Томас, узнав о том, что я нашла свой материал, удивился и обрадовался.

— Я никогда не слышал о заклинателях, выбравших бумагу. Она считается материалом, не подверженным заклинаниям, ты знала? Уверена в своем выборе?

Я погладила тетрадный листок и улыбнулась.

— Да.

Грин кивнул и вечером вплел в защитный браслет кусочки бумаги. Получилось необычное украшение — проволочный каркас, а внутри свернутый лист. Не слишком изящно, но мне и не до красоты. Главное, чтобы артефакт защитил от воздействия, если такое последует. Томас сказал, что проволоку он заговорил, а бумага должна усилить действие заклинания.

— Я не дипломированный артефактор, а только учусь, — смутился парень от моих горячих благодарственных слов. — Поэтому если появится возможность, лучше обратись к специалисту. Моего браслета должно хватить на месяц-два, потом чары надо заново вплести в структуру экрана. Ну, или… до первого воздействия, Тина.

Не сдержавшись, я обняла Томаса, заставив его покраснеть, и унеслась, спрятав браслет под рукавом.

Отправилась в облюбованную мною башню ключницы. Но к моему удивлению, обычно безлюдный подоконник сегодня занимала Ари.

Я приветливо кивнула девушке:

— А я думала, здесь свободно. Тоже любишь это место?

Ари нахмурилась, вцепившись в учебник. Похоже, общаться со мной девушка не хотела, и это было обидно. В прошлый наш разговор Ари показалась мне неплохой девчонкой.

— Ладно, я пойду. Извини, что побеспокоила.

— Постой! — Ари улыбнулась. — Ты можешь сесть здесь! Места полно.

Я неуверенно кивнула, возвращаясь. Достала учебник. Ари пыхтела рядом, поглядывая искоса, и я не выдержала.

— Слушай, в чем дело? Понимаю, я из Котловины и нищая, это многим не нравится, но…

— Просто о тебе все болтают! — перебила меня девушка. И вздохнув, вытащила из сумки слегка примятый кусок хлеба с сыром. Сунула мне половину, и я с благодарностью откусила подношение.

— Я тоже не из родовитых, — с набитым ртом пробубнила Ари. — Но потенциал есть, вот и попала в академию. Но я совсем обычная, а вот ты… О тебе говорят. Все кому не лень!

— И что говорят? — без особого интереса спросила я. Будто я сама не знаю! Чучело из Котловины — вот что!

— Ставки делают.

— На то, как быстро я вылечу из ВСА?

— На то, кому ты достанешься. И как скоро.

Я подавилась сыром, закашляла. Ари любезно похлопала меня по спине.

— Что?!

— Угу. А еще кто-то пустил слух, что тебя можно купить. Прости, Тина.

Я онемела. Вот же гады!

— Я в это не верю, — Ари сочувственно улыбнулась. — И многие не верят, не переживай так! В академии кроме аристократов и богачей есть обычные ребята. Я сама вот из семьи простого чаромеханика. И мы видим, как тебе трудно. Но все-таки нас меньшинство, Тина. Это ВСА.

— Да за что со мной так? — от обиды и злости запершило в горле. — Что я плохого сделала?

— Ты себя в зеркале видела? Волосы, глаза, губы? Ты красивая и необычная, — рассмеялась Ари. — А еще — новенькая. И нищая. Знатная добыча! Парни с ума сходят, гадая, кому ты достанешься. Такие дураки!

С последним я была полностью согласна! Ари рассмеялась, а я вспомнила угрозы Ривза. Неужели его рук дело? Вернее — языка!

— То есть, откуда ветер дует — неизвестно?

— Конечно, нет. О таком в «Хрониках ВСА» не пишут, сама понимаешь, — вспомнила Ари новостной листок, выходящий в академии каждую неделю. «Хроники» создавала группа студентов, рассказывая обо всем, что происходит в стенах альма-матер.

— Болтают, а вот кто начал — неизвестно. Может, ты уже успела кому-то насолить, а может, и девчонки завидуют. Так что держись, Тина. Зимой будет Ночь Тысячи Свечей, экзамены и каникулы, всем станет не до тебя. Вот и отстанут! В прошлом году в академию перевелась с севера Лея Сотер, знаешь ее? Тоже красавица. И она из родовитых, но обедневших. Так наши парни устроили тотализатор, кому достанется девушка. Говорят, на сумму выигрыша можно было купить новый мобиль!

— Ну и кто победил? — я рассеянно дожевала сыр.

— Ривз Клиффорд, — помолчав, уронила Ари. — Они даже встречались почти полгода. Для Ривза это достижение, у него дольше пары недель никто не задерживается.

Я смахнула с юбки крошки, размышляя.

— А… Вандерфилд тоже участвует в тотализаторах?

— Ты что! — кажется, Ари оскорбилась. — У Эша принципы! Ну ты скажешь тоже! Он же Вандерфилд, он выше таких глупостей!

Я покачала головой, хотя почему-то поверила. Просто Вандерфилд знатный сноб, не станет он делать ставки на такие глупости.

— Спасибо, что открыла мне глаза. И за угощение — тоже.

— Не велика заслуга, — хмыкнула девушка и дружелюбно улыбнулась. — И не вешай нос, Тина! У тебя есть жених, думай о нем. А наши парни скоро отстанут, найдут себе другой объект для болтовни. Вот увидишь!

Я уже хотела переспросить, откуда у меня жених взялся, но прикусила язык. Я ведь сама сболтнула Ари про Йена! От обмана стало стыдно, и только я открыла рот, чтобы объяснить, как девушка спрыгнула с подоконника.

— Ой, мне же бежать надо! Захочешь поболтать — я живу в зеленом крыле. Заходи, угощу чаем, у нас в комнате припрятан зачарованный нагреватель! Я сама сделала! Жутко полезная штука!

Она весело подмигнула и унеслась, куцый хвостик на голове подпрыгивал в такт шагам. А я осталась, переваривая бутерброд и новости. И кто же это постарался, распустив обо мне гнусные сплетни? Вот же сволочи! Чтоб им всем на уроке Аодхэна прилетел стихийный опылитель и разукрасил наростами гадкие рожи!

Вволю зафантазировавшись, я улыбнулась. Почему-то мое воображение рисовало в ряду жертв опылителя Ривза с его усмешками и Алиссию с Магмой. Вот кому не помешали бы мерзкие прыщи на гладких лицах!

А потом решила просто махнуть рукой. Ну не бегать же мне с плакатом, пытаясь что-то доказать? Ари права, не найдя подтверждения, слухи утихнут сами собой.

Все свободное время я проводила в библиотеке, пытаясь догнать сокурсников и наверстать упущенное. Потому что экзамены придется сдавать наравне со всеми, никто не станет делать поблажек ученице, пришедшей на месяц позже. Поэтому я благодарила судьбу за Томаса, он не только помог мне с экраном, но и терпеливо объяснял пропущенный материал.

Как-то я попыталась намекнуть парню о сплетнях обо мне, но он махнул рукой и ответил, что его совершенно не интересует, откуда я родом. Мой приятель был уверен, что я переживаю лишь об этом. То ли Томас слишком наивен и честен, чтобы с ним поделились другими сплетнями, то ли гадости обо мне говорить перестали.

К счастью, были и приятные новости. В середине недели снова повезло и удалось разжиться синами. Перед арифметикой ко мне подошел рыжий оболтус Эрик.