– Да, я знаю, где ваш земельный центр, я же там вакансию на вашу ферму нашёл. Тебя отвезти?

– Если можно.

– Можно.

– Тогда после обеда?

– Сейчас, потом пообедаю. Будь готова через пятнадцать минут.

Хлоп – видеоокно закрылось.

Пятнадцать минут не так уж много, если требуется переодеться из платья в костюм для верховой езды. Биот-помощник был обруган дважды, но зато Мария почти не опоздала, всего-то минут на одиннадцать.

Чтобы не заставлять никого ждать лишнее время, она сразу же направилась к аэробайку, оперлась на руку, которую Панкрат подал ей привычным жестом, и уселась на сидение. В брюках и без шляпки ехать было, следовало признать, куда удобней.

– Мы спешим или не очень?

– Спешим.

Нужно вернуться и отдать деньги Яу как можно быстрее, потому что сестра явно на взводе. Неизвестно, что там произошло, но рисковать не стоит, просила, следовательно, нуждалась в помощи. А кто ещё поможет, если не родные люди?

Мария схватила Панкрата сзади за мотоциклетную куртку и зажмурилась. Упасть она не упадёт, а видеть дорогу необязательно.

Ветер больно бил в лицо и громко завывал в ушах. Видимо, по возвращению придётся делать маску, чтобы смягчить и успокоить кожу. Зато летели они недолго. Был слышен только звук мотора и как звякает навигатор, отсчитывая километры.

– Тебе куда? – расслышала Мария и открыла глаза. Центр виднелся всего в нескольких километрах и стремительно приближался.

– К банку.

– Понял.

На мощённой брусчаткой площади, которую окружали функциональные здания, было почти пусто, лишь несколько жителей шли по своим делам. Панкрат припарковал аэробайк в зоне для транспорта и выключил двигатель.

Уже через две минуты Мария была в банке. Нет, всё же не зря она попросила себя довезти, на флайке бы затратила гораздо больше времени.

Банкомат быстро отсчитал нужную сумму, Мария собрала пластиковые деньги из лотка и сложила в сумочку. Всё!

Панкрат стоял возле банка у самих ступенек и, что называется, ворон считал, то есть вертел головой по сторонам. При виде Марии сразу спросил:

– Может, зайдём перекусить? Вон в тот ресторанчик. У них отличные стейки, крокодилово-индейкин микс выше всяких похвал!

– Я не люблю стейки.

– К сожалению, здесь только стейк-хаус и пиццерия.

– Пиццерия?

– Сам удивляюсь. Ты знаешь хоть одного человека, который ест пиццу?

– Я нет.

– Вот именно! Крайне любопытно, отчего они до сих пор не разорились. Однако что же нам делать. Любишь рыбу?

– Да, особенно морепродукты. Но можно зайти и в стейк-хаус, раз ничего другого поблизости нет, думаю, найду что-нибудь на свой вкус.

– Тогда приглашаю.

Панкрат посторонился и слегка склонился, пропуская вперёд.

Интерьер стейк-хауса до ужаса напоминал обычную столовую любого учебного заведения, разве что только увеличенную в несколько раз и украшенную нелепыми блестящими шариками, символизирующими витамины и минералы, которыми полно искусственное мясо. Стоило войти, как к ним неслышно приблизился биот-дворецкий, проводил за свободный столик и остался стоять рядом.

– Стейк-микс из крокодила и индейки, – не читая меню, заказал Панкрат.

– У нас появилась новинка – микс из мяса крокодила и индейки с вкраплениями соловьиной печени. Совершенное сочетание вкусов! Не желаете отведать?

– Ну не знаю даже. Ладно, несите.

– Чего желает дама?

Мария взглянула в меню, которое раскрылось над столиком, – оно всё пестрело и переливалось названиями и картинками. Рассматривать каждую было бы слишком долго и утомительно.

– Посоветуйте что-нибудь лёгкое и нежирное, – попросила она.

– Советую модификацию в виде зефирок из морских водорослей с огурцом, авокадо и стружкой майонеза.

– Звучит как-то странно и не очень аппетитно, – засомневалась Мария.

– Нет, это брать не советую, будешь плеваться, – покачал головой Панкрат. – Бери морские звёздочки из кукурузы и кабачка с сырными сливками. Девушки их обожают.

Мария кивнула и изучала рекламные плакаты, пока Панкрат добавлял к заказу напитки и зерновые хлебцы.

Что-то в полученном совете заставляло бесконечно вертеть его в голове.

Девушки их обожают. Обожают.

Откуда ему знать, что обожают девушки?

– Ты часто тут бывал, – сказала она, когда биот отправился за заказом. – Так?

– Я тут, в центре, жил некоторое время.

– Ясно. Работал?

– Да нет, так, болтался без дела, пока к вам не попал.

– Судя по глубокому познанию меню, ты не так уж и напрасно проводил дни. Что ещё обожают местные девушки? Тебя?

Панкрат медленно изменился в лице, стал каким-то невероятно серьёзным.

– Нет, ничего такого. Так вышло, что меня больше никто не обожал. Только ты.

Мария мгновенно вспыхнула.

– Я? Что за глупости?

– Это не глупости. Это очень важно! Знаешь же, бывает… в общем, когда я вылетел с трассы… говорят – вся жизнь перед глазами – так и случилось. Всё прошлое пронеслось, а в нём – только шелуха. Крошки родительской любви, немного человеческой доброты, совсем чуть-чуть дружбы – и всё, пустота. Вначале мне это казалось весьма печальным – то, что никто меня не любит. А потом я вспомнил, что это не так. Я понял, что был на свете человек, который меня обожал, по-настоящему, искренне, всецело. Такое признание, что я получил от тебя, оно одно уже придаёт моей жизни хоть какой-то смысл!

– Это было вовсе и не тебе! – зло заявила Мария.

– Правда? А кому?

– Другому мальчику!

– В мой день рождения в комнате с моими подарками?

– Я просто не подумала и оставила там коробку на хранение.

Мария ликовала! Действительно, попробуй теперь, докажи обратное.

– Всемира мне всё рассказала. После того, как ты уехала. Пыталась меня пристыдить.

– Не знаю, что она тебе там болтала, она вообще большая выдумщица была. Много говорила того, о чём стоило бы помолчать.

– Я ей верю.

– Не будем спорить.

Мария снисходительно улыбнулась и переключила внимание на биота, который нёс заказ. Перед ней опустилась большая плоская тарелка, на которой лежали маленькие зелёные звёздочки, украшенные голубым кремом.

– Разрешите включить музыку? – спросил биот.

– Да, включи хит-парад песен за последний месяц. Ты не против? – спросила Мария Панкрата.