Войско прошло еще с километр, и ему навстречу из подлеска выплеснулась масса людей, одетых кто во что горазд. Разведчики вернулись и стали искать пути обхода противника. Вернулась и Неела с мертвецами. В бой они не вступали, дожидаясь прибытия основных сил Артема.

Заметив развертывающиеся порядки воинов союза Духа озер, дикари притормозили. Артиллеристы уже ставили минометы и определяли расстояние до противника, ожидая команды Артема.

– Стрельба по готовности! – распорядился Артем.

И вскоре за спинами фаланги раздались громкие хлопки, и мины с противным свистом устремились к войску дикарей. А когда они упали, то разрывы тучами поднятой с земли пыли заслонили то, что творилось в войске противника. А когда стрельба по команде Артема прекратилась, то войска уже и не было, оно разбежалось. Фланги тут же устремились вдогонку. Они гнали непримиримых противников Артема дальше. Захлестнули поселок. Прошли сквозь него и стали преследовать убегающих дальше. Били им в спину без жалости. У многих воинов еще жило в памяти, как эти гордые и надменные племена вытесняли их все дальше на запад. Убивали, жгли поселки, оставляли без пропитания. Их гнала вперед ненависть. И пусть это были не те племена, что сгоняли их с насиженных мест, но в их лице они обнаружили хороший объект для своей мести. Псы, мчащиеся впереди, рвали ноги беглецам, сбивали их на землю и устремлялись дальше. Они исполняли приказ Артема – жестоко наказать непослушные племена, чтобы сердца остальных неприсоединившихся дикарей наполнились страхом и воля к борьбе у них ослабла. Каждый должен уяснить! Он проявляет милость к сдавшимся и несет смерть тем, кто не повинуется ему.

Мертвецы, бегущие первыми, сломили встреченное сопротивление группы смелых защитников, прорвали их неказистый, на скорую руку собранный строй и устроили кровавое побоище. Воины Артема не останавливались. Они уже привыкли к этому зрелищу. Они гнали своих врагов дальше, не давая им остановиться, и дошли до небольшой речушки. Отступающие бросились в воду, а им в спину полетели тучи стрел и дротиков. Немногие смогли перебраться на другой берег. Да и сам берег был усеян телами бежавших.

Артем подошел к реке и задумчиво остановился. Дальше идти он смысла не видел. Нужно ждать противника тут и дать ему генеральный бой, а не бегать за беглецами по всему полуострову, на котором так вольготно обосновались пять племен.

Глава 8

Гиндстар ла Коше наконец-то получил через свою канцелярию распоряжение наместника севера Жупре де Ро. Наместник провинции Бамергем не благоволил к святоше, как за глаза называл худого, словно высохший тростник, кангана. Не боялся его гнева и проводил независимую политику. Гиндстар с детства уяснил и применял в жизни тезис, что служить нужно лишь королю, и его преданность была замечена. Безгон снисходительно отнесся к убийству безземельной аристократки, пожурил, подержал в тюрьме для вида и отпустил. Наместники меняются, а милость короля остается. Наместники провинций были поставлены королями в противовес канганам, чтобы те не набрали много власти и не заговорили о сепаратизме. А лорды были становым хребтом королевства, самостоятельными владетелями и вассалами самого короля. Эта система сдержек и противовесов идеально работала почти две тысячи лет. С одной стороны, ее поддерживали маги, а магов сдерживала церковь. И так было до последнего времени. Но Гиндстар чувствовал – что-то в этой системе сломалось. Она забуксовала. Часть лордов севера, не гнушаясь предательством, пошла за канганом, и это было странно. Здесь на севере было немного войск. И не было воинских формирований, которые подчинялись бы кангану. Полк легкой пехоты в Бамергеме, столице провинции Бамергем. Пограничный полк рейтаров на границе, в Хволе, и конный полк гренадеров в Бирвилле.

«На что надеялся Жупре в противостоянии с королем?» – размышлял Гиндстар, недоумевая. Но признал, что Жупре ловко отвел от себя подозрения, всучив ему приказ разобраться с мятежными лордами.

Гиндстар прибыл Бамергем и сразу направился в управу жандармерии.

В управу его пропустили беспрепятственно, но и без излишнего изъявления страха и чинопочитания. Сам начальник жандармерии был хмур, собран и смотрел на наместника колючим подозрительным взглядом. Он при его появлении поднялся со своего места, поклонился Гиндстару и приказал секретарю подать вино и сладости. Сел после того, как опустился в кресло сам наместник.

Гиндстар чутьем прожженного политика понял, что фамильярность не пройдет, и начал говорить официальным тоном.

– Господин начальник жандармерии, я получил распоряжение кангана разобраться с тем, что творится в… – он на секунду замялся и тут же нашел подходящую моменту фразу, – …нашей провинции. Говорят, у нас завелись мятежники…

– Так точно, ваше превосходительство, – ответил жандарм. – Такое имеет место быть.

– Что уже известно по этому прискорбному случаю? – задал уточняющий вопрос Гиндстар.

– Это дело находится в руках королевской прокуратуры, ваше превосходительство. Она занимается раскрытием заговора. Мне детали не известны… Мы арестовали одного из видных заговорщиков, который прибыл, чтобы подкупить правосудие, он дожидается следствия. Дело носит секретный характер…

– Понимаю, – кивнул наместник. Его это вполне устраивало. Он не собирался лезть в королевские тайны, – но в общих чертах вы можете мне сообщить о происходящем?

– В общих чертах могу, ваше превосходительство. Часть лордов вступило в сговор с целью свержения короля. Они избрали метод устранения наследников на престол. Им способствует кто-то из высшей знати. Дело серьезное…

– А где сейчас члены королевской прокуратуры, ведущие расследование? – спросил наместник.

– Этого я не знаю, ваше превосходительство…

Гиндстар вновь кивнул и спросил:

– Какие силы задействованы для оказания помощи в расследовании?

– Все имеющиеся в наличии. Полк легкой пехоты, городская стража и жандармы. Город находится под временным управлением военной администрации. Ее возглавляет командир полка легкой пехоты…

Гиндстар не выдержал и высказал свое удивление:

– Однако как все закручено… У прокуроров такие широкие полномочия?

– Личный приказ короля, ваше превосходительство, – ответил жандарм.

Наместник замолчал, обдумывая ситуацию. А она оказалась очень серьезной. Королевская прокуратура, не ставя в известность наместников, провела свое расследование в провинции, которой управляет он, Гиндстар. Они выявили мятежников и вскрыли смысл мятежа. Это убийство претендентов и, скорее всего, затем – самого короля. Они убирали всех носителей древней крови… Для чего? Ответ был для Гиндстара очевиден. Они хотели сменить династию. Древняя кровь не позволяла магам и церкви взять всю власть в свои руки. А когда не будет носителей этой крови, то новый король будет просто марионеткой в руках неведомых кукловодов.

«Почему неведомых? – задал вопрос сам себе Гиндстар. И горько ответил сам же себе: – Вполне понятных. Это церковь. А новый король – это Жупре. Если заговорщики начали с севера, то только для того, чтобы до времени спрятать концы, а в столице у них сильное влияние и позиции. Скорее всего, они смогли изолировать короля… И его, Гиндстара, участь в