Техника перестала расти, когда шар достиг в диаметре тридцати одного сантиметра. Огромное количество жи́вы парень вложил в этот шар. А затем сделал медленный шаг мне навстречу.

Я ответил тем же.

И вдруг на периферии зрения я обнаружил стремительно приближающиеся к моей голове сгустки пламени. Взгляд вправо, влево — четыре огненных птицы! И когда только это юное раненое дарование успело их создать?

Урусов выбрал идеальное время для своей атаки, как раз, когда я вроде бы отвлёкся на огненных птиц. Княжич ускорился на пределе возможностей, выставив вперёд руку с концентрированным пламенем.

Полуоборотом я ушёл влево, сохраняя дистанцию.

Две птицы уже совсем близко!

Удар левым кулаком, наполненным альтерой, по одной из них.

Ух, Форкх меня дери, горячо!

Тем временем концентрированное пламя на кулаке Урусова пронеслось возле меня. Княжич развернулся, и…

— Кха… — выдохнул он, пропустив удар коленом в живот.

Юрий вновь потерял контроль над жи́вой, и все его техники развеялись.

В следующий миг я врезал ему ребром ладони в основание его черепа. Княжич Астраханский рухнул на мягкое ковровое покрытие арены.

— У-А-А!!! — крики на трибунах слились в громогласный рёв. Титов подбежал к поверженному противнику, констатировал, что тот не собирается подниматься и, выпрямившись, указал на меня рукой.

— Бой окончен! Победитель второго этапа всеимперского бойцовского турнира и новый чемпион Юго-Востока Москвы — Аскольд Игоревич Сидоров!

Заместитель директора, исполняющий обязанности судьи, тепло улыбнулся и протянул мне микрофон. Что, опять? Вам так нравится слушать мои выступления?

Да пожалуйста!

— Спасибо всем, кто меня поддерживал! — громко объявил я, подняв кулак и глядя на тот сектор трибун, который занимали мои близкие. — Прошу вас поддерживать меня и дальше! Я собираюсь победить и в следующем этапе! «Алая Мудрость» и Юго-Восток Москвы взрастят будущего чемпиона империи! Спасибо!

— Что и требовалось доказать, — спокойно проговорила Юлия Ромодановская, скрестив на груди руки. Правда, Влад видел, что привычная маска невозмутимости на лице великой княжны пошла мелкими трещинами. Девушка сама не замечала, что улыбалась.

— А я ведь вам говорила! Говорила! — радостно воскликнула боярыня Морозова, а её сын важно произнёс:

— Я и не сомневался в его победе.

— И в этот раз вроде бы обошлось без травм, — тётя Аскольда тепло улыбнулась.

— Ну, Аск… Ну, Аск… — от восторга Борис позабыл все остальные слова и только потрясал сжатыми кулаками.

— Аскольд не перестаёт удивлять, да? — шепнула Владу Инна, всё время стоявшая рядом с Беляковым.

— Да, — ответил парень. — Он поразителен… Невероятен… Я хочу в первых рядах наблюдать за тем, на какую высоту он сможет подняться.

Гости на соседних трибунах возбуждённо гудели, и то и дело можно было услышать обрывки чужих фраз или целые куски разговоров:

— Ха-ха, моя победа!

— Признаю, это было грандиозно. В третьем туре я точно поставлю на этого простолюдина!

— А вам не кажется, что сейчас он победил с большей лёгкостью, нежели в школьном финале?

— Соглашусь с вами.

— Но вряд ли, княжич Астраханский настолько слабее младшей княжны Выборгской. Неужели… за столь короткий срок чемпион «Алой Мудрости» стал ещё сильнее?

— О…

***

— Мама, мама, он победил! Победил! — радостно подпрыгнула Яна в личной ложе Оболенских.

— Негоже великой княжне скакать, как молодой козочке, — тихо проговорила Надежда Григорьевна.

— Но, мама, разве это не здорово? — не унималась её вторая дочь, правда, прыгать перестала.

— Здорово, — кивнула великая княгиня. — Важно показать, что «Алая Мудрость» лучшая школа не только в науках, но и в других областях.

— Аскольд потрясающ! Так легко справился с княжичем Астраханским! Скажи, Алиса? Алиса? — удивлённо обратилась к старшей сестре Яна. Наследница рода Оболенских сидела в кресле молча и задумчиво глядела сквозь бронированное стекло.

Вдруг она резко обернулась.

— Мама, Аскольд — почти Мастер! А может быть, и уже Мастер! — внезапно воскликнула Алиса.

— Верно, — кивнула Надежда Григорьевна, не сводя глаз со своей старшей дочери.

— Далеко не в каждом дворянском роду есть Мастер…

— И это тоже верно. К чему ты так значительно говоришь об очевидных для всех вещах?

— А к тому, что Аскольд обладает впечатляющей личной силой. Более того, он ещё и ставит на себя через этого своего управляющего, а стало быть, и денег имеет уже немало по меркам какого-нибудь захудалого рода.

— Так и есть, Алиса, — великая княгиня нахмурилась.

— Я уверена, — продолжила наследница, — что не только наша СБ приглядывает за ним и в курсе, что у него какие-то дела с бывшими Слугами уничтоженного боярского рода Изотовых. Кроме того, у него хорошие отношения и с боярами Морозовыми. А ещё он в интервью заявил, что хочет стать аристократом.

— И что? Ближе к делу, Алиса. Не всегда нужны такие длинные подводки.

— А то, мама, что ему скоро посыпятся предложения о матрилинейном браке! Войти в какой-нибудь дворянский род, стать аристократом. Мелочь даже зазорным это не посчитает, вцепившись в Мастера с деньгами. А то и в будущего Гуру.

— Ты всё так же продолжаешь твердить очевидное, — вздохнула великая княгиня. — Что ты предлагаешь?

— Нужны предложения? — едва не вспылила Алиса. — Пожалуйста, мама: нашему роду тоже не будет лишним ещё один Гуру. Ну а ещё… — она замялась. — Ещё… Наследнице подошёл бы муж Претендент.

Великая княгиня сверкнула глазами. Казалось, вот-вот, и она выйдет из себя… Однако подобное поведение было не в характере великой княгини.

— Великой княжне Оболенской не пристало выходить замуж за безродного, Алиса, — ровным тоном проговорила Надежда Григорьевна. — А что до будущего Гуру среди наших вассалов… Пожалуй, ты права, стоит побеседовать с княжескими боярами, кто из них будет готов отдать дочь за Претендента. С какой стороны ни посмотри, стать мужем боярыни лучше, чем мужем дворянки.

Сжав зубы, Алиса отвернулась. Девушка корила себя за вспыльчивость, но сдаваться она не собиралась.

Аскольд определённо лучший жених, нежели кто-то из родственников!

***

— Да! Он сделал это! — радостно воскликнул Никита Сергеевич Арефьев, едва Титов объявил результаты финального матча второго этапа всеимперского турнира.