— Стало быть, ты не будешь сожалеть о том, что я укокошил твоего приятеля?

— Почему, буду. Только у нас правило: на подобные штуки мы не попадаемся. Думаешь, она тебе первому пришла в голову? Да ее норовит проделать чуть ли не каждый гость. Если тебе так хочется перерезать кому-нибудь горло — валяй. Только после этого мне придется тебя прикончить.

— Это не очередная ваша шуточка? — Алвис бросил на одноглазого испытующий взгляд.

— Ни в коем случае.

Да, похоже, так и есть.

Алвис убрал кинжал от горла водяника и сунул его за пояс. Машинально пошарив по карманам в поисках сигарет, он вспомнил, что они перекочевали к бородачу, и тяжело вздохнул.

— Держи, — водяник протянул ему коробочку, в которой были три сигареты.

— Ну уж нет, — Алвис покачал головой. — Не надо мне ваших взрывающихся сигарет.

— Да ты не бойся, — сказал одноглазый. — Шутка с сигаретой — любимая у бородатого Хрыка. Мы прикинули, что он обязательно с тобой ее проделает, а одну шутку два раза повторять не стоит. Так что бери смело. Сигареты самые обыкновенные.

Алвис взял сигарету не без опаски. Объяснения объяснениями, но… кто знает, на что способны эти шутники?

После третьей затяжки он несколько успокоился. Сигарета, кажется, и в самом деле была обыкновенной.

— Что ты теперь намерен делать? — не без любопытства спросил одноглазый.

Алвис пожал плечами:

— Буду сидеть здесь хоть целый, день. Не намерен я служить объектом для ваших шуток.

— Придется, — сказал тот водяник, которому юноша угрожал перерезать горло.

— Интересно, как вы меня заставите это делать? — спросил юноша. — Вот не сойду я с места, и все. Не сойду.

— Сойдешь, — улыбнулся одноглазый. — Давай докуривай сигарету.

— Хорошо.

Алвис докурил сигарету и кинул окурок в очаг.

— Ну?

Одноглазый махнул рукой.

Алвис отреагировал вовремя и успел поймать предмет, который кто-то из дома кинул ему в голову. Это оказался деревянный, размером с полкулака шар.

Одноглазый одобрительно крякнул.

— Ловко. Я же говорил, что реакция у тебя есть. Знаешь, что будет следующее? Сухой помет археоптерикса. Потом — жидкий. Вслед за этим в тебя кинут свинцовое грузило. Потом будет метательный нож. Рано или поздно, но реакция тебя подведет. Хорошо, если ты пропустишь птичий помет. А если это окажется метательный нож?

— Ты, кажется, сказал, что вы дважды одни и те же пакости не используете? — спросил Алвис.

— Конечно. Именно поэтому в тебя никто второй раз камешком или деревянным шаром не кинет. Кстати, в этом доме где-то валяется небольшая бомбочка. Думаю, она полетит в тебя последней. Понимаешь?

— Нет, — ответил Алвис. — Не понимаю.

— Зря. Не в твоих интересах сидеть на одном месте и ждать, что новенького мы выкинем. Двигайся, убегай. Так у тебя больше шансов избежать самых свирепых шуток.

Алвис вздохнул.

— Значит, я должен двигаться?

— Ага.

— А когда вы меня отпустите?

— Думаю, дня через три мы исчерпаем запас шуток и пакостей. Если ты будешь хорошо двигаться, ручаюсь, что не будем применять особо зверских шуток. Никаких бомбочек и метательных ножей.

— Если же я заупрямлюсь?

Одноглазый развел руками:

— Я, конечно, буду против, но кое-кто из моего народа может затаить на тебя обиду. А заядлых шутников сердить опасно. Они запросто могут в своих шутках потерять чувство меры. Понимаешь, о чем я говорю?

— А что, и потеряем, — сказал тот водяник, которому Алвис намеревался перерезать горло.

— Поэтому нечего рассиживаться. Вставай и давай-ка отправляйся работать. Чем быстрее начнешь, тем быстрее кончишь.

— А еще одну сигарету можно? — спросил Алвис.

— Нет, — промолвил одноглазый. — Не раньше чем через пару часиков. Кстати, если хорошо будешь работать, ночью мы тебя покормим и даже дадим отдохнуть. Давай вставай.

Снаркисты говорят, что обмануть обманщика очень трудно. Но можно, если очень постараться. Кроме этого, они считают, что каждый нормальный человек должен считать своим долгом, встретив настоящего обманщика, поступить именно так.

Интересно, что бы они сказали по поводу этих шутников? Наверняка то же самое.

«Ладно, — подумал Алвис. — Я им все-таки устрою. Только сначала надо усыпить их бдительность».

Он усыпил. Это далось ему нелегко.

На протяжении полутора часов Алвис расхаживал по поселению водяников. Он позволил вымазать себе спину мелом и совершенно безропотно открыл какую-то шкатулку, из которой выпрыгнул маленький динозаврик на пружинке. Он позволил окатить себя ведром воды, он даже не стал возражать, когда два пацана лет по двенадцать сунули ему за шиворот неведомо откуда взявшуюся льдинку. Он добросовестно наклонился за валявшимся у входа в какой-то дом кошельком и страшно удивился, когда тот стал от него уползать, поскольку оказался привязанным к веревочке.

Проделывая все это, Алвис не забывал искать Дьюка. Однако зверька нигде не было видно.

Любой другой впал бы от этого в отчаяние. Но только не он. Алвису приходилось бывать в ситуациях и похуже. Кроме того, он знал, что удача в конце концов приходит лишь к тем, кто не сидит на месте, кто старается что-то сделать.

Он старался, очень старался. Он знал, что рано или поздно, но возможность оставить весельчаков-водяников с носом обязательно представится.

Поселок состоял из пяти платформ, соединенных между собой мостиками. Алвис прошелся по каждому мостику и побывал на всех платформах, Проходя по мостикам, он время от времени поглядывал вниз. Острозубки и не думали уплывать. Они сопровождали его буквально по пятам.

Он обнаружил еще один причал. Увы, находившиеся возле него лодки тоже были привязаны крепкими цепями.

Тогда Алвис решил обследовать дома. Почему бы и нет?

В первом же доме, в который он зашел, одна из половиц пребольно саданула его по голове. Чертыхаясь, юноша стал обследовать дом. Кто-то снаружи кинул в окно огрызок яблока. Он попал Алвису точнехонько в затылок.

Убедившись в том, что никакого оружия в доме нет, Алвис его покинул.

Жаль. Вот было бы славно обнаружить в доме какое-нибудь огнестрельное оружие. Например винтовку. Тогда он смог бы перебить пулей одну из удерживавших лодки цепей и попытаться уплыть от этих чудовищных водяников. И пусть тогда кто-нибудь помешает ему это сделать.

Однако оружия не было. Несмотря на это, Алвис не терял надежды. Рано или поздно судьба должна предоставить ему счастливый шанс. А уж он его использует.