чародеи из Китежа ходят по пятам за поляками и навязывают им свою дружбу. Тебе это надо?

— Нет, но…

— Мы такие же, как и все, Вер. Не хуже и не лучше.

Проблемы навалились нежданно-негаданно, когда Ада начала просыпаться среди ночи.

Сначала это была простая бессонница длинной в час-два. Затем Ада начала различать нечто среднее между жаждой и голодом, это чувство нарастало с каждыми сутками, не давало покоя и изматывало девушку. Вскоре к этому прибавилась легкая лихорадка, проходящая с рассветом. Утром десятого сентября она подошла к высокому зеркалу и с опаской взглянула на свое отражение.

Глаза стали синее, а зубы — острее.

— Приехали… — бессильно выдохнула Ада. — Перун, помилуй…

У нее пересохло во рту, но уже не от вампирской жажды, а от нахлынувшего некстати злого ужаса, сжимающего душу сильными ладонями. Почему?! Зачем?! Как так вышло, что Ева, ее замечательная старшая сестра стала ведьмой с задатками хорошего некроманта, а ее угораздило унаследовало гены вурдалака?! Отец сестер был вампиром, но тетя Эмилия ни разу не говорила о такой возможности!

Впервые за всю жизнь Ада утратила холодность и уверенность в себе.

Быстро оглянувшись на спящую Веру, она прижала ладони к пылающим от стыда щекам и бросилась прочь из комнаты в одной пижаме.

Сегодня вампирская жажда мучила девушку всю ночь, а утром к ней прибавились слабость и легкая тошнота. Если она не напьется человеческой крови, то умрет от голода или впадет в кому? И только тут Ада осознала, что тетя Эмилия никогда не рассказывала, где достает себе пищу. Наверное, она тоже думала, что девочка, как и ее сестра, просто ведьма-полукровка, не более. Но как теперь быть?!

Магия!

Чародейское наследие нехорошо закипело в крови, вступая в бой с вампиризмом.

Ада мчалась босиком по пустому коридору, шлепая белыми пятками по ледяным каменным плитам, задыхаясь и плача. Она искала вампиров, помощи, крови в конце концов, но в пять часов утра все спят. Немногочисленные вампиры жили в отдельном крыле, и чтобы к ним добраться, надо пересечь несколько переходов. Дверь первого же из них оказалась то ли плотно закрытой и слишком тяжелой, то ли запертой. Задыхаясь и плача, Ада дергала за ручку, пока не упала рядом без сил.

Привалившись спиной к двери, девушка не заметила, как утонула в черном забытье.

* * *

Встревоженная и растерянная Вера нашла подругу через час, с помощью Огонька. Ярко-рыжий кот, словно белка, бежал по коридорам, ведомый запахом своей хозяйки, и наконец остановился. Бедная Ада лежала без сознания возле двери, ведущей в вампирское крыло, ее белые ладони были сжаты в кулаки, а светлые волосы казались ярче бледного, без кровинки, лица. Зачем ее туда понесло, может кровососы какой-нибудь морок навели, чтобы позавтракать? Путаясь в неутешительных выводах и странных догадках, Вера присела рядом на корточки и проверила пульс подруги. Его не было.

— Ада…

Сердце самой Веры пропустило удар.

— Ада, нет… Перун, молю тебя…

Глупости какие. Перун не услышит и не поможет. Тут нужен опытный некромант, но… нужен ли?

— Она не умерла! — заявил Огонек, легко вспрыгнув на грудь хозяйки и ткнувшись носом в ее подбородок. — Она… она — чудовище!

— Что?.. — потрясенно спросила Вера.

— Она — вампир! — мурлыкнул кот и отскочил от Ады. — Брр! Я боюсь! Белая, холодная и не дышит!

Все еще ничего не понимая и не зная, как поступить, Вера продолжала смотреть на подругу. И вздрогнула, когда та резко открыла глаза.

На нее смотрела настоящая упырица с неестественно синими глазами и белой кожей.

— Вера, иди в комнату. Я должна найти кровь, — только и сказала Ада. — Не хочу тебя ранить.

— Но… как…

— Уходи! Или я убью тебя! Хочу крови!!!

Пронзительный злой визг разнесся по коридору гулким эхом. А потом Ада захохотала — так яростно и пугающе, что Вера отскочила прочь, с ужасом глядя на подругу. Она все еще не решалась оставить ее одну, даже когда Ада медленно повернула голову и посмотрела на Веру ядовито-синим взором.

Еще чуть-чуть и она кинется!

— Маааааауууу!

Милое мяуканье пушистого фамильяра переросло в грозный вой сильного зверя. Огонек встал между Верой и Адой, прыгнул, превращаясь на лету то ли в тигра, то ли в рысь. Яркость окраса сбивала с толку, да и Вера ничего не знала о крупных кошках. Он описал в воздухе огромную дугу и приземлился прямо перед Адой, грозно рыча.

— Я не простой кот, хозяюшка! — зло сообщил Огонек, сверкая золотыми глазами. — Тебе достался кот-оборотень, чтобы защищать от тебя чародеев! Всем полукровкам выдают таких котят!

Ада присмирела. Снова прижалась спиной к стене, чтобы не соприкасаться с мордой хищника. По белым щекам ползли блестящие слезы.

— И Еве… тоже?.. — только и спросила она.

— Тоже, — подтвердил Огонек мрачно. — Ну что, хозяюшка, будешь и дальше вести себя, как бесноватая, или пойдем искать резервную кровь?

— Да… — Ада поникла. — Пойдем искать кровь…

Вера хотела что-то сказать, но тут в коридоре начали появляться обеспокоенные маги и вампиры. Они переговаривались между собой на чешском, шумно спорили и нервно поглядывали по сторонам. Наверное, крики Ады перебудили всех на этом этаже?

Две девушки с красными глазами и очаровательными острозубыми улыбками предложили Аде пойти с ними, выпить свежей крови. А к Вере тихо подошла Милорада и шепнула, что есть серьезный разговор.

— Говорите, — Вера испуганно дернула плечом. — Я с вами никуда не пойду от людей.

— Не бойтесь, я сытая, — отмахнулась вампирша. — Ладно, дело вот в чем. В общежитие магов принимали двух ведьм. В ваших документах нет ни слова про вампира. А у нас с бумагами строго.

— И что нам теперь делать?

Милорада развела руками.

— Вы останетесь обучаться в замке, но вам придется искать другое жилище. Но ты не переживай, — девушка дружелюбно коснулась ледяной рукой Вериной ладони, — двух недель на поиски вам хватит.

С этим она и ушла, одарив Веру пугающей улыбкой. И та понуро побрела в их с Адой временное пристанище.

В тот злополучный сентябрьский день Вера впервые пропустила занятия. Она металась от окна к рассохшемуся книжному шкафу, пытаясь отвлечься то созерцанием внутреннего двора с золотым садом, то изучением истории чешской магии. Но не проходило и десяти минут, чтобы Вера не отвлекалась от текущего занятия и не возвращалась к недавно оставленному. Это продолжалось, пока не скрипнула, тихо открывшись от толчка, дверь, и высокий сильный маг не внес на руках Аду.

Подруга изменилась. На ее белом лице теперь теплился слабый румянец. Глаза были закрыты, а на губах играла