– Нельзя проявлять столько беспечности! Я уверен, именно он снял браслеты с моего раба! И с той девушки, что устроила покушение на тебя – тоже!

– Готов допустить. И что? Это просто доказывает, что браслеты требуют определенной доработки. В частности, повышения уровня сопротивления металла на разрыв. Или ты хочешь убедить меня, что крестьянин, как и мы, владел силой? Напрасная трата времени. Я говорил с ним и ничего не почувствовал.

– Их все равно надо поймать! Мало ли что могли они увидеть в нижних ярусах! Ведь часть хранилищ расположена именно там!

– Теперь ты пытаешься убедить меня, что наш пленник был хорошо образован? – устало поинтересовался Зерк, по-прежнему разглядывая свои пальцы.

– При чем здесь его образованность?!

– Чтобы воспользоваться информацией из хранилищ, нужно как минимум уметь хорошо читать.

– Но мой бьерр умеет! А они бежали вместе!

– Гресер… – Зерк потер небольшое пятнышко, пачкавшее полированную поверхность стола. – Совет создан не для того, чтобы потакать твоим причудам. Чем так важна поимка никчемного бьерра?

Гресер раздраженно сощурился.

– Если мы позволим своим рабам убегать и даже не будем предпринимать попыток к их поимке, как мы собираемся держать их в узде? Да если хотя бы тень слуха о произошедшем просочится к бьеррам, это спровоцирует тотальную смуту!

– Не спровоцирует. Они разобщены и запуганы. Все, мне надоел этот спор. Я отказываю в созыве Круга. Твои доводы меня не убедили. А поимка бьерра – твое личное дело, не имеющее никакой общественной ценности.

Гресер скрипнул зубами.

– Ты еще пожалеешь об этом! Я найду их и без вашей помощи! В конце концов, я теперь имею право использовать силы как минимум двух десятков рядовых кхоров!

– Как я уже и говорил, тебе недостает выдержки. Тебе надо многому научиться, чтобы стать полноценным участником Круга. Хотелось бы напомнить, что без согласования с Советом ты имеешь право управлять только учениками последней ступени.

– Ты не можешь мне помешать!

– Я и не собирался. Лишняя, к тому же нестандартная, тренировка ученикам не помешает. Надеюсь, ты помнишь, что несешь личную ответственность за жизни тех, кого призовешь? В противном случае к тебе придется применить весьма неприятные санкции. Например, пожизненное лишение права голоса. Совету нужен твой кристалл, Гресер, но не ты лично. Не забывай об этом.

Городок, спрятавшийся среди скованных льдом гор, оказался довольно большим – особенно для здешних безлюдных мест. Визит колдуна совпал с проведением какой-то местной ярмарки. Узкие улицы кишели от пестрой толпы, а в воздухе не утихал разноголосый гомон.

Кхора шум раздражал, и он заперся в своей комнате, предоставив Гелере разгуливать по городу в одиночестве. Девушка не возражала, напротив. Разве в обществе колдуна могла была она насладиться здешней атмосферой кипящего веселья? В немалой степени ее хорошему настроению способствовали и обращенные к ней восхищенные взгляды. Если бы еще не было так холодно!

Гелера остановилась у одного из прилавков, заваленных мехом. Серые, черные, бурые шкуры чередовались с пятнистыми и полосатыми. Некоторые из них на родине Гелеры считались редкостью. Кое-какие расцветки она видела впервые в жизни. Вероятно, в этих занесенных снегом местах меха не являются предметом роскоши.

Она поежилась. Снова кольнуло желание вернуться домой, где снег выпадал только в середине зимы и держался не дольше нескольких дней. Колдуну-то хорошо, на него холод не действует. А она постоянно мерзла. И как только еще простуду не подхватила?

– Госпожа! Прекрасная госпожа! – Навстречу выкатился низенький торговец, круглый, как головка сыра. Он старательно улыбался, растягивая рот чуть ли не до ушей. – У меня есть нечто специально для вас! Прошу вас, только взгляните! – Отточенным движением он нырнул за прилавок и ловко развернул перед девушкой ярко-белый с серебристым отливом мех. – Примерьте, не пожалеете!

Гелера не смогла воспротивиться искушению погрузить руки в это пушистое облако. Легкий, с густым коротким ворсом, мех был невероятно мягок на ощупь… А торговец уже суетился вокруг, стаскивая с ее плеч старый мешковатый плащ и заворачивая в меховую шубку. Сразу стало тепло и уютно, холодный ветер перестал колоть ее замерзшее тело. Снимать мех не хотелось. Гелера провела ладонью вдоль рукава, пропуская блестящий ворс сквозь пальцы.

– Прямо как на вас шили, госпожа! – авторитетно заявил торговец, адресуя ей восторженный взгляд.

Шубка действительно сидела как влитая.

– Всего десять золотых, госпожа! Только ради вашей красоты – за бесценок предлагаю!

Гелера подавила вздох. И почему ей попался именно этот нищий колдун?! Или слухи, что кхоры чуть ли не спят на алмазах – в принципе полнейшая чушь? Десять золотых, ха. У него и двух горстей серебра не наберется…

– У меня нет с собой… нужной суммы.

Торговец на минуту запнулся, обежал ее пристальным взглядом и заулыбался еще шире.

– Прекрасная госпожа, никаких проблем! Вы можете оставить мне в качестве залога ваше украшение и поднести деньги попозже!

Украшение? Ах да, золотистый кулон, что она стащила у кхора. Неужели он стоит больше десяти золотых? Впрочем, какая разница? Кулон ей уже порядком поднадоел, а шубка была восхитительна.

– Хорошо. – Она расстегнула замочек и вложила мерцающий камешек в жадно раскрытую ладонь торговца. Расстались они абсолютно уверенные в крайней выгодности совершенной сделки.

Гелере не терпелось похвастаться приобретенной обновкой. То, что дверь колдуна была заперта, ее не остановило. Да и что это за замок, если от одного тычка ноги вылетает?

Кхор сидел за уставленным всякой снедью столом и увлеченно изучал какую-то книгу. На еду он не обращал ровно никакого внимания. Не обратил внимания и на появление Гелеры.

Девушка фыркнула. Ну не нахал ли! Он что, вообще оглох? Да еще себе под нос какую-то песенку мурлычет! Фу, ну и противный у него голос.

– Эй, колдун! Смотри, что я купила! Разве я не очаровательна? На, потрогай! – Она ткнула ему рукой под нос, закрывая широким рукавом книгу. – Ты когда-нибудь встречал такой мягкий мех?

– Вообще-то я читал. Но если ты настаиваешь…

Гелера не успела отреагировать, как пальцы колдуна накрыли ее грудь и слегка сжали.

– Ага, мягко. – Он уставился ей в глаза, и не думая убирать руку.

Гелера застыла соляным столбом, раскрывая рот, будто вытащенная из воды рыба.

– Ты что-то хотела сказать?

Она резко отшвырнула его ладонь. Руки непроизвольно сжались в кулаки.

– Ты… Да что ты себе позволяешь?!