таблички. Посреди степи росло огромное, двадцать человек не обхватили бы, бочкообразное дерево, на котором ветки были только вверху, а гладкий ствол поднимался метров на десять вверх. В стволе чуть выше уровня земли оказалось гигантское дупло, в котором и нашли себе пристанище ученики сект — четверо из Храма Божественной Сутры, один из секты Тысячи Трупов и знакомая уже Тяньше аристократка, обфыркавшая девушку после признания о том, что в детстве пасла коз.

-Здравствуйте! — постучав ногой по стволу дерева, Тяньша заглянула в дупло, осмотрев всех учеников там. Те осмотрели её в ответ.

-А! Ты эта же… как там… Тяньша! Вот! — почему-то обрадовалась Му Сяо и вскочила на ноги, улыбаясь девушке.

-Здравствуй, сестра! — махнул рукой один из храмовников. — Хорошо, что ты пришла — нас становится больше!

-Да-да! — поддакнул её ещё один храмовник. — Нас и так уже семеро, можем уже начинать! А то третий день тут сидим, уховёрток из задниц выковыриваем, пора бы уже делом заняться. Если до сих пор никто не пришел — значит, и не придёт.

-Ладно-ладно, брат Мо, если за пару часов никто больше не подойдёт — начнём. — успокоил своего брата Главный храмовник, первый обратившийся к Тяньше.

-О, это уже дело!

-Сестра, а ты присаживайся и отдохни. — Главный дружелюбно улыбнулся. — Надо набираться сил, до основного лагеря четыре дня пути на артефактах.

Не ответив, Тяньша села на мягкий, упругий пол, опёршись спиной о стенку дупла, и начала медитировать. Но сразу же бросила испуганный взгляд на своё Ядро, проверяя наличие кокона — тот всё ещё был там, проклятый, и тянул из неё энергию! Ну и ладно! Сволочь! Стану сильнее и заморожу тебя к чёртовой матери! А, кстати, я ж не пробовала обработать его Ци ледяного пламени!

Сосредоточившись, девушка создала в своём внутреннем мире туманное ледяное облако. Так, немного сожмём её, чтоб концентрация ледяного пламени увеличилась. Ещё, ещё! Облако стало уже не просто туманом, а кристаллизовалось, превратилось в сверкающе-голубой ледяной меч. Усмехнувшись, Тяньша развернула лезвие меча остриём к кокону и усилием воли метнула его вперёд. Ледяное лезвие меча за мгновение добралось до кокона, вонзилось в него — и было полностью поглощено! Девушка досадливо скрипнула зубами, этот уродец ещё даже её ледяное пламя жрёт! Скотина!

-Эй, Тянь-эр! — вдруг кто-то выдохнул прямо в ухо.

-Ох, блин, Му Сяо! — Тяньша вздрогнула и повернула голову к подобравшейся вплотную девушке. — Что такое?

-Прости, что я тобой раньше немного… пренебрегала. — замялась аристократка, с профессиональным раскаянием хлопая глазами. — Но мы тут две девушки среди кучи парней и должны держаться друг друга! Ты же меня понимаешь?

-Вполне, вполне. — кивнула Тяньша. — Давай тогда рядом сидеть.

-Ага. — Му Сяо уселась поудобнее и снова прижалась к уху Тяньши. — Слушай, а что ты нашла? Тут уже у всех что-нибудь есть. А тебе какой счастливый случай попался? Нет, если не хочешь — не говори! Я вот тоже никому ещё не говорила, но тебе скажу — я нашла Траву Утренней Росы! Целый мешок! Представляешь? Из неё можно кучу пилюль Малого прорыва сделать!

-Поздравляю. — буркнула Тяньша, не разделяя энтузиазма Му Сяо. Ей эта трава всё равно уже не нужна, а пилюли Малого Прорыва только для прорыва барьера между тремя первыми шагами используются. — А я встретила богиню Ночных Пауков. Ну и жуткая же старуха!

-Богиня?! Настоящая богиня?! — глаза Му Сяо округлились, будто она вставила вместо них персики.

-Самая что ни на есть. Паучиха с десятиметровым размахом ног, которая одним ударом лапы может разорвать пространство!

-И как ты от неё смогла убежать? Ты её убила?!

-Какое там! Я использовала Кубики Алчущей Тьмы. Помнишь, я их сделала на соревнованиях? Ну вот, я сразу все в неё бросила, она лапами замахала и разорвала пространство, а я в этот разрыв и прыгнула!

-Ух ты! — глаза девушки как-то по-особенному блестели. — А мне почти ничего опасного не встречалось. Я все недели лазила по скалам и собирала Траву Утренней Росы, только иногда дралась с птицами, которые на скалах гнёзда устраивали. Но они на шаге меридиан были, вообще проблем не представляли.

-Понятно. Давай тогда отдохнём, через пару часов у нас долгий путь намечается.

-Ой, да я тут уже больше суток сижу, всё жду, когда выступим. А эти храмовники только переглядываются как-то сомнительно. И ещё вот тот, похожий на упыря, из секты Тысячи Трупов. Он тааааак смотрит!

-Он хочет сделать из тебя свою марионетку. А что? Они снимают кожу с трупа культиватора, вынимают кости, а потом перемешивают их с грязью и запихивают это обратно в кожу. Может, ты ему для этого приглянулась?

-Фуууууу! — Му Сяо с отвращением посмотрела на трупника. — Серьёзно?! Я теперь ни к кому из них даже близко не подойду!

Девушка ещё что-то шептала в ухо, но Тяньша усилием воли отстранилась и стала культивировать. Сейчас она еле-еле перешла на шаг Духовного Ядра, теперь надо раскрутить их, чтоб они своим вращением сгущали Ци в туман. Хотя у неё же не сферические ядра, как у большинства, а кубические. Что с ними тогда делать? Тоже раскрутить? А вдруг это не то, что надо? Ну да ладно, само как-то сделается. Будет просто дышать техникой Девяти Воплощений Ледяного Феникса, как раз она может перейти на второй слой техники.

-Всё, время пришло. — раздался голос Главного храмовника, и Тяньша открыла глаза. — Начинаем!

-Ха-ха-ха, наконец-то! — Нетерпеливый, который раньше хотел уже начинать, вскочил на ноги.

Все четверо храмовников поднялись, неуловимо подшагнули к трупнику, тем более он сидел рядом с ними, одновременно обнажили оружие и ударили по замешкавшемуся практику. Трупник даже не успел вынуть оружие из кольца, как был разорван на куски ударами топоров и сабель.

-Что вы делаете?! — взвизгнула Му Сяо и подскочила на ноги, как на пружине.

Храмовники не ответили, Главный взмахнул рукой, быстро рисуя в воздухе какую-то печать, и всех четверых окутал золотистый свет защитного заклинания. У всех них было спокойно-радостное выражение лиц, они уже предвкушали, как убьют этих двоих девок и заберут те счастливые шансы, на которые они наткнулись. Только Нетерпеливый скалился, облизывая губы. Ему хотелось просто убивать! Не дожидаясь, своих приятелей, он рванулся вперёд, мгновенно преодолевая разделяющие его и девушек семь метров.

-Могильная Плита! — Тяньша, не вставая, ударила своей техникой по Нетерпеливому.

В