***

Кэрис сидит в траве на берегу озера. Бесконечная зеркальная гладь отражает бег луны по полю звёзд. В лицо дует прохладный ветер с гор, запутывается в волосах, успевших отрасти до шеи. У ног принцессы вырыта ямка, а на дне лежит обезглавленная кукла отца с игрушечным мечом.

Губы девочки кривятся, в уголках глаз закипают слёзы, а вместе с ними в горле ворочается шипастый ком. Стиснула зубы, душа рвущиеся наружу всхлипы. Зажмурилась до цветных кругов и пятен.

Куклу надо было сжечь, как подобает! Но, мама говорила, что отец не сгорел в погребальном костре. Он вышел из пламени перерождённый, ещё сильнее! Вот только... кукла не он. Она сгорит, но образ отца гореть не должен. Ей будет легче просто «похоронить» частицу детства. Похоронить собственное представление об отце.

Пусть лежит в земле, на живописном месте...

На плечо легла ладонь. Кэрис вздрогнула, обернулась, готовясь наорать на помешавшего... Перед ней стоит зыбкая фигура мужчины с пшеничными волосами и расстёгнутой на груди рубахой. В сумраке сверкают сапфировые глаза. Девочка вздрогнула, потянулась к нему, но ладонь прошла сквозь, будто через туман. Мужчина ухмыльнулся и потрепал дочь по волосам, а Кэрис разом обмякла и зашлась надрывистым детским плачем.

Глава 45

Луиджина шагает по выложенной диким камнем дорожке через сад. Тонкие ароматы цветов и океана наполняют лёгкие и будоражат память о детстве на острове. Сал идёт с отставанием на пять шагов, за ним двигаются два стражника. Телохранитель выглядит рассеянным и даже сонным, но Луиджина знает, что он наблюдает за всем. От птиц сидящих на ветвях, до рабочих, латающих крышу дворца. Она чувствует, как кровь кузена нагнетается в мышцы, а нервные импульсы дикими искрами заполняют мозг.

Он готов ко всему.

Дорожка вывернула к кованной ограде, отделяющей сад от обрыва в океан. За прутьями безмятежно застыл океан, подёрнутый мелкой рябью волн. На горизонте величаво идёт огромный корабль, ветер раздувает паруса и Лу начинает казаться, что она слышит скрип снастей.

Сегодня были убиты видные столпы аристократии. В результате междоусобной стычки Домов. Ещё один кирпичик в стену плана уничтожения Империи. Прямо сейчас, по её велению в столицу съезжаются представители каждой провинции и главы сохранившихся домов. Это официально, а по тайному запросу прибывают тщательно отобранные граждане. Их заводят во дворец через потайной ход, которым четыре года назад пробирался отец и мастер Аэнлан. Молчаливые слуги приносят еду, книги и документы.

К удовольствию Луиджины, ещё ни один из гостей не выказал возмущения. Скорее они заняты горячим дискусом и поглощением информации. А смерти знатных, могущественных и даже лояльных, пусть и горьки, но...

— Ничего не рождается без крови. — Прошептала Луиджина, и ветер подхватил слова.

Понёс над садом и швырнул с обрыва на острые камни. Уши Сала дрогнули, но лицо осталось каменным. Луиджина взялась за прутья, закрыла глаза и медленно выдохнула.

***

Эйну исполнилось двадцать, когда он получил самую важную и самую бесполезную работу в королевстве. Приглядывать за младшей сестрой кагана-короля. Благословлённая самой Госпожой Тьмой, девочка может задушить взрослого медведя двумя пальцами, а ранить её невозможно. По крайней мере, так говорят и сам Эйн склонен верить.

Госпожа Кэрис активная и любопытная, как и все дети, но если сверстники с головы до пят в ссадинах, то на ней нет даже царапин. А как она работает, поднимая огромные обломки скал, как мелкую гальку!

От одного этого зрелища кровь стынет в жилах!

Эйн прикусил губу и затравленно огляделся. Госпожи никто не видел со вчерашнего вечера, когда он был... занят. Очень красивой девушкой из соседнего отряда, поварихой. Если принцесса убежала или заблудилась в горах, у него будут проблемы! В лучшем случае разорвут конями!

Едва сохраняя безмятежное выражение лица, он прошёлся по лагерю, заглядывая в любимые места подопечной. Кухню, оружейную и стойло. Нигде нет даже намёка на девочку!

Взгляд упал на огромную гладь озера и живот пронзила ледяная игла ужаса. Даже неуязвимая может утонуть! С водой драки не выйдет, ей не вырвешь хребет, как командиру эльфов!

Подстёгиваемый страхом Эйн поспешил на берег, проломился через кустарник, как лось и замер у кромки воды.

Озеро так огромно, что тянется за горизонт, а горы будто вырастают из него. Вдруг принцесса решила поплавать перед сном, а водяное чудовище утянуло на дно?! Вдруг... Парень поперхнулся, заметив торчащую из куста детскую пятку. Сердце дёрнулось и камешком рухнуло под ноги. Эйн на цыпочках приблизился, раздвинул ветви куста и выдохнул.

Кэрис спит, раскинув ноги и одну руку, левой прижимает к груди деревянную куклу. Рот приоткрыт и в блёклом свете блестят жемчужные зубки.

— Г-госпожа?

Эйн с великой осторожностью коснулся плеча. Кэрис распахнула глаза и сладко зевнула, потянулась и замерла. Рывком села, перепугав няня, огляделась, вертя головой с такой силой, что волосы хлестанули по лицу.

— А где папа?

— К-кто? — Пролепетал Эйн, выдавливая улыбку и едва не плача от облегчения.

— Па-па!

— Величайший... не с нами. — Увёртливо ответил парень и протянул руку. — Должно быть, вам приснилось. Пойдёмте, вам следует умыться...

— Не приснилось! — Крикнула Кэрис и ткнула в лицо няню деревянной куклой.

Ту самую, без которой она отказывалась засыпать. Вот только... Эйн подвигал бровями. Эта кукла выглядит новой, и выстругана с куда большим тщанием. Даже черты лица соблюдены! А ведь кукле отрубил голову один из эльфов... Похоже кто-то из работяг вырезал и подсунул грустящему ребёнку!

— Это папа сделал для меня!

Эйн натянуто улыбнулся, не стоит разочаровывать дитё. Тем более такое опасное.

Он помог Кэри умыться и под руку отвёл на кухню, где две кухарки торопливо наполнили тарелку ягодной кашей с молоком. Девочка меланхолично начала ковыряться ложкой, скорее размазывая по стенкам.

— Сегодня будем копать? — Спросила она, стремясь отлынуть от еды.

— Нет, ваш брат наказал явиться в столицу незамедлительно! Гонец прибыл перед рассветом.

— Но... но как же без меня? — Пролепетала девочка, бросая взгляд на конюшню, где в упряжь запрягают трёх самых крепких жеребцов.

— Справятся.

— А если я не хочу.

— Слово кагана — закон! — Веско напомнил нянь и погрозил принцессе пальцем. — Тем более, он ваш брат, старший! Не расстраивайте маму.

— Ну... хорошо. — Вздохнула Кэрис, соскребла кашу со стенок тарелки и отправила в рот.

***

Воздух изменился, а вместе с ним поменялась вся атмосфера в лагере. Ролан пощупал рукоять меча, хмыкнул.