Стрела взвизгивает почти впритирку. Духарев невольно отшатывается, удивленно глядит на собственного гридня, потом соображает и оборачивается. Ну да, еще один копченый валится вниз со стрелой в переносице.

– Спасибо! – кричит Духарев. Больше он ничего не успевает сказать, потому что встречает железом еще одного копченого. Теперь ему придется работать за двоих, потому что отрок, который должен был держать стену слева от него, лежит на помосте со стрелой в горле. Метаться туда-сюда в его возрасте трудновато, но, к счастью, драться за себя и за убитого Сергею Ивановичу приходится недолго. По внутренней лестнице уже взбирается подмога. Мурый, отрок из моровской дружины, в котором Духарев когда-то увидел перспективу и забрал к себе на «обкатку», появился очень вовремя. Теперь бегать не придется. А вот сунуть клинком в рожу показавшегося печенега – это полегче. Рутинная работа.

Не сказать, чтобы все противники были легкими. Некоторые довольно ловко отбивали удар и даже пытались контратаковать. Кое-кто вообще лез, прикрывшись щитом. Но положение штурмующих было шатким: стоять на верхней ступени лестницы не слишком удобно, а ведь чтобы перелезть через зубцы, требовалась как минимум одна свободная рука. Конечно, копченых поддерживали стрелки, но они вполне справедливо опасались попасть в своих, так что плотность и точность обстрела значительно снизилась. А вот лучники в башнях фланкирующим боем причиняли нападавшим немалый ущерб. Для дальних боковые бойницы башен были недоступны, а тем, кто у стены, стрелять было неудобно. Попробуй-ка снизу попасть в узкую щель. Да еще под обстрелом.

Включился в дело таран, забухал в дубовые ворота. Ну, за ворота Духарев не особо беспокоился. Знал, что сделаны они на совесть. Тем не менее неплохо бы попотчевать таранщиков кипяточком. А еще лучше смолой. Смола тоже в Белгороде нашлась, но немного, бочек десять.

Сергей Иванович махнул Мурому, чтобы приглядел за его участком стены, а сам, прикрывая голову щитом, спустился вниз.

Несмотря на то что на площадь градом сыпались стрелы, работа здесь не прекращалась. Одни кипятили воду и смолу, другие держали над головами большие щиты, топорщившиеся стрелами, как спинка ежа – иглами.

Духарев окликнул ветерана, топившего смолу, и пояснил задачу. Тот кивнул: понятное дело. Пару ведер расплавленной смолы подняли в башню и вылили по специально направленному желобу. Эффект был невелик. Большие кожаные щиты неплохо защищали не только от стрел, но и от горячих жидкостей. Горячих, но не горючих. Следом за вылитой смолой полетел горящий факел… И таранщикам сразу стало весело. Завопили, запрыгали и, как следовало ожидать, бросили таран, горящие щиты и дали деру.

А за ними устремились прочь и остальные печенеги. Не забыв, к сожалению, прихватить лестницы.

Передышка оказалась очень кстати. Умаялись бойцы.

В том, что это именно передышка, Духарев не сомневался. Иначе зачем было забирать лестницы?

В этом бою войско Белгорода потеряло тридцать семь человек. Воев девятеро, остальные – мирные жители. Их жизни забрали падавшие навесом стрелы.

Раненых среди гарнизона было раза в три больше. В том числе и два духаревских отрока, получивших по стреле в руку.

Среди погибших оказался Насупа. Бывший командир белгородского гарнизона показал себя героем. Когда его сосед по стене получил стрелу в горло, он в одиночку почти полчаса держал двойной участок, пока на стену не прорвались аж двое копченых. Одного Насупа прикончил, второй убил его. К счастью, прорыв заметила резервная группа из шестерых гридней-стрелков, оставленная Духаревым именно на такой случай. Десяток стрел – и прорыв был ликвидирован. К сожалению, слишком поздно для Насупы.

