- Тебя проведать и вот, - кивнула на коня, который шел рядом, - захромал.

- Алешенька! - крикнула девушка.

- Что случилось, родимушка? - парень вышел из дома. - Ой, привет, Маруся! Какими судьбами?

- Решила поменяться с тобой ролями. Теперь ты врач, а вот и твой пациент, - погладила Ромуальда.

- Да, вижу, прихрамывает. - Алеша кивнул, окинув его взглядом. - Хорош конь, благородных кровей, - одобрительно кивнул и погладил по крупу. - Как зовут красавца?

- Ромуальд.

- О, так ты у нас принц, стало быть! Идем, Маруся, вылечим Его Величество.

Мы зашли за дом, где располагалась кузня - по сути, открытый с одной стороны сарай с наковальней. Алеша раздул мехами огонь и принялся за дело. А я решила занять его беседой. Тем более, давно хотела расспросить о том, откуда появился этот железный шлем, в котором он напоминал витязя, который отправился свистульку изо рта Соловья-разбойника вынимать, дабы засунуть в другое место.

- Так все просто было, - выковывая подкову, ответил он. - Отправился я, значит, на болото, остатки бруснички собрать, уж отходила она. Говорят, бабское дело - ягоду брать, а я люблю это, - застенчиво улыбнулся. - Ягодка, другая, вот и горсть уж набралась, глядишь. Раз горсточка, вторая следом, третья, уже и половина туеска набралась.

Я с сомнением посмотрела на его руки. Каждая такая горсть по пол-литра минимум. И как он такими большими пальцами ягодки не давит? Загадка!

- А потом что было? - осторожно вернула кузнеца, который принялся рассуждать о пользе бруснички, в нужное русло.

- Точно, да, - перевернул подкову и снова начал орудовать пудовым, наверное, молотом. - Так вот, иду, помню, по болоту. И непривычно так, ведь сухое оно, будто поле стало. Даже озерцо вонючее и то скукожилось до лужицы махонькой. А раньше-то огромное было, и такое вонькое, что слезы из глаз градом лились, как за версту подойдешь.

Прямо как ноги Зельцера! Я понимающе кивнула, хихикнув.

- А дальше не помню, - он ухватил подкову щипцами, сунул в чан с водой и, переждав злобное шипение, продолжил, - вот хоть убей! Гром, вспышка - все. - Развел руками. - А как очнулся, на земле лежу, а в лицо мне Варя заглядывает.

О как, и она тут! Я навострила ушки. Как вовремя она оказалась неподалеку! И случайно ли?

- Спасла, говорит, тебя, будешь должен, - кузнец придирчиво оглядел подкову, сам себе кивнул одобрительно. - Молния, мол, тебя в темечко долбанула, если бы не я, помер бы. Вот с тех пор и хоронюсь от нее, от молнии этой. - Он постучал костяшками пальцев по шлему на своей голове.

- А сними-ка его, Алеша, - попросила я, уже подозревая, что увижу.

- На минуточку если только сниму, хорошо?

- Конечно. - Подошла к нему.

Богатырь присел на топчан и осторожно снял свой креативный головной убор. Так, на первый взгляд шрам, что змеился по лысине на темечке, выглядел похожим на те, что оставляют после себя удары молнии. Но стоило мне «копнуть» чуть глубже, поломав скорлупу наложенного морока, как стала видна истинная картина.

Никакая не молния долбанула Алешу! Такой след мог оставить только магический пучок. Похоже, кузнец оказался не в том месте, не в то время. Увидел, что не стоило, и получил за это сполна. Возможно, от самой Вари и схлопотал удар, который должен был убить его. Но потом что-то заставило ведьму изменить решение, она спасла парня, наплела про молнию, подчистила воспоминания и замаскировала мороком настоящий шрам.

Как же интересно, что там на самом деле произошло! Я осторожно копнула глубже, но ничего не нашла, вообще. Похоже, магический пучок сам подчистую все выжег, восстановить уже не удастся. Алеше неимоверно повезло, что удар не пришелся на другую часть мозга. Это могло оставить его инвалидом или просто овощем.

Что же такое ненароком подглядел кузнец, чтобы Варя с ним так круто обошлась? Какие дела ведьма проворачивала на осушенном демоном болоте?

- Тебе больше не нужен этот шлем, - тихо, но властно произнесла я, - глядя прямо в чистые голубые глаза парня. - Больше ты его никогда не наденешь. Понял?

- Да, - он послушно кивнул и улыбнулся. - И чего я его столько времени на башке таскал, а?

- Молодец, - отошла от него.

Да, применила внушение. Крайне редко это делаю. И только в том случае, когда нет вмешательства в психику, что повлечет за собой изменение личности. Сейчас внушение

было оправдано и не нанесло никакого вреда, просто устранило тот ущерб, который нанесла Варя. Будь она неладна! Что эта коза делала на болоте?

Я посмотрела на Алешу, который улыбался как человек, снявший шубу после часа в Галкиной баньке, и спросила:

- Так где на болоте это было, говоришь?

- Ау! - крикнула, довольно далеко зайдя в осушенное болото.

Тишина. Ни птичьих трелей, ни насекомых, ни мелкого зверья. Мертвая тишина. Логично, учитывая то, что экосистему демон своим осушением полностью убил. Теперь это самый настоящий шрам на теле матушки-земли, который ноет, болит и никогда не заживет полностью.

Но есть и кое-что еще. Я усмехнулась. Понятно, после случая с рачительным Алешей, который приперся собирать бруснику, чтобы не пропала попусту, кто-то поставил «отворот». Чтобы никто более сюда не забредал. Работает отменно - стоило ступить на сухую траву под ногами, как на душе стало жутко и мерзко. Хочется развернуться спиной и быстро зашагать в противоположном направлении.

Интересно, чья работа? Вари или демона? Так и не поймешь, силы вбухано много, но вся она какая-то вязкая, липучая, на раз убивает желание копаться и выяснять ее происхождение. Да и не важно. Мне нужно найти то озерцо, о котором говорил кузнец. Около него ведь все и произошло.

Повела носом. Кажется, я близко. Не зря котовасинцы прозвали его Вонючкой, даже став маленькой лужицей, оно «благоухает» так, словно нос сунула в ботинки Зельцера. А вот и оно, серое, злобно надувающее зловонные пузыри. Хоть и махонькое, но все еще изо всех сил пыжится, чтобы доказать свою значимость.

Так, что же ты здесь делала, Варя? Походила вокруг кочек, Вонючки, ничего интересного не увидела. Хорошо, попробуем по-другому. Глянула Ведьминским оком. Да, дело точно не чисто! Все вокруг так и бурлит Силой! Но в нее словно вплетены какие-то нити, которые сдерживают ее, держат в своеобразной клетке, не дают прорываться наружу. Никогда ничего подобного не видела!

Мое любопытство взыграло по максимуму. Что же это за таинственная мощь? Если копнуть поглубже, хоть это и сложно - защитная «решетка» не пускает, становится очевидно, что источник под землей. Что ж, в принципе, можно немного схитропопить, чтобы не тратить ни время, ни магию на борьбу.

Отошла назад, где было поспокойнее, не завихрялись потоки силы, мешая продвигаться оку, мысленно нарисовала проекцию под то место, глубоко под землю, и двинулась вперед. Да, так и есть, здесь гораздо легче «идти». Те, кто ставил защиту, об этом или не подумали, или попросту не озаботились возможностью проникновения «с черного хода».