тебя не просила. Просто как напоминание, что вся наша жизнь – это маленькая борьба и легко никому не бывает.

– Это Алька тебе сказала, – неверяще посмотрел на друга, – серьезно?

– Нет, это то, как я понял философию этого квеста. Твоя рыжая приколистка просто гаденько хихикала и говорила, что давно хотела придумать что-нибудь эдакое.

– Вашу Машу, и ей это удалось.

– Угу, видел я, как ты в «похоти» глаза отводил от ребят, а они всего лишь…

– Вот давай не будем? Отдай мою записку!

Друг смеялся, самым наглым образом смеялся надо мной. Но белый конверт с очередной наклейкой протянул, и даже чаем еще раз напоил. А когда я собирался убегать, поймал меня и со смехом признался:

– Да расслабься ты, я не знаю, что ждет тебя дальше, но точно знаю, что следующее задание запланировано на завтра.

– …ять!

– Угу, я так понял, подруга не знает, что завтра у тебя день рождения?

– Нет, как-то к слову не пришлось. Да и неважно это, отмечать, пока не поймаю свою занозу, не планировал.

– Так, может, сейчас хоть в бар сходим, просто вдвоем посидим, давно же нормально не общались.

В бар мы сходили, но только после того, как я распечатал конверт и прочитал послание. В нем не было загадок в этот раз. Только одна фраза “Ты уже на полпути к победе” и какой-то адрес. Пробить его не составило труда, оказалось, что мне следует приехать к десяти утра на крытый картинг, где меня ждет уже оплаченный заезд. Став победителем в котором, я и получу следующую подсказку.

С Костяном мы и правда провели хороший вечер, я наконец-то позволил себе расслабиться и отпустить тревогу последних дней, а друг своими историями здорово мне в этом помог. Прощались мы с ним трезвыми и в крайне благостном настроении. Иногда полезно поставить суету на паузу и просто отдохнуть!

Картинг встретил меня звуками моторов гоночных машин, свистом и криками подбадривания, а также детской командой гонщиков, с которыми мне и предстояло сражаться. Судя по серьезным мордашкам, малышня все как один были настроены на победу и мне стало как-то совестно всерьез участвовать в этом заезде.

– Слышь, начальник, а что будет, если я проиграю?

“Начальник” – как оказалось, один из бывших одноклассников Альки, с которым мы уже имели честь встретиться на вечере встреч, криво улыбнулся и похлопал меня по плечу:

– Ну ты проиграй и все узнаешь.

Вот так я оказался перед нелегким выбором: победить и получить послание от Альки и тем самым расстроить детей или проиграть и… И черт его знает чего ждать. Выбор без выбора, для меня так точно.

Заезд начался бодро и уже на втором круге я уверенно занял лидирующую позицию, вот только поганка совесть не дала мне и шанса, поэтому, проезжая мимо стартовой отметки в третий раз, делая заход на финальный круг, я просто сошел с дистанции и присоединился к команде болельщиков. Не нужна мне победа над детьми. Что это за герой такой, который расстроил малышню ради своих целей?

Как оказалось, выбор я сделал абсолютно верный. Что и подтвердил тот самый одноклассник, имени которого я не помню.

– Ну ты мужик, – он с силой хлопнул меня по плечу, – не знаю, что у вас с Морковкой за игры, но держи, свой конверт ты заработал честно!

– Сам ты морковка, – поджав губы, забрал конверт, и развернулся, чтобы уйти.

– Да не бесись ты, я не со зла ее так называю, прикольная она, Алька, рыжая такая. Девчонки всегда ей завидовали, а мы с ними спорить не умели, мелкие были, глупые.

– А как выросли, ума не набрались?

– Нет, просто поняли, что она и сама может постоять за себя. Ты, видимо, ее плохо знаешь…

– Я достаточно знаю девушек, чтобы утверждать: любая из них хочет хотя бы иногда получать поддержку и заботу, а не только заверение в том, что у нее яйца больше, чем у окружающих мужиков. Ладно, спасибо за заезд – поднял конверт, чтобы обозначить, за что именно благодарю, – детишки у тебя тут крутые.

Не став дожидаться ответа, отправился в раздевалку, а потом сразу в машину. Руки мелко дрожали от волнения, когда вскрывал конверт. И дело было не в последнем разговоре, а в нелепой уверенности, что я очень близок к завершению этой игры, а значит, скоро увижу Белку.

“Я так тобой горжусь! Нет славы в победе над слабыми и ты, мой рыцарь, это знаешь. Спасибо, Влад, что ты именно такой. Последняя подсказка будет ждать тебя в месте, где живет Бандит. Вот так, никаких загадок и никаких уловок. Только одна просьба, приехать туда не раньше двух дня. Мне нужно это время. Надеюсь, ты пойдешь на маленькую уступку и проявишь еще чуть-чуть терпения. Ты уже почти поймал меня. Твоя Белка!”

* * *

К кото-кафе я подъехал ровно к двум. Затарившись кошачьим кормом и парочкой когтеточек, отправился навестить любимое место и любимого Бандита. В конце концов, если Альке нужно время, я ей его дам. Ничто не мешает мне перекусить в этой кафешке, а потом уже просить конверт и отправиться на поиски своей наглой рыжей Белки. Вот только у меня все пошло не по плану. Стоило зайти, как администратор мне чуть ли не в дверях вручила конверт со словами:

– Мы вас уже заждались. Ваша подруга сказала, что вы появитесь в первой половине дня.

– Странно, – забирая плотный конверт, пожал плечами, – а мне сказали, что нужно подъехать к двум. А вы уверены, что это мне?

Только сейчас я понял, что каждый раз приходя в назначенное место, мне просто отдавали конверт, даже не уточняя, точно ли эти послания для меня.

– Вы единственный, кто дружил с Бандитом, и всегда выбирали столик, на котором он любил спать.

– Любил?

Почему, черт возьми, про Бандита говорят в прошедшем времени?

– Ну, может, и сейчас любит, но уже точно не у нас. Три дня назад его забрали.

Настроение от этих новостей, откровенно говоря, упало. Зря я в прошлый раз не послушался Алю. Думал ведь, что вот еще немного и сам заберу кошака, а его уже кто-то приютил. Мысль, продиктованная, скорее всего, расстройством из-за этой ситуации, пришла ко мне в голову и я поспешил ее озвучить:

– Скажите, Бандита забрала