– Тануш, успокойся, пожалуйста. Назовем произошедшее несчастным случаем со счастливым концом и забудем.

– Нет, ты не понимаешь! Я был в такой эйфории от твоих успехов, что совсем потерял голову. Волна света – убийственное заклинание. После него, обычно, не выживает никто, но ты с такой легкостью блокировала шары света, что я решил попробовать что-то посильнее.

И тут я насторожилась:

– А ты не думал, что это было побочное действие проклятья, которое мы так и не сняли с тебя в Ассашире? Никто из нас не смог досконально изучить его.

Тан на секунду задумался, а потом совершенно мальчишески рассмеялся и принялся кружить меня:

– Прекрати! Поставь откуда взял! Голова же кружится, Тануш!

Вняв моим мольбам, здоровяк аккуратно опустил меня на землю:

– Вот же, я ему говорю, что проклятие влияет на него, а он радуется, как ребенок, – ворчала я, поправляя свитер.

– Я чуть с ума не сошел, думая, что мог сознательно убить тебя! А тут все так просто. Ведь, правда же, не хотел применять эту безднову волну, а потом что-то щелкнуло, – все еще довольно скалясь, говорил Тан.

– Поищем у сумеречных способ снять эту магию с тебя, Тануш, – и повела взволнованного мага к костру. Там он принялся обсуждать с остальными мою теорию, а мудрый целитель сразу же вручил мне тарелку с порцией ужина. Утолив голод, жутко захотела спать:

– Ауриэль, Ваша работа? – зевая, пробормотала я.

– Тебе очень нужен отдых, девочка моя. А с твоим талантом влипать в неприятности, не могу гарантировать тебе спокойную ночь.

Как хорошо, что успела заранее подготовить темный защитный контур. Капля силы, и активация магических линий было последним, что я сделала, прежде чем погрузиться в крепкий сон без сновидений.

– Да что ж такое! – про себя ворчала я. – Ну, кому там не спится? Нельзя было до утра подождать?

Ощущения попытки взлома охранной схемы были малоприятными, как будто в голове одновременно стучат тысячи маленьких молоточков. Вылезла из палатки сонная и злая, а тут картина маслом, как говорится. Наш маленький лагерь окружили десятка два воинов с луками наготове, а силовые линии тьмы пытался разорвать какой-то грязно-серый туман. Маги и эльфы мгновенно встали возле меня в полной боевой готовности. Что ж, вот и хозяева пожаловали. Самое время для небольшого спектакля. Призвала тьму, она полилась из моих рук плотной мглой, скрывая землю и все ближе подбираясь к враждебной дымке. Глаза в этот момент стали абсолютно черными, а одежду на мне уничтожил огонь, окутывая фигуру и принимая уже полюбившийся мне вид – узкие штаны, корсет с рукавами, открывающими плечи и высокие ботинки на плоской подошве, за спиной раскрылись сверкающие крылья. В рядах нападающих возникла заминка, которой я воспользовалась:

– Приветствую вас. Я – герцогиня Вероника ал Вилентор – первая леди Тьмы. Я здесь, чтобы встретиться с вашим правителем.

Вперед вышел воин в черных, как сама ночь, доспехах с просто огромным мечом. И как он его только в руке держит, я уже не говорю о том, чтобы сражаться таким!

– Добро пожаловать, миледи, на земли сумеречных эльфов. Мы сопроводим Вас и Ваших спутников в город. Прошу воздержаться от применения магии. Мы не враги.

Я царственно кивнула, и начались просто феноменально быстрые сборы. Когда все было готово, сняла защитный контур. Вперед, закрывая меня своим телом, вышел Тануш, остальные взяли нас с Ауриэлем в плотное кольцо, и мы двинулись в горы.

