– Старшие всерьез занимаются этим вопросом, ребята, причем – не первый… далеко не первый год, – продолжил вещать Иванов, и мы внутренне напряглись, поскольку понимали, что вот сейчас он перейдет от сказок к делу. – Изучают влияние различных факторов на человека, пытаются воссоздать условия Эдема – те, которые были на планете до катастрофы, – в лабораторных условиях. – Иванов выдержал паузу, потом добавил: – Опыты проводят на прятунах. И, со слов Ильина, можно предположить, что были достигнуты определенные успехи.

Вот уж идеальный материал для опытов: дикарь, готовый продать себя экспериментаторам за выпивку, дешевую одежду или столярные инструменты, которые на каменистых пустошах Убежища легко превратить в оружие.

– Прятуны были назначены подопытными кроликами не случайно, – я подумал, что сейчас Иванов повторит мою мысль, но тот выдал кое-что новенькое: – Кроме того что они – примитивные людоеды и ничего не стоящее быдло, прятуны имеют мутацию, которая отличает их от других представителей рода человеческого. Это четко выраженные годовые кольца в костях, ну, как у деревьев. То есть принцип крайне простой: какая-то группа обрабатывается в лаборатории неизвестно чем, затем выпускается обратно на волю. Через определенное время – лет через десять – их отлавливают, смотрят, есть ли какой-нибудь эффект. Затем снова отпускают и снова отлавливают. Возраст удачных экземпляров уточняется по годовым кольцам. Но, в принципе, вам эти тонкости не нужны, правильно?

Я сглотнул. Вонь пещеры прятунов снова нашла меня. Снова «мумия» занесла перебинтованную лапу с зажатым в ней ампутационным ножом над растянутым на каменной скамье Зугу.

– Ильин, ты в курсе, да? – поглядел на меня Иванов.

– Ага, – ответил я, а потом спохватился и поправился: – Так точно!

– Точно… – удовлетворенно буркнул контр-адмирал. – На той планетке в системе Регул А наши союзники что-то нахимичили. Но пришли «мумии» и превратили все в шлак. «Островитяне» отыскали руины исследовательского центра и предприняли попытку извлечь данные. Но их накрыли Крылатые, которым не нужны конкуренты. Когда речь идет о том, чтобы стать господствующим видом в человеческом пространстве, заключенные союзы роли не играют, здесь все понятно?

Мы покивали.

Мертвый Эдем – ключ к библейскому долголетию. Если выяснилось, что Великое расселение – правда, если «каждой твари по паре» – правда, почему должно оказаться, будто первый сын в сто с лишком лет – это ложь, а точнее – миф? Истина о мертвой планете завуалирована ритуалами и проповедями духовников Крылатых, и ее так просто не открыть. И вообще, чрезмерный религиозный пыл наших союзников заставлял со скептицизмом относиться к тому, что этот Эдем на самом деле – пуп Вселенной.

Вот черт! Значит, и «мумии» не прочь стать мафусаилами. Несмотря на то что всю свою наполненную страданиями жизнь они готовятся к смерти и, кажется, делают как можно больше, чтобы ее приблизить.

Как бы там ни было, мы по-прежнему оставались инструментом в руках старших рас. Безмозглым, купленным с потрохами, не думающим о завтрашнем дне инструментом.

– Я направил соответствующий доклад в Штаб флота, – сказал Иванов. – Теперь ждем ответ. И трудно прогнозировать, каким будет дальнейшее участие землян в этой войне.

Меня посетила неожиданная, но вполне логичная мысль: а вдруг и наши политические дельцы окажутся не прочь сорвать куш в виде библейского долголетия? Да какое там долголетие… Растянуть продолжительность своей жизни в полтора-два раза – это уже овчинка, которая стоит выделки. Причем не просто растянуть, а оставаться деятельным во всех отношениях. Да ради этой блажи можно пойти на что угодно! Можно отправить кого угодно и на что угодно.

О, в тот момент я, кажется, мыслил, как какой-нибудь Крылатый.

…В медицинском блоке я поразился царящей там тишине. Не было слышно даже работы вентиляции – звука жизни, который сопровождает нас каждый миг, проведенный в космосе. Естественно, вентиляция работала, но что-то америкашки с ней намудрили или просто не пожалели денег на более продвинутую систему, дабы никакие шумы не тревожили покой раненых.

Не было никаких трубок, ничего такого… Только капельница и тонкое одеяло до подбородка. Ну и хорошо, я человек не брезгливый, мне было бы просто печально (или даже больно?) видеть Надежду в таком немощном состоянии.

Пожилой темнокожий врач жестом позволил мне приблизиться к пациентке.

Я подошел к Надежде, взял ее за руку. Ладонь была совсем маленькой, а пальцы – тонкими. Ее кисть тонула в моей волосатой клешне полностью. Капитан делала вид, будто спит. Но я видел, как дрожат ее веки и длинные ресницы. Вокруг глаз кожа была красна и шелушилась, а вокруг губ – точно лихорадка обметала.

Неожиданно для себя я наклонился и поцеловал Надежду в горячий лоб. А потом – и в щеку, чтоб не наклоняться дважды. Она распахнула глаза, оживив их зеленью стерильную белизну медблока.

– Ты что? Охренел? – врач схватил меня за локоть. – Какие у тебя проблемы, офицер? Она ведь под наркотиками!

С одной стороны, мне просто захотелось послать доктора куда подальше, с другой – стало стыдно за свой порыв. Я повернулся к медику лицом, выдержал его взгляд – он пялился на меня, как на маньяка-садиста, – и пояснил: – Ей – на Хуракан, а у меня – вылет совсем в другую сторону. И черт знает, увидимся ли мы еще.

– Ага, как же… – широкие ноздри врача трепетали. – Шел бы ты, офицер, готовиться к вылету. Время посещения окончено. – И он стал с деловым видом поправлять капельницу, вроде у него тут много работы.

– Хорошо, – я и не думал пререкаться, ведь врач наверняка был старше в звании. Шагнул назад… но Надежда держала меня за руку. Сжимала своими тонкими пальцами цепко, сильно. Она смотрела на меня и силилась улыбнуться. На ресницах поблескивали слезы. Тогда я снова наклонился и, не обращая внимания на почти взбешенного доктора, поцеловал ее в третий раз.

На губах остался лекарственный привкус.

Сделал «кругом» и двинул на выход.

– С ней все будет в порядке. Не лезь в бутылку! – бросил мне в спину доктор.

Я тоже верил, что все будет хорошо.

Миссия: «Зачем нам нужен мир?»

Задача: вступить в контакт с неприятелем.

Звезда: бета Волос Вероники (желто-оранжевый карлик).

Планета: нет.

Особые примечания: в системе довольно много планет, лун, астероидов, комет и боевых кораблей «мумий».

Черная шторка промелькнула перед глазами, рука соскользнула со штурвала. Метафорическая смена кадра отделила одну звездную систему от другой. Красноватый тревожный сумрак в окрестностях Звезды Тигардена – от лучистого света похожей на Солнце землян беты Волос Вероники.

…Глаза у Камиллы были серо-голубыми, как пасмурное небо Хуракана.

– Разведка флота, – сказала она, улыбаясь. – Отдел ксенобиологических исследований. Подполковник Камилла Аджекилямова.