– И ты решил, что он сможет достаточно отвлечь кхоров, чтобы твои поиски оказались незамеченными?

– Он и отвлек. Просто я немного опоздал. Удовлетворил свое любопытство, красавчик? – Мальчишка зябко потер ладони.

– Тебя действительно зовут Содока?

– Дядь… Знаешь, я не сильно тупой. Вот тебе бы хотелось зваться Чумкой или Холерой? Уж лучше Крысой.

– У твоей сестры было оригинальное чувство юмора.

– Я отобью тебе почки. Позже, – холодно проинформировал его Крыс.

– Почему позже? – спросил Варст.

– Потому что сначала ты мне расскажешь, что такое Источник. И как его можно найти.

– Не знал, что уличные попрошайки умеют читать. Особенно нацарапанное второпях на гнутых обломках.

– Любишь следить? Ну-ну. Ловко это у тебя получается, при твоем-то паршивом зрении. Мои ноги он в упор не замечает, а царапины на чужих цацках – так это запросто.

– Ты слишком пристально их изучал, воришка. И слишком тщательно при этом шевелил губами. Но вообще-то это была простая догадка. Спасибо, что подтвердил ее.

– Расскажи про Источник, – потребовал Крыс, сверля его взглядом. – Тебе ведь что-то известно, верно? Когда я спросил, у тебя бровь дернулась.

– Эта информация слишком дорого стоит. Чем ты будешь платить? Меня не устроят обломки браслета.

– Ты боишься погони, красавчик? Давай так: если кхоры попытаются тебя поймать, я тебя убью? Ты ведь хочешь умереть?

Глава Серого Совета обреченно потер виски, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень усталости.

– Ну что опять, Гресер? Мне казалось, мы уже все обсудили… С тобой тяжело общаться, знаешь ли.

– Я настаиваю на сборе Верхнего Круга!

– Зачем? У тебя появилась еще одна гениальная мысль по поводу поимки Коракса?

– У меня создается впечатление, Зерк, что ты мало подходишь для своей должности.

– А у меня создается впечатление, что ты слишком быстро наглеешь. Тебя только-только приняли в Круг! Откуда такое самомнение? – Зерк осторожно, стараясь не делать лишних движений, поправил перевязь на раненой руке.

– Сложившаяся ситуация требует немедленного созыва Круга! – с явным налетом высокомерия в голосе повторил Гресер.

Зерк поморщился, поудобнее устраиваясь в старом кресле. Долгое и бессмысленное заседание совсем недавно завершилось, а теперь этот падкий на деньги и власть выскочка требует организовать еще одно…

– Ты меня слышишь, Зерк? – Гресер хлопнул рукой по столу, привлекая внимание к своей персоне.

– Никто не будет собирать Верхних по каждому твоему чиху. Тебе стоит побыстрее уяснить этот момент.

Гресер раздраженно скрипнул зубами и склонился вперед, нависая над столом. В отполированном до зеркального блеска дереве отразилась смазанная серая тень.

– Я тоже – один из Верхних! И с моим мнением придется считаться!

– Гресер, прекрати… Все знают, что ты спишь и видишь, как бы сесть в мое кресло. Все также знают, что ты туда попадешь, только если перебьешь всех остальных членов Круга. Тебя приняли лишь потому, что альтернатив не было. Раньше с таким уровнем знаний и способностей тебя не допустили бы и до Нижнего Круга. Но уровень Источника падает…

– Ты пытаешься оскорбить меня, Зерк? – Гресер нахмурился.

Глава Серого Совета пожал плечами.

– Я просто объясняю. И для полноценного участия в работе Круга тебе недостает выдержки. Если та проблема, что привела тебя сюда, действительно столь важна, тебе имеет смысл рассказать о ней более подробно. А не спорить со мной по поводу своих прав и возможностей.

Гресер уставился на полированное дерево, будто стремясь отыскать в своем отражении нечто крайне важное.

– Мой бьерр… Сумел сбежать.

– Сбежать? Я думал, ты более рационально используешь браслеты.

– Я использовал! – Гресер зло сжал кулаки. – Но он снял их! В том доме, где я его запер, я нашел лишь обломки!

– Плохо. Рискну предположить, что человеческий пленник, переданный под твой контроль, тоже исчез?

– Это не моя вина! Я не знаю, как они ухитрились вылезти в подземные ярусы!

– Твоя. Это ты настоял на использовании пустующего здания, совершенно не предназначенного для содержания пленников.

– Их надо было перевести в другое место! Глухое и заброшенное! Это должно было оказать моральное давление! То, что они открыли проход… Они не смогли бы сделать этого без подсказки! Среди кхоров, стоявших в охране, есть предатель!

– О да. Несомненно. Только по всему выходит, что этот предатель – ты, Гресер. Какова ситуация с поисками?

– Как я их найду, если бьерр снял браслеты?! А на крестьянина их еще не успели надеть! В нижних ярусах запросто может потеряться целая армия. Я понятия не имею, где они сейчас бродят! Потому я и требовал собрать Круг! Мне необходима помощь в их поиске и поимке. Те крохи артефакта, что остаются в коже наших рабов, слишком слабо фонят, чтобы я мог провести поиск в одиночку. Объединенными же силами мы активируем ту часть браслета, что осталась вживленной в организм бьерра, и не только с легкостью вычислим их местонахождение, но и заставим самих приползти обратно!

Зерк опустил глаза, сосредотачиваясь на изучении собственных пальцев. Его очень интересовало, почему Гресер так рвется вернуть себе какого-то бьерра. Рвется настолько, что требует полного созыва Круга и объединения кристаллов. А ведь такая процедура очень энергоемка и надолго ослабит весь Верхний Круг… Сбежавший бьерр имеет такую высокую ценность? Нет, разумеется, нет. Чрезмерную настойчивость еще можно было бы списать на возникшую привязанность к рабу – в принципе такое иногда случалось. Но Гресер никогда не слыл чувствительной натурой.

– Поиск крестьянина не настолько важен для нас. Даже если он и начнет болтать… Паутина слухов, распространяемых нашими людьми, слишком хорошо налажена. Крестьянину никто не поверит. Решат, что он перепил или наелся неркана.

– Он же будет продолжать свои идиотские поиски!

– Ты про невесту? Даже мы не смогли понять, о какой из девушек, приведенных в анклавы за последнее время, идет речь. Недалекому крестьянину тем более не разобраться с этим. Что до его попыток – если он будет действовать слишком активно, он рано или поздно опять попадется. И, разумеется, будет немедленно уничтожен. Что, вообще говоря, следовало сделать сразу. Твое вмешательство оказалось весьма неразумным.

– Его было необходимо допросить! – напряженно возразил Гресер.

– Это ты так считаешь. А лично мне абсолютно безразлично, кто он, откуда и каким образом заполучил в пленники твоего бьерра.