Свен на миг опустил глаза: слава асам, она не знает, что у него за жена! Среди мерен Вито дожидалась бы свадьбы еще лет десять!

А он сам, видите ли, стар! Свен чуть не расхохотался, но сдержался, боясь задеть Илетай. У них же принято, чтобы парней женить рано, а невест подбирать постарше на несколько лет. Велько женится, как истинный мере!

– Если я выйду за Велкея, то мой отец не откажется от союза с вами, а наши парни пойдут с вами в поход, – продолжала Илетай, – потому что убедятся, что боги на вашей стороне. Но ты должен доказать, что боги на вашей стороне – едва ли мне дадут легко уйти, вам придется отстоять свое право меня увезти…

– Это мы запросто! – Свен махнул рукой.

– И еще ты должен дать мне одно обещание.

– Какое? Я обещаю тебе свадебные дары, – сказал Свен, подразумевая, что обеспечит ей положение законной жены брата.

– Ты должен обещать, что Велкей не пойдет на сарацин и останется со мной дома.

Свен задумался ненадолго. В семье подразумевалось, что он сам пойдет в задуманный поход и Годо тоже – тот не пережил бы, если бы после успеха Свена в Велетском море ему не дали бы случая его догнать. Но нечего и думать, чтобы Альмунд с Радонегой отпустили на Хазарское море всех троих сыновей. Одному непременно придется остаться дома, и скорее мать укажет на того, кто будет женат. Свен опасался в душе, что выбор падет на него. Оставляя дома Велько, он обеспечивал верную возможность пойти в поход самому себе…

– На это я согласен! – по привычке он протянул Илетай руку, но опомнился и взял ее назад. – Клянусь! – Он вынул из ножен ударный нож, приложил ко лбу и глазам, потом поцеловал клинок. – Но как мы все устроим? Ведь твои старики…

– Это будет «краденая свадьба». Вы заберете меня на обратном пути, когда будете возвращаться из Суздалара…

– Мы не вернемся сюда. От Сурдалара мы выходим на Меренскую реку и идем по ней сразу на север, потом на запад… От этих мест пройдем… даже не знаю, перехода, верно, за три или больше. А если заберем тебя прямо сейчас, то твои старики сразу поймут… – рассуждая вслух, Свен уже обращался больше к самому себе, чем к Илетай. – Будет погоня, драка, а мы еще не всю дань собрали… Если бы как-то, когда уже совсем домой…

– Мы можем сделать вот как, – заговорила Илетай, и Свен, не ждавший от нее советов, удивленно поднял голову. – Поезжайте в Суздалар, как у вас водится. Сколько времени вы там пробудете, пока не вернетесь на Валгу?

– Что?

– «Меренская река» ваша по уму называется Валга, – от себя просветила его Алдыви. – «Светлая река» по-меренски.

– Сколько пробудем? Как дело пойдет… Дней десять – самое меньшее, а то и с полмесяца. Но не больше. Пора домой, а не то санный путь порушится, реки вскроются, не доедем.

– На Валге у вас есть свои дома?

– Погосты? Есть.

– В тех местах… – Илетай задумалась, стараясь вообразить просторы заснеженных рек и лесов. – Между тем местом, где вы выходите на Валгу из Суздалара, и тем, где поворачиваете на запад?

– Там… – Свен тоже задумался, вспоминая, – погостов пять еще есть.

– Я могу уйти из дома проверять ловушки. Вас уже давно не будет в Арки-вареже, меня отпустят одну. И вы встретите меня…

– В лесу? – Свен хмурился, пытаясь из обрывочных мыслей составить стройный и, главное, рабочий замысел.

– У нас есть избушка в наших угодьях, ее выстроил мой прадед, Елман, ее называют Елманова изба. Я буду ждать там… а вы заберете меня оттуда, когда вернетесь из Суздалара и выйдете на Валгу.

– Но как мы ее найдем? – Свен мысленно пытался связать свой обратный путь с дружиной на север с избой невесть где, затерянной в Тойсаровых охотничьих угодьях.

– Я вам растолкую.

