Припарковался, взял клинки и арбалет, после чего направился к дому. Оставшиеся вещи потом перетащу, их не так много. Манул идет рядом и вслух гадает, чем его сейчас Ника побалует. Охра деловито доложила, что за время моего отсутствия не происходило никаких происшествий. Периметр участка никто не пытался нарушить. Молодая женщина наше появление прозевала, нарезает овощи для салата, в ушах небольшие наушники и она что-то внимательно слушает.

— Привет! — громко сказал я.

Ника вздрогнула, обернулась и на меня нож наставила, а потом выдохнула и сказала:

— Черт тебя возьми! Алекс, нельзя так пугать!

— Рад тебя видеть, — без капли раскаяния подошел к ней и, не обращая внимания, что она попыталась увернуться, поцеловал в щеку. — Это по-братски, не подумай чего-нибудь не того!

— Я поняла, — кивнула молодая женщина, вытаскивая из ушей наушники. — Ужин на плите, заготовки в холодильнике, с голоду не умрете. А когда есть захотите, то до магазина доедите. Извините, — она присела на корточки и погладила кошака, — мне уже пора.

— А совместный ужин? — поинтересовался я. — Клянусь, задерживать не стану, как и уговаривать остаться. Поговорим, расскажу тебе о путешествии по Италии и то, с чем и с кем там столкнулся.

Ника засомневалась, ей интересно и любопытно, однако, сумела себя пересилить и сослалась на сына и бывшую свекровь, которые ее ждут.

— И так уже задержалась, — она посмотрела на экран своего смартфона, показывающего время. — Прости, я поеду.

Настаивать не стал, понимаю, что ничего мне не светит. А если честно и откровенно, то так правильнее, незачем ворошить прошлое. Проводил Нику, а потом мы с Ловцом плотно поужинали, после чего с трудом добрались до кровати и завалились спать. Я даже не возмущался, что мой питомец в ногах расположился. Сгонять его сил не осталось, да и бесполезное это занятие, все равно придет.

***

Перед большим озером, в плетеных креслах, расположились два господина. Между ними переносной столик, на котором стоит ваза с фруктами, два фужера и бутылка с вином. Тот, кто постарше с интересом наблюдает за своим собеседником помладше. К главному разговору они еще не приступили, обмениваются незначительными фразами.

— Анатолий Вадимович, вы приглашали половить рыбу, — напомнил пожилой господин. — Как насчет выполнения этого обещания?

Шургин чуть кивнул, достал из кармана рацию и приказал:

— Рыболовные снасти мне и гостю.

Не прошло и минуты, как помощник главы клана уже подошел к ним с двумя удочками. Господа закинули и поплавки заплясали на небольших волнах.

— Дмитрий Олегович, ваша отставка стала для всех неожиданностью, хотя и прошло уже пять лет, но слухи не утихают, — произнес Шургин, не сводя глаз с воды.

— Вам же известно, что так сложились обстоятельства и я вынуждено вышел в отставку, — спокойно ответил ему собеседник.

Анатолий Вадимович согласно кивнул, но мысленно обругал упрямого деда. Граф Тулин занимал пост заместителя министра по внешнеэкономическим связям империи. Все поставки шли с его ведома и подписью, в том числе и военное вооружение. Вскрылись некие сомнительные схемы, в которых осторожный Дмитрий Олегович не участвовал, но тень на его деятельность попала. Сумел выйти с минимальными потерями, если не считать огромных затрат на адвокатов и устранение свидетелей. Надо отдать ему должное, к крайним мерам прибегал неохотно, но пришлось несколько раз воспользоваться кланом наемников. Строптивым объясняли, что те не правы. Обращался и к гильдии убийц, когда выхода не осталось. Великий князь подписал прошение об отставке и выходе на заслуженный отдых, но, как в таких случаях заведено, не стал награждать и даже премию не дал. Люди Романова рыли против него, искали компромат, сумели клубок размотать, но без фактов. Тем не менее, состояние осталось большое, связи не утратил, хотя с ним и опасались вести дела какое-то время.

— Но вы же сами этого захотели, — заметил Шургин и добавил: — А при желании могли править долго, заняв место намного выше.

Прозрачный намек вызвал у пожилого человека раздражение. Молод и горяч его собеседник, не понимает простых истин.

— Власть не терпит суеты, — краешком губ улыбнулся Тулин. — Анатолий, ты уж прости старика за панибратство, запомни мои слова и над ними подумай. У любой карьеры есть потолок, когда, взлетев в то или иное кресло, там следует уметь усидеть.

Шургин задумчиво покивал, он понял иносказательность своего собеседника. Да, занять высокое место не так сложно, если к этому целенаправленно идти. Другой вопрос в том, чтобы удержать власть. Нет, Анатолий Вадимович не замахивается на трон, его в текущей ситуации все устраивает. Однако, разговор не об этом.

— Дмитрий Олегович, а как быть с врагами, которые высоко взлетели? — произнес хозяин поместья. — Понимаете, есть у меня один кровник, но он вхож в окружение великого князя. Точнее, якшается с его детьми, но уже ведет какие-то дела с Горовым и Шуваловым.

— Ты про главу «Ярого воина»? — посмотрел гость на своего собеседника.

— Да, — коротко ответил тот и указал на поплавок: — У вас клюет.

— Пусть заглотит, — ответил Тулин. — Похвально, что ты не забываешь о врагах. С помощью господина Федорова власть Романова укрепилась, хоть последний этого не понимает. Ликвидация нескольких прорывов позволила поднять рейтинг великого князя и заткнуть рты недовольным. Но чего ты от меня хочешь услышать?

— Нужны исполнители, а лучше какой-то изощренный план, который нам всем поможет прийти к цели.

— И что ты хочешь получить? Мотивы понятны, но каким видишь приз? — потер переносицу Тулин. — Или разуверился в собственных силах, что не справишься с тем, за кем никто не стоит? Романов не станет переживать, как и его люди, если Федоров исчезнет.

— Сделал несколько попыток атаковать в лоб, наемники устраивали засад… — начал Шургин, но собеседник его прервал:

— Мне об этом известно.

— Вот и решился попросить совета, — произнес Анатолий Вадимович.

Его гость молчит, смотрит как поплавок дергается, то нырнет, то в сторону резко поплывет, но подсекать не собирается.

— Как бы я плохо не относился к великому князю, но признаю, что он для империи многое сделал. Сейчас бы другую политику занял, если бы имел возможность. Романов не устраивает внешних врагов, но тем плевать на нашу страну, — гость положил на землю удочку. — С возрастом пересматриваешь свои взгляды, становишься мудрее. Ты не серчай, но в многоходовки играть не стану. Нет в этом смысла, — Тулин помолчал, а потом продолжил: — На сегодня я не готов пойти против правящего клана, если тот не наделает ошибок. Что же касается твоего личного врага, то разбирайся с ним сам, но стократ подумай, к чему