В общем, потери были сравнительно невелики. Но составили примерно десять процентов от всего белгородского воинства. И это если не считать тех, чьи раны позволяли остаться в строю.

А вот печенегов положили несчетно. Навскидку никак не меньше полутысячи. Под стенами образовалась солидная гора трупов. Удастся ли поднять войско на новый штурм, зависело только от авторитета хана. Духарев был склонен полагать, что авторитета хватит.

И хорошая новость: от печенежского тарана ворота почти не пострадали.

Князь-воевода позвал Грузилу и велел выдать по двойной норме питания каждому, кто участвовал в сражении. И по куску конины непременно добавить – питательная вещь. А вот у остальных паек, мягко говоря, был скудным. Ничего, переживут. Бойцам нужнее.

После обеда, убедившись, что копченые не планируют нового налета – судя по обилию дымов, у них тоже был обед, – Духарев созвал на совет Витмида, нового командира городской дружины Ошурка и старшину ополчения Ждибора. Ну и Грузилу, конечно. Наместник всё-таки. Первым делом Сергей Иванович опросил командиров. Те отчитались. Говорили в основном Витмид и Ждибор. Ошурок, куда менее опытный, помалкивал.

Оба полагали, что стену удержали едва-едва. После двух с лишним часов штурма многие бойцы помоложе, да и ветераны постарше, бились уже из последних сил. Усталый же вой – мертвый вой. А если проредить защитников хотя бы на треть, то остальные попросту не удержат всю стену.

– Не понимаю, почему хан не попробовал сунуться сразу со всех сторон, – сказал Витмид.

– Справа – обрыв отвесный, сзади тоже обрыв, а у стены площадка совсем неширокая. Слева подход вообще неудобный. И склон крутой, и внизу земля болотистая, – ответил Ждибор – И не подмерзла пока. Но я бы всё равно попробовал. Думаю, они тоже попытаются.

– Считаете, печенеги скоро нападут снова? – спросил Духарев.

Оба кивнули.

– Сейчас они пожрут, передохнут немного, а к вечеру полезут. Или ночью, – сказал Ждибор.

– Не сегодня! – возразил Витмид, который знал копченых получше. – Сегодня они вече устроят и будут орать, что не умирать пришли, а за добычей. Хан их, понятно, приструнит, но времени до заката уже не останется. А ночью они не пойдут. Ночью их лучникам прикрывать атаку неудобно. Ночи нынче безлунные.

Сергей Иванович склонен был согласиться.

– А может, они вообще уйдут? – с надеждой предположил Грузило. – Вы им сегодня такую трепку задали!

– Не уйдут, – покачал седой головой Духарев. – Думаю, они знают, что нас мало. И хуже того, знают, что и припасов у нас немного.

– Откуда? – встрепенулся Ждибор.

– Они же обоз наш захватили. Наверняка кого-то живьем взяли. Разговорить пленных им не составило труда.

– Это да, – кивнул Витмид. – Копченым людей жечь да жилы драть за счастье. Так нам-то что делать, батько? Стоять? Или уходить?

В принципе можно было рискнуть и попробовать уйти. Духареву с дружиной. Можно, но неправильно.

– Будем стоять, – сказал он. – Людей не бросим. (Грузило вздохнул с облегчением.) Город сдавать тоже не будем. Копченым сдаваться нельзя. Что мы сделаем, так это отправим гонца в Киев. А лучше двух для надежности. Двуоконь они до Киева быстро добегут. Еще: если печенеги, как и раньше, только со стороны ворот попрут, будем биться сменами. Уставших будут заменять те, кто в резерве, и те, кто остальную часть стены караулит. Витмир, Ждибор, проследите, чтоб смены правильно распределялись. Встанем пореже, но внизу, во дворе под прикрытием стрелков хороших поставим. Будут снизу поддерживать тех, кто на стене. Да, стрелы копченых собрать. Нам пригодятся.