группировкой. Ей командует бывший наемник по имени Роберт Лютый. Они именуют себя «Серебряными Волками».

— Бывший наемник? — Я удивлённо поднял бровь. — У нас было так много наемников в провинции?

— Раньше так и было, милорд, — ответил Сармаг. — Когда торговцы еще посещали эти земли, наемники процветали. Сейчас остались всего лишь две банды. Группа Роберта Лютого и его наемники, превратившиеся в бандитов, и группа наемников по имени банда «Красного Вождя». Стоит уточнить, что банда «Красного вождя» и Роберт Лютый находятся в конфликте. Между ними идет долгая вражда. Но «Серебряные Волки» хорошо закрепилась на юге, так что банда «Красного вождя» не многое может с этим поделать. Было несколько столкновений, но ничего серьезного.

Я погрузился в раздумья. По пути домой от усадьбы Фонаревых я придумал несколько стратегий борьбы с бандитами. Но оказалось, что мои земли кишат ими гораздо больше, чем я предполагал. Неудивительно, что мой отец боролся, но не смог избавить провинцию от них.

— Сколько человек в каждой бандитской группировке? — спросил я у Сармага, нашего доверенного дворецкого, чьи обязанности включали не только поддержание порядка в замке, но и разведывательную деятельность.

Сармаг прочистил горло, придавая ответу особую важность.

— В каждой из бандитских бригад около сотни человек. Это только если рассматривать шесть бригад на севере, востоке и западе. Однако в «Серебряных Волках» более двух сотен человек. К сожалению, это не единственная проблема. «Серебряные Волки», как я упоминал ранее, в основном состоит из бывших наемников. Их ряды пополняются многими опытными воинами, что делает их мощнее как по численности, так и по качеству по сравнению с другими группировками.

— И у нас есть…? — Я склонил голову, глядя на Сармага, ожидая продолжения.

— Четыре сотни человек, мой господин, — ответил Сармаг, не замедляясь. — Сотня — гарнизон замка, а остальные три сотни — народное ополчение под руководством бывшего городового Артемия, готовые выполнять ваши приказы.

— Да, я помню, Сармаг, — проговорил я, почёсывая подбородок. — Я назначил Артемия главой милиции, после того, как Варяг оказался не у дел. Но они же в большинстве своем крестьяне и фермеры. Воинов с опытом среди них меньшинство.

— Так и есть, господин Димитрий, вы правы, — подтвердил Сармаг, демонстрируя свою внимательность к деталям.

— Хм, — я задумался.

Дворецкий вновь внимательно посмотрел в мою сторону, готовый выполнять мои указания.

— Я хочу, — продолжил я, — чтобы ты связался с бандой «Красного Вождя».

— Наемники? — удивленно спросил Сармаг, его брови поднялись в знак удивления.

— Да, — кивнул я. — Чем скорее, тем лучше. Самое время нам начать что-то делать с этими бандитами. Ты сказал, что банда «Красного Вождя» была врагом Роберта Лютого, лидера «Серебряных Волков» на юге. Мы должны извлечь выгоду из их вражды.

— Да, мой господин. Я немедленно отправляюсь и начинаю выполнять ваши приказы, — отсалютовал Сармаг и ушел, выполнять мои приказы.

* * *

Прошло несколько дней и я проводил их, просматривая семейные записи и проверяя родословные семьи. Мне почему-то казалось, что эта семья столичная Тихомировых, имела какое-то отношение к моей мачехе и ее сыну. Но они еще не показали своих лиц. И мне не понравилось, что я не подвязал этот незакрепленный конец.

Я не мог предпринять слишком радикальных действий, иначе это привело бы к беспорядкам в и без того нестабильном доме. Но я также не мог просто оставить их наедине с их тихими планами.

Итак, я провел большую часть дня до наступления темноты и даже после этого в своем кабинете. В основном, читая пергаменты об этой территории или другие записи об истории дома. Я особенно надеялся найти что-нибудь о предметах в Зале Наследования. Но я не нашел ничего подобного в записях.

Затем я отправился в свою спальню спать.

Когда я вошел внутрь, передо мной на кровати лежала Жанна.

— Господин… — блеск в глазах Жанны, красные щеки, словно они были потерты соком свеклы. — Если вам нужно отдохнуть, Жанна с удовольствием пригреет вам постель.

Я на мгновение замешкав, ответил:

— В соседней комнате есть кровать. Пойди туда.

Её предложение мне казалось неприемлемым, и я не собирался им воспользоваться. Честно говоря, я просто немного устал и мне хотелось побыть наедине.

