«В чем дело? Какие у нее есть причины опасаться моего Леона?» — не поняла Лара.

Мужчины поздоровались с Соларой и получили в ответ еле заметный кивок. Король заметил:

— Твоя кошка готова подружиться с моей сестрой, Леон. Думаю, тебе стоит прислушаться к ее мнению.

Леон шагнул к принцессе и запечатлел на ее исхудавшем запястье осторожный поцелуй. Солара вздрогнула и чуть слышно пролепетала:

— Рада видеть вас, генерал Ардамас, вы — настоящий герой. Спасибо… за все.

На этом запас слов у принцессы закончился, и она глубже вжалась в кресло.

— Я выполнял свой долг, принцесса, не стоит благодарностей. Как вы себя чувствуете? — вежливо поинтересовался Леон, отпуская худую ручку.

При этом простом вопросе Солара побелела еще больше, хотя вернее будет сказать — посерела, и чуть не хлопнулась в обморок.

— Х-х-хор-р-рош-шо, — дрожащим голосом еле выговорила она.

«М-да, бедная девица. Она, наверное, и тени своей боится», — посочувствовала девушке Лара и вернулась к ногам Леона.

— Что ж, хорошо — это хорошо, — жизнерадостно заключил Варт Зоилар. — Мы тогда пойдем, не будем тебя утомлять. До завтра, сестра.

Солара кивнула, и мужчины покинули комнату. Лара тоже.

Вернувшись в прежний кабинет, Леон, скрестив руки на груди, смотрел, как король усаживается в свое кресло и снова потирает грудь. Смотрел Леон сурово и крайне неодобрительно:

— Варт, не вздумай вмешивать свою несчастную сестру в придворные интриги. Дай ей прожить спокойно то немногое время, что ей отведено судьбой!

— А ты прям все уже понял! — проворчал король.

— Понял, что ты и умирающую Солару готов в своих интересах использовать! Никогда ранее ты меня к ней так настойчиво не водил, а она не смотрела на меня с таким откровенным ужасом. Что ты задумал?

Варт Зоилар вздохнул и признался:

— Я хочу назначить тебя регентом при Милоре. У тебя множество преимуществ перед другими кандидатами, а если ты еще и членом королевской семьи станешь, никто против тебя и слова вякнуть не посмеет, понимаешь? Сейчас ты всего лишь очень дальний родственник, седьмая вода на киселе, но в качестве мужа Солары станешь моим зятем и близкой родней.

Леон даже отшатнулся от короля:

— Ты с ума сошел?! Каким мужем, каким зятем?! Господь не сегодня завтра заберет душу Солары, а ты замуж ее выдать хочешь? В своих интересах использовать напоследок? Окстись, Варт! Понятно, почему девушка с таким страхом на меня смотрит — ты уже посвятил ее в свои планы!

Король грозно нахмурился:

— Солара — принцесса Зоиларов, она с честью выполнит свой долг перед страной и не будет перечить главе семьи! Никто не заставляет тебя консумировать этот брак, достаточно и того, что вы произнесете клятвы перед алтарем и ты проведешь хоть одну ночь в ее покоях! Спать при этом можешь где угодно, хоть на полу! Дальше живи, как жил, и выполняй обязанности главы государства. Максимум через полгода ты станешь вдовцом и сможешь жениться на ком вздумается! Это мое королевское решение, Леон! Думай. Как следует думай! Даже если с Гильдара снимутся подозрения в покушении на твою жизнь, твоя кандидатура на пост регента мне предпочтительней, чем его!

— Я могу идти? — прорычал разъяренный Леон.

— Иди, Леон, — махнул рукой король, — и подумай.

Генерал Ардамас развернулся и ушел из кабинета короля, еле удержавшись от того, чтоб не хлопнуть со всей силы дверью.

«Вот и поговорили, — вздохнула Лара, — а бедной кошке теперь в одиночку взбешенного генерала успокаивать».

— Мяу-у! — позвала она.

Леон подхватил черную кошку и прижался лицом к ее шелковистой мягкой шерстке. Лара заурчала и успокаивающе лизнула его в щеку.

— Ненавижу дворец, Кошка, — прошептал Леон.

Лара заурчала громче и потерлась головой о его подбородок.

«Все будет хорошо, мой генерал. Ты не обязан жениться на этой бледной немочи. Вот оправдают Гильдара, и будет он регентом. Понятно, почему народ Картума считает, что ты в опале и от двора отлучен: ты сам изо всех сил сбежать из этого дворца стараешься».

Леон, держа кошку на руках, подошел к высокому узкому окну, посмотрел на смену караула у парадного входа во дворец, почесал за ушком млеющую от удовольствия Лару. Мимо сновали расфранченные придворные, напоминая Ларе павлинов своими пышными и пестрыми одеяниями, которые приторно любезно улыбались угрюмому генералу, с интересом смотрели на большую кошку в его руках и проходили мимо: лицо у Леона сейчас было такое, что впору не только детей, но и бравых солдат пугать, и к общению оно никак не располагало.

— Пойдем к Гильдару заглянем, — мрачно сказал Леон. — Если пропустят к нему, конечно.

Покои кронпринца (пока еще кронпринца, судя по всему) находились этажом выше (всего в замке Лара насчитала четыре этажа, причем на первом были какие-то залы, которые она видела мельком, так как они сразу поднялись на второй этаж, где был рабочий кабинет короля и покои Солары (в противоположном крыле). Третий этаж был отделан не в пример роскошнее двух первых — очевидно, здесь размещались личные покои большинства членов королевской семьи (только больную сестру короля поселили подальше). Леон размашистым шагом прошел в правое крыло. После первого же поворота обнаружились широкие дубовые двери, перед которыми стояло двое вооруженных стражников. Воины при виде генерала вытянулись в струнку и гаркнули:

— Здравия желаем, ваше высокородие! — Их лица выражали крайнюю степень неподдельного благоговения перед знаменитым военачальником.

— И вам не хворать. Я могу пройти к кронпринцу?

Стражники неуверенно переглянулись: им явно запретили пускать всех подряд в покои опального принца, но генерал Ардамас — это далеко не все подряд. Похоже, им еще и обыскивать входящих велено, но предложить пройти досмотр самому генералу Ардамасу — это было за гранью их воображения. В итоге один из стражников, освобождая путь к дверям, все-таки рискнул уточнить:

— Оружие, снадобья, колюще-режущие предметы?

— Спасибо, но достаточно и чашки чая, — хмыкнул Леон, проходя в комнаты принца.

За его спиной загоготали стражники, оценившие нехитрый юмор своего кумира. Лара проскочила вперед и осмотрелась: ничего особенного, расположение комнат — как и у Леона в доме: гостиная, из нее выход в спальню. Рабочий кабинет, видимо, на втором этаже, так как здесь ничего подобного не наблюдается. Кошачий нюх доложил, что и вода где-то имеется, так что и личная ванная наверняка дальше есть. Гильдар сидел за книгой и встал при появлении гостей. Напряженно смотря на генерала, принц сказал:

— Здравствуй, Леон, если мне еще позволено называть тебя по имени.

Леон посмотрел на друга как на слабоумного и крепко обнял его: