слабая и довольная улыбка. Видно она спала, и ей снилось что-то хорошее.

— Ада Одинцова напилась крови и отдыхает, — будничным тоном сообщил парень. — Ее фамильяр ушел гулять в саду. Магический выброс навредил ей, но наши медики смогли все исправить.

Вера быстро кивнула, по-прежнему с трудом веря в происходящее.

— Подождите! — невольно вырвалось у нее, когда маг уже развернулся и хотел уйти. — Скажите, откуда вы берете кровь для вампиров?

— Преступники из нашей магической тюрьмы отдают ее добровольно, — так же спокойно пояснил юноша. — В обмен на улучшение содержания и сокращение срока заключения.

Пока Вера потрясенно молчала, он вышел из комнаты.

Ада спала долго и Вера не решалась будить ее. Во сне вампирша подавала признаки жизни: переворачивалась с боку на бок, что-то бормотала и посапывала. Проснулась она ближе к ночи, когда Вера успела поужинать, и ее саму стало клонить в сон.

Повеяло ночной прохладой и тревогой. Что-то было не так.

Сев на кровати, Ада зачем-то ощупала свое лицо дрожащими пальцами.

— Где я? — спросила она слабым голосом.

— В нашей комнате, — приветливый голос плохо слушался Веру. — Ты пострадала от магического выброса, и в тебе пробудился вампиризм. Нас…

— Подожди, Вер, — тонкий голос был полон досады, отчаяния, срывался на шепот. — Я ничего не вижу.

Полная недобрых предчувствий, Вера побежала зажигать свечи. Слава Перуну, им выдали механическую зажигалку и с этим проблем не возникло. Янтарный теплый свет озарил холодную комнату, на каменных стенах отразились огромные тени. Вера молча смотрела на них, на метание рыжих огней, и ее сердце разрывалось от тоски и тревоги.

Сила магии и сила вампиризма оказались несовместимыми. Полукровка Ада ослепла.

Им необходимо покинуть замок и найти новое жилище за две недели, при этом, не отрываясь от учебы.

Старшие сестры нынче заняты учебой и прочими делами. К тому же Вера побаивалась Владу, с ее высоким ростом, громким голосом и взрывным характером. Еще не хватало, чтобы сестрица, не разобравшись, пришла сюда и начала все громить. А может она и вовсе не придет, из мести. Владу родители подкинули в приют, а Веру воспитали в счастливой семье.

Несколько минут она сидела в полной тишине, прерываемой всхлипываниями и завываниями Ады. И вздрогнула, когда на стене напротив возник третий силуэт присутствующего здесь человека.

Или не человека.

Сдерживая крик, Вера зажала рот ладонью, вскочила со стула и резко повернулась к нему. Должно быть, выглядела она очень испуганной, потому что высокий и очень худой мужчина с вытянутым лицом и светлыми волосами коротко рассмеялся.

— Не бойся меня, девица, — промолвил он бархатным низким голосом, вызывающим скорее доверие, чем желание спастись. — Не обижу.

— К-кто вы?!

— Кощей Бессмертный, — представился мужчина с ухмылкой. — Слыхала о таком?

Не в силах ничего сказать, Вера просто кивнула.

— Многое знаю, многое ведаю. Вот и о твоей беде узнал, — глаза Кощея хищно сверкнули ярким золотом. — Хочу тебе предложить выгодную сделку, девица Вера. Не пожалеешь.

Глава 2. Проклятый дар

Вера смотрела на тощего блондина с ужасом и недоумением, а он улыбался и хищно скалил острые зубы.

— Какая сделка? — спросила она дрожащим голосом, как только сумела взять себя в руки. — Что ты можешь мне предложить?

Усмехнувшись, Кощей свел тонкие светлые брови в хмурой гримасе. Золотые глаза зло блеснули.

— Неужто сомневаешься в моей способности, девица? Или боишься?

Вера сделала глубокий вдох, пытаясь затолкать внутрь рвущийся на поверхность вопль отчаянного страха. С каждой секундой ее все сильнее накрывало жестокое и колючее осознание, что происходящее донельзя реально. Это ни сон, ни мороки, ни видения. Страшная действительность, начавшаяся еще со дня их приезда сюда. С первой минуты знакомства Ада казалась ей очень хрупкой, беззащитной, слабой, но Вера не представляла, что подруга настолько сильно нуждается в помощи.

А лучше бы представила хоть на мгновение!

Чувство вины закололо душу острыми иглами и разгорелось внутри багряным заревом. Хотелось зареветь от осознания собственного бессилия и опуститься на пол, свернуться калачиком. Как в детстве, когда у Веры случались трудности. Ее сразу же крепко обнимала мама и целовала в макушку.

Сейчас с ней нет ни мамы, ни отца. У Ады и вовсе нет никого, кроме старшей сестры. Только ей, Вере Лавровой, решать, как поступить.

— Я не знаю, чем вы можете помочь, — сказала она с трудом, проглотив горький ком в горле. — Вернуть ей зрение в обмен на мою душу? Она ослепнет попозже. Найти нам жилье? Тоже полно подводных камней.

Кощей закатил глаза.

— Ты умная ведьма, хоть еще и молодая, но слишком все усложняешь. Зачем мне твоя душа? Я — не дьявол, не демон и даже не Перун.

Вера скрестила руки на груди. Решимость и недоверие в ее душе крепли с каждой минутой.

— Допустим, я тебе поверю. У меня нет другого выбора. Ну а что ты хочешь предложить, дед? А получить от меня взамен?

Обращение развеселило Кощея. Он несколько секунд смотрел внимательно на ведьму и потом громко расхохотался.

— Дед? Интересно… Я, конечно, бессмертен, но о своей старости не задумывался.

Не разделяя его радости, Вера продолжала мрачно поглядывать на незваного гостя, пока он не перестал хохотать и не посерьезнел. Тонкие брови снова взметнулись вверх, морщины на лбу разгладились, губы искривила ехидная усмешка.

— Я смогу найти жилье для этой несчастной девы, — некрасивая костлявая рука указала на Аду, лежащую на кровати. — Она не будет ни в чем нуждаться. Ее исцелят. Но, как ты верно заметила, девица, с твоей стороны я жду ответную услугу.

— Так бы сразу! — едко кинула Вера, совершенно перестав бояться Кощея. — И какую же?

— Взамен на помощь ты поступишь ко мне на службу. Ученицей, защитницей или еще кем-нибудь, решать тебе, возможностей уйма, — бархатный голос тек приятной волной, дурманя сознание. — Никто добровольно не соглашается. Все боятся. А мне нужны помощники и просто чародеи, с которыми приятно скоротать время.

— А если им будет неприятно коротать время с вами?

Он не ответил, лишь одарил ее цепким взглядом, леденящим душу.

Вера дерзила, пытаясь не выглядеть испуганной или встревоженной. Полная отчаяния и мрачной решимости, она перевела взгляд с Кощея на безвольно лежавшую на кровати Аду. Выбор был очевиден, только оставалось сказать всего пару слов:

— Я согласна.

Кощей довольно улыбнулся и сделал шаг навстречу девушке. Она не охнула, не вскрикнула, не отступила. Чернота от дурмана его голоса заливалась в душу, Вера понемногу становилась податливой и покорной. Все, что она видела, это золото глаз немолодого мужчины, которому не один десяток веков.