— Внимание! Пять эскадрилий штурмовиков идут навстречу!

Влас сначала глянул в монитор радара, сотня маленьких целей приближалась к кораблям Солнечной Федерации. Он перевел взгляд в иллюминатор, и визуально уже было видно массу маленьких точек, пробивающихся сквозь хаос боя. Было понятно, что их цель — линкоры. Корабли подошли на расстояние атаки.

— Малыми кораблям и истребителям — на перехват! Поднять из резерва еще две эскадрильи!

— ПВО, не проморгайте!

— Так точно! — снова слышалось в ответ.

Он видел, как мимо проносятся эскадрильи истребителей, выдвинувшихся на перехват, как из шлюзовых окон вылетали новые, делая круг и формируя новые эскадрильи. И у земного флота тоже были штурмовики. Но Влас хотел подойти максимально близко, чтобы обеспечить наиболее полное прикрытие, оттягивая залпы противника от штурмовиков на более крупные корабли. Он видел в иллюминатор, как максимально к линкорам приблизились эсминцы. Космос стал наполняться множеством маленьких лучей и вспышек, это работали ПВО кораблей. Он видел, как отстреливаются СЗО[6], накрывая сектор подлета врага вспышками разрывных зарядов, как ковром. Он посмотрел в экран радара, ряды штурмовиков редели.

Флот, офицеры центров управления ПВО, пилоты истребителей знали свое дело, стеной прикрыв линкоры от врага. Тем временем тяжелые крейсеры (бомбарды) и линкоры фокусированным огнем продолжали одну за одной уничтожать цели. Взорвались еще одна станция и два линкора врага, еще три горели разными цветами пламени, пытаясь выйти из-под обстрела. Импульсные по фокусу уже с одного выстрела сбивали щиты, главные калибры линкоров наносили фугасами огромные повреждения, уничтожая антенны наведения ПВО, орудия главного калибра врага, а бомбарды и второстепенные орудия, заряженные бронебойными снарядами, пробивали броню и разрывались внутри кораблей. Иногда к ним поспевали ракетные крейсеры, производя залпы и ставя точку на существовании кораблей.

— Жаль, термоядерных мало, — думал Влас.

Но их берегли для более масштабных целей, так как основные силы Кассиопеи отошли на границу, к Плутону, и строили усиленную линию обороны, оставляя на прикрытия полки и стараясь удержать земной флот, чтобы выиграть время и подготовиться к финальной битве за Систему. Теперь все повторялось с точностью до наоборот, но земной флот, надеясь задержать любой ценой вражеский, строил наспех линии защиты, стремительно отступая, а враг пытался удержаться любой ценой. Но их дух был сломлен, им просто не хватало мужества и стойкости. По левой стороне, вдали, Влас увидел множество вспышек, это ударное соединение завершило обходной маневр, и, зайдя с тыла, начало крушить корабли и станции противника. Тот, понимая, что может попасть в окружение, пытался яростно пробиваться, но центр и правый фланг уже проскочили главные силы противника и вышли в тыл. Центр расходился и право, и влево, идя навстречу флангам. Враг, в сумасшедшем отчаянии, пытался не дать окружить себя, но силы были неравны, и каждую такую попытку корабли Космического Патруля пресекали яростным огнем, загоняя врага обратно. Тот пытался выйти из боя сквозь минные поля, но даже, пройдя свои мины, натыкался на земные. Влас оставил две эскадры эсминцев в своем тылу для минирования со своей стороны, обрекая врага на верную гибель.

Он квитался с ними за миллионы ушедших жизней, за ни в чем неповинных людей, за уничтоженные гуманитарные конвои, когда гражданские суда расстреливали ради потехи, считая, что они недостойны жизни, потому что не «той» нации. Он заставлял Кассиопею платить той же монетой, вынуждая их испытывать новое для них чувство — страх! Он хотел, чтобы они ощутили, что такое отчаяние, просто почувствовали! Да, может это было жестоко, но война, она и везде — война, и тут или — ты, или — тебя!

— Штурмовики, на вылет! Цели — линкоры и САРы после сбития щитов!

— Пятая, седьмая, одиннадцатая эскадрильи, истребителей прикрыть!

— Вас поняли, «Дорога»! — рапортовали эскадрильи.

Наконец флот закончил окружение, соединив центр с флангами, и враг оказался в огромной мясорубке. Тут и там, то на одном, то на другом вражеском кораблях, начали загораться белые прожектора, символизируя сдачу в плен. Похоже, вице-адмирал Сань Кин, командовавший обороной, решил поступить благородно и спасти жизни своих солдат, хоть и в плену, но зато давая шанс вернуться домой.

— Адмирал, кассиопейский флот сдается! Он в открытом эфире запросил прекратить огонь, чтобы передать корабли под наше командование!

Да, это новость! Из четырехсот кораблей врага осталось сто восемьдесят, тогда как потери земного флота насчитывали всего сорок два корабля.

— Подготовить буксиры и акты передачи кораблей и пленных!

— Прекратить огонь!

— Крейсерам выдвинуться для конвоирования вражеских судов.

— Передать в ставку, что кассиопейский флот сдается, и что мы одержали полную победу в этом секторе!

— Можно направлять транспорты для высадки на спутники!

— Поздравляю всех с победой! Молодцы, ребята, так держать!

Секунда тишины, и рубка разразилась громогласным:

— УРА!!!

— Десантные корабли, низкая орбита! Готовность к высадке номер один!

— Крейсеры, прикрыть десантные корабли от ПВО противника!

— Линкоры, верхняя орбита, обеспечить прикрытие!

— Эсминцам сопровождения обеспечить постановку минных полей и прикрытие САРов!

— Эсминцы разведки! Ближняя разведка! Что бы даже муха не проскочила!

— Есть! Есть!.. — слышались отзывы капитанов в громкоговорителях.

— Дайте сводку о флоте противника! Данные разведки — основной флот Кассиопеи в 93-х днях ходу до границы системы!

— Отлично! Готовим высадку, всё по плану!

Влас прогулочным шагом ходил по капитанскому мостику. Вчера сходу они смогли прорвать две оборонительные полосы, и теперь перед ними лежало логово зверя. Ещё один шаг, и они у цели! Но главная планета Кассиопеи была сильно вооружена системами ПВО, которые из космоса достать будет сложно.

— Внимание всем пилотам штурмовиков, задача — уничтожение ПВО противника! Зачистка и подготовка плацдармов для десанта! Максимальная концентрация! Патронов не жалеть! Задача проста — прикрыть десантные Шаттлы любой ценой!

— Да, жарковато там будет, Влас! — сказал старпом.

— Билл, а когда нам было холодно? — подколол его Влас, — мой старина, это — война! Что тебе говорить?

Билл пожал плечами, мол, сам всё знаю.

У всех было приподнятое настроение. Наконец, спустя три с лишним года войны, они приблизились к столице врага. Вражеский флот сам заманил себя в ловушку, пытаясь отвести от своих границ флоты Солнечной федерации и утянуть их в дальний космос, надеясь измором и постоянными атаками измотать их. Но Влас, и ещё пара старших офицеров, при том совершенно случайно, подали хорошую идею, — зачем за кем-то бежать, когда тот сам может прийти! Обмануть кассиопейский флот тем, что Влас идет за ним, было делом техники, и, в заданное время, в заданном квадрате, 1-й Ударный флот и 2-й Оборонительный собрались вместе и выдвинулись к почти незащищённым границам Кассиопеи.