«Угомонись! — прикрикнула она на кошку. — Вот стану человеком, покину тебя, и будешь до скончания дней своих вылизываться. А сейчас не мешай, самой несладко. Никакого удовольствия от купания в этом теле не ощущаю, противно только».

Хорошо, что Леон не стал растягивать гигиенические процедуры, быстро окатил недовольно фыркающую кошку чистой водой, обтер полотенцем и положил на лавку рядом с горящим в камине огнем.

— Совсем не понравилось? — понимающе спросил он. — Ничего, сейчас высохнешь.

«Угу, высохну. — От камина шел жар, наполняя Лару блаженным теплом, она разомлела и прикрыла глазки. Мысли текли вяло и протяжно. — Сохнуть — приятно. Тепло… Хорошо!.. Но купаться трудно, слишком противно. А раньше я так любила воду! Как-никак на морском побережье всю жизнь прожила. Дамиан, сволочь, не только тела нормального меня лишил, но и все мелкие радости жизни недоступными сделал! Эх, даже водочки для успокоения нервов никто кошечке не плеснет! И чего это Леон так громко смеется, неужели мысли мои услышал?!»

Лара поспешно распахнула глазки и тут же зажмурилась: полностью обнаженный Леон, шикарное тело которого покрывали блестящие капельки воды, стоял, уперев руки в бока, и хохотал, смотря на Лару:

— Какая ты потешная стала! В зеркало глянь!

Глянула. Вот это да! Шерсть распушилась до невозможности, встав дыбом вокруг тела. Из зеркала на Лару смотрело нечто: огромный пушистый продолговатый черный мячик, из которого еле заметно торчали острые кончики ушек и сердито сверкали круглые зеленые глазки.

Тьфу на эту ванну и еще раз тьфу! Чтоб еще хоть раз… Да никогда!

Пообедав вместе с генералом, проводив его до самого порога и мурлыкнув на прощанье, Лара вернулась назад в спальню: пробовать стать прямоходящей. Припоминая свои первые неосознанные попытки оторвать передние лапки от горизонтальной поверхности, Лара была сосредоточена и предусмотрительна: скинула с постели подушку и встала перед ней. Итак, начнем.

P-раз! Лара рывком оторвала лапки от пола, попыталась выпрямить длинное кошачье тело и… хорошо, что подушку подложить догадалась, а не то мордочка могла бы стать плоской, как у персидского кота!

Вторая попытка. P-раз! Отрываем лапки, тянемся вверх, ловим вертикальное положение… ловим… ловим… Эх, хороша подушка пуховая! Это вам не синтепон какой!

Третья попытка. P-раз! Выпрямиться удалось. Балансируя полусогнутыми передними лапками, она замерла в стоячем положении. Ой-ой! Делать шаг в сторону подушки? Места маловато. Рискнуть шагнуть вбок? Сделать выбор Лара не успела: с истошным воплем она повалилась спиной назад, но кошачья ловкость позволила ей молниеносно перевернуться в воздухе и упасть на все четыре лапы. Вот только мордочка все-таки ткнулась. И в этот раз — не в подушку.

— Мяу-у-у! — горько расплакалась Лара и горячо пожалела дрессированных кошек. Сколько же они мучаются, бедные, прежде чем на задних лапках ходить начинают!

Тренировка продолжилась, и все шло предсказуемо трудно и малоуспешно. Во время очередной попытки пройтись, как человек, на двух конечностях Лара случайно увидела себя в зеркале и на этот раз рухнула на пол от смеха. Еще бы: толстая овальная пушистая подушечка на лапках, судорожно дергающаяся и плюхающаяся на другую подушку, смотрелась презабавно.

«Ерундой занимаюсь, — окончательно поняла Лара. — Слепая Ведунья явно имела в виду не это. Ладно, поживем — увидим. А пока поспим, отдохнем после физических упражнений».

Смертельно уставшая Лара легла на той же тренировочной подушке.

«Слава мирозданию, это глупое двуногое угомонилось! — услышала она в полусне. — Незачем врожденную убогость на такое идеальное создание, как кошка, переносить! Дал бог четыре лапы — пользуйся и радуйся! Не знаю, за что он вас, людей, так обделил. Видать, за глупость наказал!»

Разбудил Лару стук в дверь. Подскочив с подушки, она опрометью бросилась встречать Леона: очень захотелось с разумным человеком пообщаться, да и соскучиться по другу успела. Не успел дворецкий дверь за хозяином закрыть, как радостная кошка набросилась на генерала: мурчала, терлась о ноги и нетерпеливо подпрыгивала, просясь на ручки.

— Привет, Кошка! Ты все еще жутко пушистая. — Подхватив Лару, Леон прижал ее к груди. — Герен, распорядись, чтобы мне ужин в мою личную гостиную принесли.

Сидя на руках у Леона, Лара довольно потопталась передними лапками по его бицепсам (безусловный рефлекс, перенятый у кошачьей сущности) и бдительно повела носом: где-то он был? Леон заметил, как морщится кошачий носик, и ворчливо произнес:

— Не принюхивайся, нигде, кроме штаба, не был. Ревнивая кошка мне досталась, однако.

Лара фыркнула и уже хотела было гневно мяукнуть, что не в ревности здесь дело, просто кошачий нюх чересчур чувствителен к резким запахам, но запнулась на середине мысли. Она ревнует? В самом деле ревнует?! Да ну, просто боится, что он болезнь какую-нибудь подхватит нехорошую и не будет у нее друга в этом мире! Вот женится Леон на хорошей девушке, и Лара успокоится! Да-да, совершенно успокоится. Ей лично никакие мужчины даром не нужны, с лихвой хватило романтических отношений! Даже такие замечательные, невероятные и неповторимые мужчины, как Леон, не нужны! И Лара постаралась задвинуть в самый дальний уголок сознания мысль о том, что женское тело может ей и в этом мире достаться, Ведунья же не упоминала про перенос в другой мир. Эх, генерал, вы и кошку собьете с пути истинного! Нет, ей нужно собственное тело и собственный мир, где горюют о дочери родители, ждут друзья и подруги. Разойдутся наши жизненные пути, Леон.

За ужином Леон делился с кошкой новостями, выжидательно посматривая на нее временами и получая в ответ кивок или утвердительное короткое мяуканье.

— Все остатки армии солликийцев отброшены за границу Картумского королевства, прорыв под Буртаном был последним. Если Бортейн немедленно не капитулирует и не выплатит контрибуцию, то придется снова мобилизовывать распущенные звенья и переходить в наступление, захватывая земли Солликии. Не понимаю, чего ждет Эрдан Бортейп: его войска разбиты и деморализованы, дать отпор нашей армии он не сможет, и в итоге Картум захватит больше, чем Варт Зоилар требует сейчас по мирному договору. У меня есть только одно предположение, оправдывающее такую медлительность солликийского короля: он ожидает громкого государственного переворота в нашей стране, когда к власти либо придут его сторонники, либо трон займет семилетний мальчик, что, по сути, будет означать безвластие и анархию в стране и внутреннюю борьбу за престол, которая позволит Бортейпу отхватить себе лакомый кусочек от Картума. Варту не следовало позволять арестовывать Гильдара и выказывать таким образом сомнения в своем кронпринце и наследнике! Милор слишком мал, чтобы сейчас, в такое напряженное время, объявлять его первым в очереди на корону Картума. Завтра иду на аудиенцию в королевский дворец: Варт прислал приглашение, да я и сам собирался с ним встретиться и поговорить. Гильдара же в покушении на меня обвиняют. Бред!

Лара громко мявкнула и выразительно посмотрела на Леона.