Правда, минутой позже, когда какая-то водянка с крыши дома, возле которого он как раз проходил, вылила ему на голову ведро помоев, вера Алвиса в собственное везение слегка поколебалась.

Выуживая из волос рыбью чешую, юноша совершенно искренне мечтал о нескольких гранатах. К этому времени он пришел к выводу, что водяники, все поголовно, не имеют права на существование и спровадить их в царство теней — обязанность любого нормального человека.

В течение следующих пятнадцати минут его заставили поднимать прибитую к настилу монету, ему привесили на спину матерчатый хвост, его огрели по рукам палкой, его заставили изображать психа на самокате, ему скормили большую сочную луковицу. После этого Алвис впал в некоторое отупение.

Именно в этот момент ему в голову закралась еретическая мысль, что великий дух любит пакостников. Когда какая-то юная водянка уже приготовилась было устроить ему «игру на «гитаре», для чего стала засовывать ему между пальцев полоску бумаги, подошел одноглазый.

— Перекур, — объявил он.

Девица было попробовала возмутиться, но одноглазый объяснил ей, что никакого удовольствия устраивать шутки над затурканной жертвой нет. Вот когда она отдохнет и наберется сил…

После этого девица решила отложить на некоторое время обучение игре на гитаре и ушла прочь, а одноглазый сунул Алвису сигарету и дал ему прикурить.

Докурив сигарету, Алвис тотчас же потребовал еще одну. К этому времени он несколько пришел в себя. Оглядевшись, он увидел, что находится на центральной платформе. В просвет между двумя домами виднелся такой близкий и совершенно недостижимый берег.

— Ничего, ничего, поначалу это тяжело, — сказал одноглазый. — На второй день ты привыкнешь. А на третий, такие случаи бывали, глядишь, и откажешься уезжать.

— А если откажусь? — спросил Алвис.

— Выгоним силой. Второй раз на одной жертве использовать одни и те же шутки — признак дурного воспитания.

— Тут ты прав, — проговорил Алвис, беря еще одну сигарету. — Так недолго и прослыть человеком без крупицы фантазии.

— Вот именно, — поддержал его одноглазый. — А ты делаешь успехи. Уже все понимаешь. То ли еще будет на третий день.

— Буду ждать его с нетерпением, — промолвил Алвис. — Третий день, наверное, самый интересный?

В этот момент в его штанину вцепились маленькие коготки. Посмотрев вниз, Алвис увидел Дьюка. Тот с очень сосредоточенным видом карабкался по штанине вверх.

— Это твой зверек? — спросил одноглазый.

Алвис утвердительно кивнул.

— Ага, — одноглазый бросил на Дьюка задумчивый взгляд. — У тебя, стало быть, есть зверек… Может быть, что-то удастся придумать и с ним.

— Если кто-то из вас надумает его тронуть — берегитесь, — угрожающе сказал Алвис.

— И что ты тогда сделаешь?

— Пока не знаю. Но обещаю, что найду способ сделать вам очень, очень плохо.

Одноглазый задумчиво пожевал нижнюю губу, потом кивнул.

— Ладно, мы подумаем. Может, и в самом деле оставим твоего зверька в покое. Хотя… кое-что придумать можно и с ним.

Он двинулся к ближайшему дому. Алвис выкинул окурок и вполголоса спросил у Дьюка:

— Ты где ошивался?

— Искал способ смыться из этого поселка, — пробормотал Дьюк, устраиваясь поудобнее в кармане.

— Ну и как?

— Нашел. Если ты перейдешь на следующую платформу, то увидишь, что к поселку плывет лодка. Будь осторожен. Похоже, это единственный шанс смыться.

Алвис бросил взгляд на одноглазого. Тот, к видимо, на время забыл о его существовании.

Ну вот и отлично.

Юноша двинулся к мостику.

Только бы ему никто не помешал.

Рассеянно поглядывая по сторонам, Алвис шел по мостику. На середине он остановился. Теперь лодку можно было разглядеть и отсюда.

В ней сидел какой-то человек. На голове у него была шляпа с широкими полями. Они мешали разглядеть лицо хозяина лодки. Впрочем, это теперь не имело никакого значения.

Главное — вот он, шанс, который Алвис так ждал.

«Не торопись, — сказал себе юноша. — Если водяники заметят лодку, они сделают все, чтобы помешать мне на нее попасть. Значит, надо их отвлечь».

Теперь все зависело от того, как точно он рассчитает время. Он должен, он обязан угадать, когда лодка окажется на нужном расстоянии от причала.

— Эй, жертва!

Алвис обернулся. Гнилой помидор попал ему прямо в грудь. Юноша развел руками и погрозил шутникам пальцем. В ответ послышался довольный смех.

— Иди сюда, мы приготовили тебе нечто особенное! — крикнул один из водяников.

Алвис послушно вернулся на центральную платформу и подошел к двум поджидавшим его водяникам. Один из них держал в руках тарелку с пирожками.

— Вот, один из пирожков с секретом, — объявил водяник, державший тарелку.

— Надеюсь, он начинен не крысиным ядом? — спросил Алвис.

— Конечно нет. Но начинка у него и в самом деле необычная, — захихикали водяники. — Давай ешь.

Алвис задумчиво посмотрел на пирожки. В одном из них был неприятный сюрприз. В каком? И имеет ли смысл гадать? Все равно водяники не успокоятся, пока он не наткнется на пирожок с сюрпризом.

Знание пришло так просто и легко, как будто пряталось где-то на дне его памяти.

Алвис судорожно вздохнул. Теперь он совершенно точно знал, в каком именно пирожке скрывается сюрприз. Он даже мог сказать, в чем он заключается. Горсть самого обыкновенного жгучего перца.

Он взял с тарелки пирожок и совершенно спокойно стал его уплетать.

— Повезло, — разочарованно сказал один из водяников.

Продолжая жевать, Алвис развел руками и пробормотал:

— Я не виноват.

— Бери следующий, — приказал водяник.

— Сейчас.

Покончив с первым пирожком, юноша взял второй. Тот оказался тоже самым обыкновенным, с мясом. Когда Алвис покончил с третьим пирожком, водяники слегка забеспокоились.

— Может быть, мы забыли положить сюрприз? — спросил один.

— Не забыли, — решительно промолвил второй. — Просто ему пока везет. До бесконечности это продолжаться не будет.

В конце концов на тарелке остался только один пирожок. Алвис протянул к тарелке руку. Водяники затаили дыхание.

И тут юноша улыбнулся. Он знал — время настало.

Сильно и резко ударив одного водяника в челюсть, Алвис пнул второго в живот и бросился к мостику.

— Держи! Жертва взбунтовалась! — неслось ему вслед.

Проскочив мостик в несколько прыжков, Алвис оттолкнул попытавшуюся загородить ему дорогу водянку и бросился дальше. Он обогнул дом. Лодка как раз подплывала к причалу. Проскочив еще один мостик, юноша протопал по причалу и прыгнул в лодку. Теперь оставалось только выхватить нож и приказать лодочнику: