— Да я вот думаю…

— Вьехо!

— В свите Владычицы — исключительно Высшие эльфы, — серьезно сказал Вьехо. — Такова традиция. И логика то же советует: правительниц расы должны защищать могучие волшебники! Но особых дарований я не отметил! Почему? Светочи близятся, и надо знать, какими силами мы располагаем. Ни один талант не будет лишним!

— В свите одни бездарности! — гордо сообщила Фионе. — Сама отбирала!

— В поход за светочами?!

Фионе улыбнулась с превосходством и погрозила пальчиком.

— Таланты к светочам подпускать нельзя! Соблазн необоримый! Прошлый отбор провели неумело — и вот уже доблестный Тургол покушается на основы, а кое-кто так и вовсе лишил расу средоточия могущества! Зато в нынешней свите ни в одну голову не придет мысль «а почему не я?».

— А Фионнель? — буркнул Вьехо.

— Если б кое-кто необдуманно не подарил ему незримый меч Оккама — и Фионнель знал бы свое место! Да ему и сейчас напой «слава герою Фионнелю», и пойдет как теленок, куда толкнут! Мой выбор безупречен! Фионнель — хвастун пустоголовый! Фионнер — всегда готов, значит, ни на что не способен! Фионнал — не от мира эльфов, к звериному царству близок! Сиэлль дождиком может брызнуть, но редким и быстротечным! Аридэлль — цветочница безобидная, с травками любит возиться! Фея — землю всего-то на сто шагов вглубь зрит, на серьезное силенок нет и не будет! Флориэлль — вовсе пустое место!

Вьехо подумал и мысленно согласился, что по последнему пункту Фионе, может, и права. Каждую третью эльфийку при рождении с гордостью нарекали Флориэлль, большей банальности и придумать невозможно. Существо с таким затасканным именем никак не могло быть личностью!

— Прекрасный выбор! — осторожно сказал Вьехо. — Но как с бездарями отъем светочей произвесть? Иногда случаются моменты, когда свита проявить себя должна, и возвращение светочей — то самое! Хотя бы один герой для этого дела должен быть всегда наготове! Кто он?

Фионе быстренько перебрала в уме кандидатуры — и растерянно уставилась на Вьехо.

— Понятно! — с горечью подвел он итог. — Может, тогда некая Фионе, достойная представительница Высших эльфов, умудренная опытом, коему нет равных в подлунном…

— Ничего не умею! — жалко улыбнулась Фионе. — Я… вот в интригах я мастерица!

— Не страшно, — растерянно пробормотал Вьехо, пытаясь ее как-то утешить. — Нет героя, зато есть сама Предвечная Владычица — и прелести ее несказанные!

Да, это был довод. Предвечная Владычица и без мощи светочей могла многое! А в крайнем случае Владычица же всегда способна… И Вьехо наконец догадался, на что рассчитывает Предвечная, и почему Фионнель упорно зовет себя капитаном Звездной Стражи, когда никакой стражи в подчинении нет, — и почему беспечна Фионе!

Вьехо повеселел.

— Ройялль, друг мой краснорожий! — крикнул он. — Предстань передо мной!

— Искупаться зовешь? — с надеждой спросили из рощи. — Эта… здорово! Только ты первый, а я посмотрю, на сколь кусков тебя пустынники порубят!

— Мы уходим! — сказал Вьехо.

Командир стражников горестно охнул, прошуршал листвой и уселся рядом. Следом подошел озабоченный Простец-философ, за ним стражники в полном составе. Заметив оживление, подтянулись эльфы, даже Фионнал, вроде бы не слышавший ничего, объявился из-за бархана. И эльфийки забросили танцы, насторожили ушки и пододвинулись. Вьехо привычно поискал Владычицу.

— В роще! — хмуро сообщил Фионнель. — За ней Жмот присматривает, так что все в порядке.

Вьехо одобрительно кивнул. Фионнель стремительно приобретал навыки настоящего капитана Звездной Стражи! А в пустыне без толкового руководителя как обойтись? И как пройти через неведомые опасности без грозного железа стражников? Хохочущие эльфийки — сила, но все-таки не боевая!

Вьехо открыл рот, чтоб приступить к уговорам стражников, и даже первую фразу составил заранее — но его опередили.

— Вьехо, а пойдем с нами! — серьезно предложил Ройялль.

Командир стражников больше не выглядел громогласным, тупым служакой. А выглядел он цепким, расчетливым руководителем, каким и положено быть по должности. Вьехо даже с ответом задержался, изучая метаморфозу.

— Смертные робость утратили пред высшими существами! — опомнился Фионнель. — Наш отряд лишают единственного воина! А мы? Не отпускаем его!

А юная Фея и вовсе схватила Вьехо за руку, сделала огромные глаза и заявила, что от него ни на шаг.

— Что тебе в эльфийской расе? — сказал Ройялль. — Ни почета, ни славы! Посмотрели мы на ваш отряд — сплюнули! Жалкое зрелище! И раса ваша такова же! Но ты, мы приметили, как бы особняком стоишь — особняком и повыше! Тебе в самый раз при Повелителе ответственными делами заниматься!

— Капитан! — с жаром заявил Фионнер. — Какие грубости смертные себе позволяют! Закопать их в песок по самые шеи и на солнцепеке оставить? Приказывай, я смогу!

— Наш Повелитель величайшими деяниями увлечен! — хладнокровно пропустил угрозу мимо ушей Ройялль. — Он миры перестраивает для счастья человеческого! И слуг своих ценит! И ты, Вьехо, займешь при нем достойное место! А если юная красотулька от тебя ни на шаг — что ж, ее с собой возьмем! И красоту Повелитель ценит! Да и мы ценим!

— Соглашайся, Вьехо! — поддержал стражник-философ. — Достойней службы не сыскать! А об аальве не беспокойся! Они могут и тут замечательно жить, при воде! Еще озеро из песка выжмут, деревьев насадят — кочевники их за богов почитать станут!

— Нам светочи возвращать! — неуверенно возразил Фионнель, до глубины души смущенный предложением поменять статус на божественный.

— Одним десятком, в котором ни одного бойца? — хохотнул Ройялль. — Ну, сами выбирайте, что сердцу милей: по пустыне брести под страшный удар нашего Повелителя или в прозрачных водах плескаться под сенью дерев!

— Вам для счастливой жизни разве светочи требуются? — добавил Простец. — Собственной магией вполне довольны, я погляжу!

Взгляды эльфов невольно дернулись к спокойной глади озера, потом с опаской — на пышущие жаром бескрайние пески. Как было б здорово, если б хитрый стражник был прав! Только магия — она не бесконечна, она дыханием пряных лесов от Предвечных Престолов подпитываться должна, а те — от самих священных кристаллов! Ну а кристаллы — там, за пустыней, судя по всему. И кого они подпитывать станут — лишь от нового владельца зависит…

— Вьехо! Ты с нами? — прямо осведомился Ройялль.

И установилась настороженная тишина.

— Роскошное предложение, трудно отказаться! — признал Вьехо. — Трудно — но возможно. Я, ребятки, вечно предан своей Владычице.

Ишак подошел к нему, ткнулся лобастой башкой и обиженно фыркнул.

— Да, я помню, — улыбнулся эльф. — Ты тоже.

— Что тебе Владычица? — возбудился Ройялль. — Ее и не видно вовсе! Наш Повелитель превосходит ее, как средь вас принято говорить, вкупе с прелестями ее несказанными! Чем, ну чем она лучше?