— Хорошо… — Жанна покраснела еще сильнее. Девушка, которая помогала мне переодеваться и купаться, считала такую близость вполне нормальной. Но мой взгляд на это был иным. И в соответствии с моим указанием, ей пришлось лечь спать отдельно.

Тем не менее, мой сон оказался не таким умиротворенным. В середине ночи меня разбудил голос Жанны.

— Господин? Господин? — Служанка звала из-за двери моей спальни.

Я, еле передвигаясь, выбрался из постели, с трудом собирая свои мысли.

— Что случилось? В чем дело?

— Прибыл капитан гвардии Иван, ваше превосходительство. Он здесь и сказал, что у него срочные вести.

— Ладно, — я взял себя в руки. — Пусть его впустят, и поскорее.

Через несколько минут появились капитан Иван с дворецким Сармагом на хвосте.

— Мой господин, у нас важные новости. Один из людей, отправленных разузнать о разбойниках, вернулся.

— Рад видеть тебя в добром здравии Иван, — поприветствовал я его. — А теперь ведите меня к нему, я хочу знать, что он выяснил.

По дороге ко мне присоединился громила Леонид, и вскоре мы добрались до комнаты, где находился вернувшийся. Сармаг подошел, открыл дверь, и я вошел.

Там я обнаружил изможденного молодого человека с угольно-черными волосами и резкими чертами лица. Он явно был измотан, прислонившись к стене с закрытыми глазами, не замечая нашего появления.

— Господин, — он мгновенно встал, пробежал взглядом по всем, остановившись на мне. На мгновение колебался, затем поклонился. — Маркиз?

Молодой человек пытался привести в порядок свой потрепанный наряд, но его кожаные лохмотья были изодраны, а волосы в беспорядке. С неловкостью он встретил мой взгляд и начал рассказ.

— Староста повел нас преследовать бандитов, совершивших набег на соседнюю деревушку. Однако, когда мы прибыли, они уже ушли. Староста был в ярости и решил не допустить их побега. Следы вели на юг, и мы последовали за ними.

— Привели ли они вас к Серебряным Волкам, бандитам на юге? — серьезно спросил я.

— Нет, — парень покачал головой. — Следы повернули на юго-восток. Мы ехали так быстро, как смогли, и через день догнали их, но они вошли в горы. Есть несколько проходов на юго-востоке, и мы их преследовали. Некоторые из наших подозревали, что бандиты слишком хорошо знают горные проходы, но староста настаивал на преследовании. Мы провели полдня в горах, выслеживая их, но когда стемнело, они напали. Это была засада. Мы последовали за ними туда, где не должны были.

— Сколько их было? — спросил я.

— Не так уж и много нас было. Староста вел нас — всего 50 человек — в горы. У бандитов было еще меньше. Но их снаряжение было первоклассным. Некоторые даже носили кольчуги. Вместо обычных грубых оружия и доспехов бандитов, на которых мы рассчитывали, они предложили нам сопротивление. Они атаковали со всех сторон: лучники стреляли с высоких холмов, копейщики преграждали путь вперед, а сзади появились тяжеловооруженные враги. Проход, по которому мы двигались, оказался слишком узким для эффективного использования наших сил. И, как если бы этого было мало, у них было два мага. Они просто появились из ниоткуда.

Я заметил, что парень остановился, слегка задыхаясь, как будто воспоминания были для него тяжелым бременем. В его глазах была некоторая влажность, но не от горя, а от вины и стыда.

— Моему отряду не потребовалось много времени, чтобы оказаться в окружении. Я сражался, пока мои товарищи падали один за другим. И, когда мне, наконец, удалось оттеснить своего врага, стрела пронзила мое плечо. — Он поднял кожаную одежду, показывая глубокий шрам. — Последнее, что я видел — это как копье пронзило старосту. Наш отряд был разбит, и я знал, что нет никакой надежды. И тогда я…

— Ты сбежал, верно? — спросил Сармаг.

Парень низко опустил голову и покачал ею, что-то бормоча себе под нос, и я заметил, как слезы собираются в его глазах.

— Ты убедился, что староста мертв? — продолжил Сармаг. — Ты мог бы…

— Хватит, — вмешался я. — Не было его вины. И в любом случае, там было безнадежно, он просто погиб бы зря.

Потом я обратился к этому молодому парню, казавшийся мне моим сверстником.

— Продолжай. Что случилось дальше? Нашел какую-то информацию о тех бандитах?

Парень печально покачал головой.

— Я получил ранение. Бежал, стремясь ускользнуть. Они преследовали меня, и я вынужден был