испуганный Свад отшатнулся и, побледнев, еле вымолвил:

– П-понял.

– Если понял, тогда давай, предлагай или делай работу сам. Я тоже подремать хочу, – зевнув ответил Артем. Его наезд на мастера проклятий возымел результат. Тот сдался, стал тихим и покорным.

– Э-э… уважаемый Артам. Нам лучше делать, м-м… это вдвоем. Первое, что сделаем, – рассортируем свитки отдельно от книг. Мне надо подумать, как составить описание того, что в них заключено. Сейчас, минутку. – Он почесал нос, потом лоб. Поднял глаза к потолку, что-то с минуту изучал на потолке. – Сделаем так, – сказал он. – Ты мне, Артам, дашь задание улучшить все эти свитки, я на время выйду… короче, выйду, куда надо, и разберусь с тем, что там написано. Потом по памяти напишем каталог.

– Возражений нет. Ваше предложение, великий Сунь Вач Джин, принимается, – важно и в то же время поддразнивая надувшегося от гордости гремлуна, ответил Артем. – Свитки в одну кучу соберешь тоже ты.

– Почему я? – не выдержав надвигающейся на него, как лавина, несправедливости, возроптал Свад. – Мы же договорились вместе работать.

– Ну ладно, помогу тебе, – вздохнул Артем и нагнулся, собирая свитки. – Должен будешь.

– Что, опять! – Сунь взорвался ругательствами на неизвестном языке и стал потрясать кулаками.

Артем с кипой свитков разогнулся и улыбнулся.

– Шутка, Свад. Куда будем свитки складывать?

– Шутки у него, – проворчал недовольно коротышка и показал в угол зала: – Вон на те столы.

Через час они завалили два стола свитками. Гремлун удовлетворенно осмотрел работу и приказал:

– Все, иди спать!

Зная, что тот все равно не будет работать, если он не уснет, Артем спорить не стал, но поинтересовался:

– А как ты разберешься в них?

– Разобраться в них просто, увижу в проекциях. Давай, не тяни время, иди спать.

Артем уселся на табурет, пару раз зевнул и провалился в дремоту. Сквозь прикрытые веки увидел яркий свет и, приоткрыв глаза, лениво посмотрел на своих новых знакомых. Парень в белом халате и девушка с рожками в черном кожаном комбинезоне. Симпатичная парочка.