– Свад, ты сам подумай, если бы мы так быстро разобрали архив, этот вредный старик подумал бы, что я применяю колдовство. А чем бы это закончилось, вполне понятно. Костром. Вот что ты думаешь по поводу того, что меня допустили до закрытых источников? Для магов эта информация закрыта. Да и свитков с заклинаниями не уничтожили. Почему?

– Почему? – как эхо повторил Сунь.

– Я не знаю, Свад. И мне не по себе. Может, они не знают, что здесь лежит, может, им нужен козел отпущения, которого можно казнить. Кто их разберет, этих святош.

– А кто такой козел отпущения? – Сунь Вач Джин наморщил лоб, размышляя над словами человека. В чем-то тот был прав, и с этим трудно было не согласиться.

– Это тот, кого делают без вины виноватым. Назначают виновным – и все, – ответил Артем.

– Я думаю, они не разобрались в том, что тут лежит, – сделал свои выводы гремлун. – Ведь как свитки называются?

Артем вопросительно посмотрел на малыша. Тот прочитал немой вопрос в его глазах и ответил:

– Практические работы по магическому конструированию. Если не иметь магического зрения, то плетения кажутся простому взору просто украшениями. А размышления и выводы – просто набором слов. Мы обзовем эту группу «Приложение к Своду законов о применении магии» и все свалим вместе.

– Нормальный ход, – обрадовался Артем, – тогда давай изучать дальше.

– Нет, будем заниматься тем, что ты уже изучил. В этом монастыре везде заблокированы энергоканалы, за исключением библиотеки. Поэтому тебе нужно наложить на себя благословение и приступать к отработке того, что уже знаешь.

Еще два часа они потратили на отработку. Артем периодически накладывал на себя заклинание и терпеливо повторял одни и те же плетения. К его удивлению, запас Эртаны у него вырос в несколько раз. С чем это было связано, он только догадывался. Со звоном колоколов он отправился в свою комнату. Достал книжицу и приготовился читать. С небольшим скрипом отворилась дверь, и вошел хранитель. Встал на колени, и Артем неохотно последовал за ним.

– Псалом первый, стих первый, Благодать Хранителя, – сообщил старик и, закрыв глаза, заунывно начал читать по памяти: – «О вершитель наших судеб! Хранитель заветов создателя! И наставник скорбящих…»

Артем читал вслед за ним, не вникая в смысл слов. Он просто повторял, отстранившись от всего, с одним только желанием побыстрее закончить молитву и встать. Его колени начали болеть от соприкосновения с холодным камнем пола.

Дракон приготовился к вечеру. Скоро наступит время молитвы людишек, и они начнут клянчить у него кто денег, кто смерти соседа, кто свободы от рабства, кто снисхождения суда. Их много. Просьб столько же, а он один. Он заранее воздвигал сферу молчания, чтобы не отвлекаться на их пустые просьбы. Через преграду могли пробиться только истинно верующие. Но таких было ничтожно мало, и он периодически удовлетворял их просьбы. Веру у паствы нужно было поддерживать. Он жив и бессмертен, пока его помнят и чтят. Молитвы миллионов верующих дают ему энергию и силу. Не дай Создатель наступит забвение, и он умрет, как все смертные. Забвение – это и есть смерть.

Он сам в свое время постарался, чтобы хранители этого мира канули в забвение.

Дракон Жирт, младший и самый слабый в роду, хорошо помнил, как, удирая от старшего брата, у которого неудачно попытался украсть один из заштатных миров, прибыл в эту вселенную. Он долго прятался по безжизненным мирам, пока не нашел эту планету на задворках галактики. Ослабленный испуганный, на грани растворения в эфире, он прятался от местных богов в глухих лесах, где произрастали деревья, производящие Эртану. Жирт, помня свою первую неудачу, теперь был очень осторожен. Он изучал этот мир, приглядывался к местным Хранителям и решил здесь закрепиться. Но для этого ему нужно было набрать силу с помощью своих последователей и разделаться с местными богами. Богов было немного, они были разобщены и постоянно враждовали друг с другом, строили козни, переманивая паству. Они так увлеклись своими интригами, что прозевали появление опасного конкурента. А Жирт забрался в глухомань и тайком стал набирать себе паству в глухих лесах Баска, подсадив их на поклонение деревьям, производящим Эртану. Там он долго скрывался от пяти богов. Потом, набрав от поклонников силу, стал гасить чужую магию в лесах Рольбрука, постепенно сладкими посулами переманил тифлингов Богини охоты – он даже не удосужился узнать, как ее зовут, – и стал помогать лесным дикарям добывать пропитание. Они приносили ему дары и даже кровавые жертвы. Но Жирт был упрямее и хитрее старых богов, кроме того он умел рисковать. Он щедро делился своей силой со своими пророками. Он отвечал на молитвы уверовавших, и влияние его росло. Первой пришла с миром и желанием заключить союз Богиня охоты, и он сделал то, чего никогда не могли позволить себе другие боги: он просто поглотил ее сущность. Тем самым став мгновенно сильнее. Но он, несмотря на усиление, был осторожен и продолжал прятаться под личиной Змея-Хранителя. Его проповедники, наделенные его силой, разбрелись по всем лесам юга. Они творили чудеса от имени своего бога. В отличие от других проповедников, они были воинственны и беспощадны. Низвергали огонь с неба на селения отказавшихся признать Змея-Хранителя своим богом, одним своим словом убивали священников других богов. Простые крестьяне, ведомые его последователями, уничтожили империю магов, и народ Тангоры поверил в него. Других богов стали постепенно объявлять ложными и устроили костры сожжения еретиков. Их храмы разрушали, и старые боги теряли силу. Со временем Жирт поднял свое могущество на небывалую высоту. Затем пришел черед Бога торговли – самого сильного бога этого мира. Торгаши всегда были алчны и служили только одному – наживе. А что есть торговля? Способ извлечение прибыли.

И Жирт стал для купцов и торговцев Богом денег – Ма Моной. Исчезли устаревшие правила честного торга. Главное было – получить прибыль любой ценой.

Пока разъяренный бог Ша Лун, покровительствующий торговле, искал эфемерного Ма Мону, Жирт переманивал его паству, щедро награждая тех, кто молился ему. Тогда остальные, видя, как быстро богатели последователи Ма Моны, пошли вслед за ними. И когда Бог торговли ослаб, Жирт вызвал его на поединок и поглотил его. Новые тифлинги, новые верующие, новые костры.

Так постепенно за несколько тысяч лет пали все боги, уйдя в забвение, кроме одной Богини удачи. Ее он не мог выловить и обнаружить. Но капризная богиня в его дела не вмешивалась, и Дракон скоро выбросил ее из головы. Он сам по себе, она сама по себе. Так они мир и поделили. Помня судьбу неудачников, Дракон стал создавать свой культ на планете, церковь Свидетелей Славы Хранителя, охраняемую государством, и Орден инквизиции, сжигающий еретиков. Но даже сейчас у него не хватало сил распространить свою власть и влияние на всю планету. Если где-то зарождались мелкие культы, он устремлялся туда, уничтожая ростки будущего могущества. Теперь он не раздавал силу направо и налево, а копил. Ему был нужен весь этот мир. В любой момент может появиться захватчик, и Жирт был настороже.