Но сколько Илетай ни пыталась, при помощи Алдыви, описать Свену путь до избушки, он, слишком плохо знакомый с этим краем, ничего не понял.

– Да и потом… Нам ведь придется от этой вашей Валги добраться до избы, а она под самым Арки-варежем. Я не знаю, сколько там переходов на восток идти… не меньше трех, а то и все пять… и дороги не знаю, хоть режь, мы не ходим здесь…

Свен в досаде прикусил губу. Невеста была согласна на побег, как и хотел Велерад, но придумать, как этим воспользоваться, никак не получалось.

Некоторое время они сидели в тишине.

– Один способ я вижу, – наконец сказал Свен. – Я сам… Альвинн, – он кивнул на Алдыви, – меня в вашу избу проводит прямо завтра, как наши будут уезжать. Что будто бы я с дружиной ушел, а на деле останусь тут. И буду ждать в вашей избе. Скажем, дней десять. А ты туда придешь сама, и мы пустимся на запад, к Валге. И выйдем дружине навстречу. Там, в погостах, встретимся. Мы их обождем или они нас, как сложится. Я дороги отсюда на запад до Валги не знаю, но успею выспросить… у Фьялара хотя бы. Он тут всю жизнь живет, должен леса знать.

Илетай призадумалась. Замысел выглядел ненадежным и опасным. Первая часть – пока они со Свеном не покинут избушку прадеда – не представляла сложностей, но все дальнейшее терялось в белом зимнем мареве.

– Ты будешь один?

– Нет, возьму с собой из дренгов одного-двоих. Но не Велько. Здесь нужны люди крепкие и опытные.

Девушка кивнула, прикусив губу в раздумьях. Единственный способ побега, предложенный Свеном, был довольно безумен – он сулил некую надежду на успех, но так же мог привести их обоих и к гибели. Лесные ёлсы шутить не любят.

Илетай представила этот многодневный бег через заснеженные леса и реки. Захватывало дух, как будто предстояло идти по небу… Ей вспомнилось лицо Велкея – сто́ит ли этот парень того, чтобы из-за него дней пять бежать на лыжах, мерзнуть, ночевать в лесу, где можно попасть в зубы волкам? Но внутри прошла теплая волна, и все трудности показались мелочью по сравнению со счастьем видеть его, быть с ним. Заполучить его себе уже навсегда, до конца жизни. Казалось, любую пропасть она легко перескочит, если на другом краю будет ждать он.

Ведь и Пиамбар, бежав с Кугыраком, подвергалась опасности. Зато теперь о ней рассказывают предания.

– Можно не ходить, – вполголоса сказала Алдыви, по лицу угадывая ее колебания. – Сидеть дома. Выйти за Ошая, как хочет ава Кастан.

– А ты не боишься? – Илетай глянула на Свена и улыбнулась.

– Я? – Он удивился, как будто его спросили о чем-то совсем несуразном. – Я думаю, как бы не сгинуть с тобой вместе.

– И я не боюсь. По безопасной дороге в предания не войти!

Свен хмыкнул:

– У нас тоже так говорят: удача делом пробуждается.

И впервые подумал, что эта девушка, пожалуй, не случайно положила глаз на Велерада – она приживется в их семье.

* * *

Вскоре все трое, загасив огонь, покинули Хравнову избу. Илетай с Алдыви, закутавшись в большие платки толстой шерсти, побежали к Тойсарову двору, а Свен вернулся на пир. По пути он поматывал головой, ухмыляясь про себя слаженному делу. Велько-то каков! Вспоминая дни в Арки-вареже, Свен не мог припомнить другого случая для брата увидеться с Илетай, кроме того, когда она показывала им восковое плетение. Едва ли прямодушный Велько исхитрялся видеться с ней так, что не знали ни ее родичи, ни его. Значит, в ту единственную встречу все и решилось. Не сказать чтобы Свен удивился – свой род он ценил очень высоко и не видел ничего необычного в том, что даже девушка из далекой Мерямаа хочет стать женой его брата. Он лишь не совсем верно понимал, почему она делает этот выбор…