— Суэнвих?

— Ну да, водяной мальб. Мы ему сказали, он и позвал. Надо же как-то развлекаться. Последнее время у нас было не очень много гостей.

— Стало быть, моя смерть могла доставить вам некоторое развлечение?

— С чего ты решил, что мы дали бы тебе умереть? — сказала девушка. — Нет, смерть — это уже перебор. Это нам не очень нравится.

Она резко встала и пошла к дому. Бородач сунул Алвису сигарету, дал ему прикурить и двинулся вслед за девушкой. На середине мостика он обернулся и сказал:

— Не советую пытаться украсть лодку. Суэнвих поблизости. Он за тобой наблюдает.

— Да понял я, понял, — вяло махнул рукой Алвис. — Если вы позаботились об острозубках, то уж о лодках-то забыть не могли.

— А ты не так глуп, как кажешься, — хмыкнул бородач. — Когда надоест сидеть на причале, можешь побродить по поселку. Наши соседи тоже не прочь поразвлечься.

И, коротко рассмеявшись, он двинулся вслед за девушкой.

Алвис бросил вслед водяникам угрюмый взгляд и с наслаждением затянулся табачным дымом.

«Ну хотя бы сигаретой угостил, — подумал он. — Значит, не все еще потеряно. — Может, удастся их все-таки уговорить меня отпустить?»

В этот момент сигарета зашипела и взорвалась. Взрыв не принес Алвису ни малейшего вреда. Правда, от сигареты остался лишь крохотный огрызок.

Со стороны дома послышалось тихое хихиканье.

Выплюнув огрызок сигареты, Алвис провел пальцем по щеке. Ну да, кончик пальца стал черным. Алвис взглянул на воду. Стая острозубок резвилась шагах в десяти от причала.

Могло быть хуже.

Стараясь не упускать хищных рыбок из виду, Алвис тщательно вымыл лицо и вытерся рукавом куртки.

Ладно, стало быть, шутники. Мелкие пакостники, значит? Они еще не знают, с кем связались. Он тоже немного разбирается в шутках.

Вскочив, юноша быстро двинулся по мостику к дому. Когда до него оставалось не более пяти шагов, одна из досок мостика сломалась. Каким-то чудом успев ухватиться за перила, Алвис повис над водой Ноги его погрузились до лодыжек в воду.

Быстро подтянувшись на руках, Алвис вылез из пролома и поспешно отошел в сторону. Ботинки его намокли, на правом, словно срезанный бритвой, исчез кусок подошвы.

Ну да, острозубки. Будь они прокляты, а вместе с ними и все водяники.

Теперь со стороны дома слышался смех уже нескольких человек Видимо, к девушке и бородачу присоединились другие жители поселка.

Стараясь ступать осторожно, внимательно глядя под ноги, Алвис перебрался на платформу. Водяники все еще прятались внутри дома. У юноши появилось большое искушение зайти внутрь и показать шутникам, что он тоже имеет понятие о некоторых зверских шутках. Однако, вовремя сообразив, что ни к чему хорошему это не приведет, Алвис решил осмотреть поселок. Может быть, он даже найдет Дьюка. Это сейчас самое главное. Без Дьюка он из поселка водяников не уйдет.

А стало быть…

С совершенно независимым видом Алвис свернул за угол дома и обнаружил еще один мост, аналогичный тому, который вел к причалу. По этому мосту можно было перейти к следующей площадке. Она оказалась очень большой. Один из углов площадки занимал дом, на остальной части стоял открытый очаг, висели какие-то сети, лежал каркас лодки. Возле очага сидели и курили несколько водяников.

То и дело поглядывая под ноги, Алвис пошел по мостику. Водяники добросовестно делали вид, что не обращают на него ни малейшего внимания. Пройдя половину мостика, Алвис услышал, как один из них сказал другому:

— Когда стая панцирников выходит на кормежку, надо закидывать несколько крупноячеистых сетей, причем именно таким образом.

Он разровнял рукой золу очага и провел по ней тоненькой, заостренной палочкой несколько линий. Остальные водяники тотчас склонились над очагом и стали их внимательно изучать. Наконец один из них сказал:

— Ты не учитываешь подводные течения. Если они будут достаточно сильными, то сети раздвинутся и в щели уйдет вся стая.

— Ничего подобного. Просто надо брать потяжелее грузила.

Алвис вполне благополучно миновал мостик. Шагнув на платформу, он подумал, что так и должно быть. Не станут же водяники ради него портить все свои мосты?

Как только он ступил на помост, одна из досок подалась, раздался хлопок, и Алвиса окутало облако едкого дыма.

Водяники захохотали.

«Черт, опять подловили, — откашливаясь, подумал юноша. — Вот уроды».

Дым был противный, от него неприятно першило в горле.

— В прошлый раз, когда к нам завернул тот торговец крючками, бабахнуло гораздо сильнее, — сказал один из шутников. — Торговец от неожиданности аж сиганул в воду.

— Этот не сиганет, — объяснил другой водяник. — Бородатый Хрык приказал Суэнвиху позвать острозубок.

— Ха, ну тогда будет еще веселее.

«Это еще как посмотреть, — подумал Алвис — Похоже, пора показать им, что некоторые шутки кончаются плохо для самих шутников».

Очень спокойно, даже несколько лениво он окинул взглядом сидевших возле очага водяников и двинулся к ним. Когда до очага осталась пара шагов, ему в висок попал маленький камешек. Очевидно, его кинули из дома.

Было очень больно, но Алвис даже головы не повернул в сторону дома. Его целью были сидевшие вокруг очага водяники, и отвлекаться на что-то иное он не собирался.

— Меткий бросок, — сказал водяник с большим, похожим на картофелину носом. Сладко потянувшись, он сунул руку в карман, видимо, за сигаретой.

Как раз в этот момент Алвис оказался у него за спиной. Схватив левой рукой водяника за плечо, он вытащил кинжал и прижал его лезвие к шее любителя шуток.

— Одно неверное движение, приятель, и я тебе перережу горло.

— Эй, что это ты задумал? — спросил сидевший по другую сторону очага водяник с огненно-рыжей шевелюрой и черной повязкой на глазу.

,— Ничего особенного, — зло сказал Алвис. — Решил тоже слегка пошутить. Если вы мне сейчас не предоставите лодку, я прикончу вашего приятеля. А потом возьмусь за остальных. Кстати, ножом я орудую неплохо.

— Да? — одноглазый хмыкнул.

В следующее мгновение в руке у него оказался здоровенный пистолет. Прицелившись Алвису в лоб, одноглазый скомандовал:

— Бросай нож, иначе развалю голову. Учти, стреляю я тоже неплохо.

— Стреляй. Пока ты нажимаешь курок, я успею полоснуть твоего приятеля по горлу, — сказал Алвис.

— Значит, такова его судьба, — совершенно спокойно промолвил одноглазый. — Жизнь — очень большая и веселая шутка. Правда, любая, даже очень большая шутка рано или поздно заканчивается. Так стоит ли этого бояться, стоит ли об этом сожалеть?