несложно. Только толку? Эликсир вечной жизни, трансмутация свинца в золото… это все россказни болтунов. Секрет скрыт в его названии. Он ведь философский, а не лечебный или еще какой… — улыбнулся Алексей.

Хлыщ стоял в каком-то странном душевном смятении. Переводя взгляд с царевича на листки бумаги, что лежали перед ним. А он там черкал, пока рассказывал. Какие-то схемы, формулы и так далее. В процессе рассказа, просто на автомате. Все что помнил.

Алексей тяжело вздохнул, глядя на это. Демонстративно скомкал листы. И кинул их в мусорную корзину. От чего у бедолаги напротив чуть приступ не случился. Еще немного и он бы прыгнул за ними прямо в корзину.

— А-а-а… протянул он.

— Что такое адронный коллайдер спрашиваешь?

— М? А?

— Это ускоритель заряженных частиц. А теперь ступай. У меня нужды в алхимиках нет. Мне нужны химики, инженеры, в крайнем случае натуралисты и медики.

Тот нервно кивнул.

Скосился на мусорное ведро со скомканными листами.

Нервно сглотнул комок, подошедший к горлу.

Но взял себя в руки. Вежливо попрощался. И вышел.

— Кто там следующий? — поинтересовался царевич у вошедшего слуги.

— Знахарка.

— Серьезно? Лечит запор лицом?

— А кто же ее знает? Но жути нагоняет. — на удивление серьезно произнес слуга.

— Ладно. Давай ее сюда. Поговорим. А этого, что был, накормить и выставить. Вежливо, но решительно.

— Не встречался бы ты Алексей Петрович с этой кикиморой болотной.

— Неужто ведьма?

— Как есть ведьма. Мы ее хотели палками прогнать, да заболтала.

— Прямо вот заболтала?

— Сказала, что в травах сведущая. Слышала, что ты лечебницу при мануфактуре печной открыл. И хочет предложить свои услуги. Вот и уступил. У нас у Фрола зуб болел. Она ему какой-то травки дала пожевать. Боль и ослабла. Оттого и не решились гнать. Если и ведьма, то знающая. Но отец Феодосий с нее велел глаз не спускать.

— Интересно. Прямо натурально баба Яга.

— Может не надо? Боязливо.

— Да ты не робей. Зови-зови. Только вот что — возьми мел, вон там, у доски. — махнул Алексей на деревянную доску для писания, задернутую занавесками. Специально ее поставил, чтобы наброски всякие там делать и бумагу в пустую не переводить. — Взял?

— Как не взять? Вот.

— Тогда прямо по полу рисуй круг вокруг меня и стола. Да смотри чтобы разрывов не было.

— Зачем?

— Замкнутый на полу меловой круг для колдовства глух. Али не знал?

— А… а… — пару раз хватанул воздух ртом слуга пытаясь подобрать слова, но не находил их. Потом кивнул и быстро этот круг нарисовал.

Сам же царевич откровенно ржал.

Внутренне.

Толпа всякого рода шарлатанов и прожектеров пришла по его душу. Что-то подобное он ожидал, но не думал, что так скоро явятся. Да еще и толпой. Впрочем, эта знахарка его заинтересовала. Современная ему европейская медицина пугала Алексея больше, чем эта лесная жительница. В конце концов, она хотя бы в травах разбирается. Что уже не мало. И, возможно, даже пригодится. Да и тот хлыщ полезным выглядел. Не сейчас так завтра раструбит, что у царевича есть философский камень и вообще… Реклама — вещь хорошая. Пусть даже и такая…

Глава 9

1700 год, октябрь, 7. Москва

Алексей завтракал.

У него на столе был один из стандартных, утвержденных царевичем вариантов. Сначала немного овсянки. Этакое первое блюдо. Потом яичница легкой прожарки, чтобы желтки оставались жидкими. Сосиска. Несколько ломтиков бекона. Чуть-чуть запеченных бобов. Хлеб с маслом. И кофе.

Были и другие варианты, загнанные в сетку двухнедельного меню, но сегодня так сложилось, что подавили именно такой. Вариант английского завтрака. Хотя, если говорить точнее, островного. Так как что-то в этом духе практиковалось у более-менее состоятельных людей во всем британским островам.

— Слушаю, — медленного вкушая овсянку, произнес Алексей, обращаясь к вошедшему к нему дежурному по дворцу.

Тот знал свое дело. Кивнул. И начал доклад.

— За ночь никаких происшествий. Писем или иного не доставляли. В малую приемную никто не приходил. Но посетитель есть. Прибыл только что. Некий Джон Ло. Он предъявил письмо от тебя с приглашением.

— Ло? — Алексей оживившись. — Не ожидал что он так легко и быстро согласится приехать. Впрочем, не важно. Пригласи его ко мне и вели накрыть тут же и для него. Позавтракаем.

— Но… безопасно ли?

— Он не из тех людей, кто кидается с вилками на людей. — усмехнулся царевич. — Приглашай.

Минуты через три гость зашел в помещение.

Ему уже успели накрыть и принести завтрак.

— Я рад видеть ваше высочество… — начал было Джон, но Алексей остановил его.

— Доброе утро. Прошу. — сделал он приглашающий жест к столу. — Не люблю все эти пустые шарканья. Время деньги.

Пара секунд смущения и замешательства.

Ло взял себя в руки. Улыбнулся. И сел на указанное место.

— Не думал, что ваше высочество столь рано встает. — произнес Джон на французском.

— Кто рано встает, тот всех достает. — усмехнулся царевич, отвечая на английском, который неплохо знал еще с прошлой жизни. Хотя и говорил с совершенно незнакомым для местных акцентом. — Я бы и рад поспать подольше, но дела… их, знаете ли, слишком много для столь юного создания.

— Учеба? — несколько опешил шотландец.

— Не только. Разные дела. Хотя… все в нашей жизни это, пожалуй, учеба. Это ведь опыт. Бесценный опыт. Впрочем, это слишком позитивная оценка. Если говорить грубее, то у моего царственного отца даже солдатские блохи трудятся. Кто белье стирает, кто чулки штопает.

— Оу… — недоверчиво произнес Ло.

— Образно выражаясь. Он не любит бездельников. Впрочем, перейдем сразу к делу. Вы кушайте, кушайте. Вас, наверное, интересует, чем вы могли бы быть полезны мне?

— Да. Меня пригласили без какой-либо конкретики.

— Я слышал вы очень успешны в картах.

— Мне везет. — уклончиво ответил Джон.

— Проанализировав часть ваших партий я пришел к выводу, что это не совсем так. Удача вам благоволит без всякого сомнения. Но… мне показалось что ваш секрет не в этом. Вы словно бы описали математически игру. Составили комбинации. И запомнили их. Оттого, когда что-то шло неудачно, пасовали, а когда удачно — повышали ставки. Я прав?

Джон промолчал.

Опытный игрок в карточные игры не выдавать себя лицом, но молчание…

Алексей усмехнулся.

Он точно знал, что Джон Ло именно это и сделал. Когда в прошлом изучал историю финансовых афер — познакомился с этими деталями его биографии. Он сам признался. Сильно позже. Сейчас же этого не знал никто. И, вероятно, его собеседник был немало потрясен тем, что его тайна вскрыта.

— Не переживайте так, — примиряюще произнес царевич, отхлебнув