Город сумеречных эльфов – Арвентил, дворец королевы

Вначале нам предстояло забраться повыше к самому подножию гор. По узкой почти не заметной тропинке мы по одному продвигались вперед, причем теперь в цепочке каждый из нас находился между двумя сумеречными эльфами. Добравшись до неприметной пещеры, вошли внутрь. Следуя полутемными природными коридорами, потолок которых то и дело опускался все ниже и ниже, испытывала сильное волнение. Кто знает, куда заведут нас сопровождающие. Расслабляться было нельзя. Бесконечно длинный тоннель уже начал порядком утомлять, когда мы вдруг уткнулись в стену. Не смогла удержать нервного смешка. Хозяева потерялись в собственных горах? Вопрос застрял в горле, здоровяк в черных доспехах прислонил ладонь к гладкому серому камню, и тот засветился, а потом пласт горной породы просто исчез, открывая проход наружу. Мы вышли на небольшой вершине, с которой открывался просто потрясающий вид на город, расположенный в долине. Здесь царила зимняя сказка. Крупными хлопьями тихо падал снег. Небольшие особняки в стиле шале были укутаны в белые сверкающие шубы. Приветливые теплые огоньки светились в окнах и на небольших ухоженных улочках, освещая неширокие дорожки для редких прохожих. Все это сказочное великолепие раскинулось на берегу не замерзшего еще озера. Как раз к нему мы и спустились, пока я любовалась видами. Несколько в стороне от жилых домов находился дворец правительницы. Внешне он походил на средневековый замок, сложенный из камня с высокими круглыми башнями и шпилями. У массивных дверей нас встречала охрана. С трудом скрывая удивление после короткого разговора с черненьким, мы, наконец, вошли. Унылый камень внутреннего убранства был щедро разбавлен картинами, скульптурами, а также красиво драпированными тяжелыми шторами. Судя по резным парадным створкам, преградившим нам путь, мы достигли цели. Похоже, нас примут в тронном зале. Главный сопровождающий вновь переговорил о чем-то со своими сородичами, и один из них, приоткрыв дверь, скользнул внутрь. Все мужчины, не сговариваясь, снова окружили меня. Правительница не решилась заставлять нас ждать. Двери распахнулись, и зычный голос прямо у меня над ухом произнес:

– Герцогиня Вероника ал Вилентор со спутниками.

А спутники, видимо, не удостоились отдельного представления. Придала лицу холодно-отстраненное выражение и с достоинством шагнула вперед. Тронный зал не был слишком велик. Мне крайне импонировала его круглая форма. Создавалась видимость, что высокий потолок поддерживают колонны, расположенные на равном расстоянии друг от друга, общее впечатление легкости и воздушности дополняли светлые теплые тона легкой ткани на высоких окнах, а также красивый наборный деревянный пол. Весь мой позитивный настрой мгновенно улетучился, когда я встретилась взглядом с королевой, восседающей на резном троне. Да, эльфийка, безусловно, была одним из самых прекрасных существ, которых я когда-либо видела: идеальная светлая кожа, как будто сияющая в свете магических светильников, темные волосы, уложенные в замысловатую прическу, высокие скулы, алые сочные губы, точеный маленький нос, но вот глаза…В глазах не было ничего кроме собственного превосходства и легкого налета брезгливости. Дамочка повелительно махнула рукой, дозволяя приблизиться. Что ж, в эту игру можно играть вдвоем. Добавим спецэффектов: теперь на моей ладони расцвел огонь, а у ног клубилась тьма, глаза полностью лишились белков, став абсолютно черными. Королеву проняло, стражи у трона тоже явно занервничали, а я обратила внимание на еще одно существо. Это был эльф, он сидел в рабской позе на коленях с опущенной головой на ступенях к трону. Темные волосы шелковой волной свисали до самого пола. Магия услужливо показала мне рабский ошейник и поводок, тянувшийся к тонкому запястью эльфийки. Что-то во мне встрепенулось, глядя на весьма выдающуюся фигуру мужчины, в груди заныло. И тут он поднял свои нереальные серые глаза, в которых плескалась надежда, и посмотрел прямо на меня. Все вокруг перестало существовать, только пронзительный взгляд, заглядывающий в душу.